MELBOURNE, Australia — Sunt cinci zile de la începutul Australian Open și Novak Djokovic tocmai a ieșit din umbra tunelului jucătorilor de la Rod Laver Arena pentru prima dintre sesiunile de antrenament dinaintea turneului. El se îndreaptă cu pași mari spre banca lui și aruncă suficiente bagaje pentru o vacanță de două săptămâni înainte de a-și pune pantofii și de a pirueta în mod deliberat spre plasă, având o vedere de 360 de grade a terenului și a stadionului care i-au definit cariera renumită.
Pentru o scurtă clipă, rânjetul răutăcios inconfundabil care a devenit aproape o trăsătură permanentă a chipului lui Djokovic este înlocuit de un zâmbet mulțumit, dând impresia unui minor contingent mediatic împrăștiat în jurul tribunelor că se va îmbiba în aceste două săptămâni chiar mai mult decât de obicei. .
„Este o aniversare de 20 de ani”, a exclamat cu mândrie Djokovic la începutul conferinței de presă dinaintea turneului, făcând referire la cele două decenii de competiție Down Under. „În 2005, a fost prima dată când m-am calificat la orice Grand Slam și [I] a jucat pe Marat Safin pe terenul central. A fost un meci destul de rapid pentru mine. Ulterior, a câștigat turneul, dar a fost o experiență unică care mi-a permis să visez mare și să continui să cred că într-o zi pot câștiga un Slam. Trei ani mai târziu, am câștigat primul meu Slam pe același teren… doar amintiri minunate. Încerc mereu să retrăiesc acele momente.”
Cu greu există un rival de tenis pe care Djokovic să nu fi învins pe terenul central albastru din Melbourne Park. De la rivalitățile sale epice de lungă durată cu Roger Federer, Rafael Nadal și Andy Murray până la năvalnicii, presupușii în sus ai lui Dominic Thiem, Daniil Medvedev și Stefanos Tsitsipas; dacă au ținut o rachetă, Djokovic a domnit la un moment dat suprem asupra lor în drum spre un record de 10 triumfuri la Australian Open. Dar la vârsta de 37 de ani, când Djokovic își începe cel de-al 21-lea tur al circuitului ATP, cel mai descurajant challenger al ilustrei sale cariere se profilează în depărtare: Father Time. Este un adversar, fiecare mare dinaintea lui — tenis sau altfel — a fost în cele din urmă umilit. Este unul care inevitabil îl va ajunge din urmă și el.
În urmă cu douăsprezece luni, pe acest teren, Djokovic a suferit probabil cea mai brutală pierdere din cariera sa la Australian Open, o semifinală lovită de eventualul campion Jannik Sinner. În urma înfrângerii, mulți experți au început să speculeze dacă ar fi începutul sfârșitului pentru de 24 de ori campion de Grand Slam, dar o astfel de rațiune nesăbuită s-a dovedit rapid aiurea când șase luni mai târziu, după o intervenție chirurgicală la genunchi, a ajuns în finala de la Wimbledon. . Apoi, patru săptămâni mai târziu, sub soarele arzător al Parisului, el a produs o capodopera pentru a-l învinge pe asul spaniol Carlos Alcaraz și pentru a adăuga o evazivă medalie de aur olimpică în corpul său de trofee.
„A câștigat jocul de tenis după ce a câștigat acel aurul olimpic”, a spus rivalul de multă vreme John Isner, în glumă, în podcastul „Nothing Major” în decembrie. „Încă merge, știu asta, dar a bifat căsuța finală a carierei sale. Era ca și cum ar fi terminat jocul video”.
Din nou și din nou, Djokovic a sfidat convențiile și așteptările de vârstă, făcând o bataie de joc pe mulți scriitori de tenis care i-au scris prematur necrologul sportiv. Dar chiar și aparent indestructibil și invincibil Djokovic va ajunge în cele din urmă într-un punct în care corpul său țipă în cele din urmă suficient. Chiar și el va ceda în cele din urmă în fața acelui lucru micut pe care îl numim îmbătrânire. Când va veni acel moment? Nici măcar el nu știe.
„Așa cum mă simt astăzi, încă mai cred că pot deveni puternic pentru anii următori”, a spus Djokovic reporterilor înainte de Brisbane International de luna trecută. “Încă iubesc acest sport și încă îmi place să concurez. Caut să joc mai multe turnee anul acesta decât am jucat sezonul trecut. Cât va dura asta sau cât mă voi simți motivat să continui, asta e ceva imprevizibil.”
Oricine poate ghici unde este capătul drumului pentru Djokovic. Ar putea fi luna viitoare, anul viitor sau următorul ciclu olimpic. De două ori campion de la Australian Open, Jim Courier, consideră că „nu există nimic în jocul său care să indice că este incapabil să câștige mai multe competiții majore în viitor”, în timp ce alții cred că ar putea pleca spre apus dacă mai câștigă un Slam — Nu. 25 — și odată cu el, recordul absolut la majore pe care l-a urmărit cu disperare.
Dar ceva ce ne spune istoria este că atunci când vine acel sfârșit, poate ajunge înfricoșător de repede. Atât Nadal, cât și Murray, noul antrenor al lui Djokovic, pot dovedi cu siguranță acest lucru. Ar putea fi aceasta ultima dată când Djokovic concurează semnificativ pe pământul australian? Poate.
Dar faptul că rămâne un candidat de bună credință la titlu — este a șaptea cap de serie în această două săptămâni la Melbourne și a fost al treilea favorit printre casele de pariuri când a început turneul — în acest moment al carierei sale nu ar trebui luat de la sine înțeles.
Tenisul a fost binecuvântat cu o abundență de icoane în ultimul sfert de secol, dar nu se mai spune că nimeni nu a jucat sportul la un nivel mai înalt sau a obținut un succes mai mare decât Djokovic. Și poate din această cauză cariera sa a fost normalizată – încercând să prezică care ar putea fi numărul său final de titluri de Grand Slam în loc să recunoască și să sărbătorească călătoria obositoare către fiecare dintre aceste triumfuri pe măsură ce s-au desfășurat.
Dovada că longevitatea lui este fără precedent? Uită-te la ridicolul CV-ului său de tenis după vârsta de 35 de ani. Dacă cariera lui Djokovic ar fi început de ziua respectivă, cu puțin peste 2 ani și jumătate în urmă, el ar fi deja cel mai realizat jucător din turul ATP, cu patru titluri de Grand Slam, șase apariții în finale majore, două titluri de finală ATP, 59 de săptămâni la nr. 1, și medalia de aur olimpică menționată mai sus.
Australia a împărtășit întotdeauna o relație înțepătoare și oarecum complicată cu megastarul sârb. Aici s-a anunțat un Djokovic proaspăt în fața lumii în 2008, învingându-l pe francezul Jo-Wilfried Tsonga în finala Australian Open pentru a câștiga primul său titlu de Grand Slam. Djokovic va continua să adauge încă nouă Norman Brookes Challenge Cups în CV-ul său în următorii 15 ani, dar în ciuda succesului copleșitor, nu s-a apropiat niciodată de rivalii Federer și Nadal la scara publicului larg de dragoste și fanfară. Acest lucru a fost agravat abia în 2021, când i s-a anulat viza australiană și a fost deportat din țară în ajunul turneului pentru încălcarea cerințelor stricte de intrare COVID-19.
Dar, indiferent de opiniile complicate despre Djokovic, atlet sau bărbat, acestea sunt probabil turneele finale ale carierei sale legendare. Tenisul, și sportul în general, este mai bun pentru a-l avea pe Djokovic în competiție. Este puțin probabil să mai vedem pe cineva ca el.