După ce transporturile de mărfuri cu aspect inocent au început să ia foc în aeroporturile și depozitele din Germania, Marea Britanie și Polonia în timpul verii, în Washington și Europa nu exista nicio îndoială că Rusia se afla în spatele sabotajului.
Dar în august, oficialii de la Casa Albă au devenit din ce în ce mai alarmați de informațiile obținute în secret care sugerau că Moscova avea un plan mult mai amplu în minte: aducerea războiului din Ucraina pe țărmurile americane.
Întrebarea era cum să trimită un avertisment singurului om care ar putea să-l oprească: președintele Vladimir V. Putin al Rusiei.
Într-o serie de ședințe de informare Situation Room, consilierii de top ai președintelui Biden au analizat detaliile conversațiilor dintre oficialii de rang înalt ai GRU, armata rusă de informații militare, care descriu transporturile de produse de consum care au izbucnit în flăcări – într-un caz, un mic aparat de masaj electronic – ca o rulare de probă.
Odată ce rușii au înțeles modul în care pachetele au trecut de sistemele de control a mărfurilor aeriene și cât timp le-a durat să fie expediate, următorul pas părea să fie trimiterea lor în avioane cu destinația SUA și Canada, unde aveau să declanșeze incendii odată ce ar fi fost expediate. descărcat.
În timp ce principala preocupare erau avioanele de marfă, uneori avioanele de pasageri iau pachete mai mici în spațiul liber în magaziile lor.
„Riscul de eroare catastrofală era clar”, a spus Alejandro Mayorkas, secretarul pentru securitatea națională, într-un interviu recent, „că acestea ar putea lua foc într-o aeronavă complet încărcată”.
În august, domnul Mayorkas a impus noi restricții de control asupra mărfurilor care sunt expediate în Statele Unite. În octombrie, când avertismentele au reapărut, el i-a presat în liniște pe directorii de conducere ai celor mai mari companii aeriene care zboară în Statele Unite să-și accelereze pașii pentru a preveni un dezastru în aer. Unele dintre aceste precauții au devenit publice la acea vreme; alţii nu.
Dar în culise, oficialii de la Casa Albă se chinuiau să înțeleagă dacă domnul Putin a ordonat sau era conștient de complot – sau dacă a fost ținut în întuneric. Și a început un efort major pentru a-l avertiza să-l pună capăt.
Căutând un manual dezvoltat pentru prima dată în octombrie 2022 – când Statele Unite credeau că Rusia ia în considerare detonarea unei arme nucleare în Ucraina – domnul Biden i-a trimis pe consilierul său pentru securitate națională, Jake Sullivan, și pe directorul CIA, William J. Burns, să trimită un serie de avertismente adresate principalilor consilieri ai lui Putin. După cum a povestit un înalt oficial, au fost necesare mai multe căi pentru a se asigura că mesajul a ajuns la urechile lui Putin și a pătruns.
Miezul avertismentului a fost că, dacă sabotajul ar duce la victime în masă în aer sau la sol, Statele Unite ar considera Rusia responsabilă pentru „activarea terorismului”. Domnul Sullivan și domnul Burns nu au precizat care va fi acel răspuns, dar au precizat că va duce războiul în umbră dintre Washington și Moscova la noi niveluri.
Războiul în umbră continuă, în fiecare zi, în timp ce Rusia se transformă în sabotaj în speranța că va încălca voința NATO de a sprijini Ucraina, fără a declanșa un război complet cu alianța NATO.
A redefinit viața în Europa, punând capăt sentimentului de securitate care a venit odată cu lumea de după Războiul Rece. Acum există o căutare oră în oră pentru sabotori – pe aeroporturi, porturi maritime și submarine, precum și pe străzile orașelor mari precum Berlin, Tallinn și Londra.
Dar, în acest caz, avertismentul a ajuns la domnul Putin, au spus oficialii în descrierea schimburilor secrete cu Kremlinul pentru prima dată. Și par să fi avut efectul scontat: incendiile din Europa au încetat, cel puțin deocamdată. Dar nu este clar dacă domnul Putin a ordonat oprirea sau pentru cât timp. Și este posibil, spun oficialii, ca Rusia să folosească timpul pentru a construi dispozitive mai bune și mai ascunse.
Negare plauzibilă?
Efortul de a ajunge la domnul Putin a fost descris de cinci înalți oficiali intervievați în ultimele trei săptămâni și care au cerut anonimatul pentru a discuta despre o amenințare sensibilă la securitatea națională. În ultimele zile, în timp ce administrația se pregătește să părăsească funcția într-o săptămână, unele dintre detaliile schimburilor tensionate cu Kremlinul tocmai au fost desecretizate.
În timp ce oficialii au spus că efortul lor de a evita ce e mai rău a avut succes, în mod clar i-a lăsat pe mulți dintre ei zdruncinați. În timp ce părăsesc mandatul, ei sunt îngrijorați de faptul că armata Rusiei, supărată de atacurile ucrainene jenante și uneori mortale în jurul Kurskului și a altor ținte din interiorul teritoriului rus, este acum hotărâtă să aducă conflictul pe teritoriul european și american. Dar vor să o facă folosind tehnici care nu ar risca un conflict total cu NATO.
Este posibil ca rușii să fi considerat operațiunea o reacție naturală – și, în mintea lor, proporțională – la atacurile ucrainene asupra pământului rus, care au fost cel puțin parțial dependente de armele furnizate de SUA, inclusiv de rachete.
Până astăzi oficialii americani nu știu dacă domnul Putin a ordonat operațiunea, dacă știa despre ea sau dacă a aflat despre ea doar din cauza avertismentelor americane.
Mai mulți oficiali au spus că bănuiau că complotul ar fi putut fi opera ofițerilor GRU care răspundeau la ordinele generale de a crește presiunea asupra Statelor Unite și a aliaților săi din NATO. Acest lucru ar fi în concordanță, au spus ei, cu eforturile anterioare de a crea o negație plauzibilă pentru domnul Putin în cazul în care operațiunea ar merge prost.
Incidentul a demonstrat că domnul Biden și domnul Putin au menținut canale indirecte de comunicare, deși nu au mai vorbit de când a început atacul rusesc asupra Ucrainei în februarie 2022.
Acea înghețare a conversațiilor directe dintre Washington și Moscova pare să se încheie: președintele ales Donald J. Trump a declarat joi că domnul Putin „dorește să se întâlnească și o stabilim”, deși Kremlinul insistă că nu a existat conversație formală. Domnul Trump și consilierii săi sunt înțelepți cu privire la întrebarea dacă cei doi bărbați au vorbit deja. Ei nu au spus dacă conversațiile se vor limita la războiul din Ucraina sau vor include și celelalte elemente ale relației ostile dintre Washington și Moscova: o cursă a înarmărilor nucleare, viitorul Rusiei în Siria și accelerarea războiului în umbră cu Occidentul.
Știrile despre operațiunile aeriene de marfă au pătruns din Europa în această vară, iar The Wall Street Journal a raportat la începutul lunii noiembrie că oficialii serviciilor de informații credeau că scopul final al Rusiei este extinderea operațiunilor în Statele Unite și Canada.
Dar această relatare este prima care descrie modul în care consilierii domnului Biden au stabilit că, dacă nu intervin direct cu domnul Putin, evenimentele ar putea duce la o calamitate: chiar și una neintenționată, dacă un avion a fost întârziat de vremea rea, sau sabotatorii au primit. momentul greșit.
„A fost un exemplu puternic”, a spus domnul Mayorkas, „al convergenței securității naționale și a securității interne”.
Incendii misterioase și tăieturi de cabluri
În primii doi ani de război, Rusia părea hotărâtă să mențină conflictul în limitele Ucrainei. Rachetele sale nu au rătăcit niciodată pe teritoriul NATO. Într-o seară în care s-a părut că o rachetă ar fi trecut granița în Polonia și a ucis doi fermieri, dl Biden a fost trezit de teamă că cele două țări sunt pe cale să se poticnească într-un conflict deschis. Spre uşurarea Washingtonului, a fost o alarmă falsă; împușcătura greșită a venit de la ucraineni.
Asta s-a schimbat în 2024. Cazuri de sabotaj și suspecte de sabotaj au apărut peste tot: incendii greu de explicat la depozite, uneori legate de companiile care sprijină înarmarea Ucrainei; „spoofing” GPS care a paralizat sistemele de navigație ale transporturilor maritime și zborurilor din întreaga Europă; tăieturi în cablurile submarine de fibră optică în care ancorele târâind din „flota umbră” de barje a Rusiei păreau vinovate.
Washingtonul a ajutat oficialii serviciilor de informații din Berlin să descopere un complot de asasinat împotriva directorului executiv al principalului producător de arme din Germania, Rheinmetall. Compania este unul dintre cei mai importanți producători de obuze de artilerie de care Ucraina are nevoie disperată.
Dar când un dispozitiv incendiar a declanșat un incendiu la sfârșitul lunii iulie la o unitate de marfă DHL din Leipzig, fostul oraș universitar est-german, a provocat o anchetă imediată. Thomas Haldenwang, șeful agenției interne de informații din Germania, a declarat ulterior Parlamentului german că țara abia a evitat un accident de avion, dar nu a oferit detalii.
Pachetul fusese ștampilat din Lituania, la fel ca și altul care a plecat în Birmingham, Anglia. Un al treilea a izbucnit în flăcări la o firmă de curierat poloneză.
În interiorul Casei Albe, cea mai mare îngrijorare a venit sub forma informațiilor despre conversațiile dintre oficialii americani GRU care nu vor discuta despre modul în care au avut acces la conversații. Dar au confirmat conținutul: cele trei incendiare au fost menite să descopere modul în care curge DHL și alte pachete, astfel încât aprinderea unui material pe bază de magneziu foarte inflamabil să poată fi sincronizată cu precizie pentru a lua foc.
Conversațiile au indicat că următorul pas a fost să-i urcem în avioane către Statele Unite și Canada. Dar teama care a trecut prin discuțiile din Camera de Situație a fost că o întârziere neintenționată – din cauza vremii sau a avioanelor care circulă din cauza traficului intens – ar putea însemna că dispozitivele s-au declanșat în aer.
De la Washington la Moscova, un avertisment
În august, CIA și alții au concluzionat că dispozitivele incendiare care au explodat în Leipzig, Birmingham și Polonia făceau de fapt parte dintr-un „test pe teren” al GRU, deoarece încerca să înțeleagă ce cale urmează pachetele în drumul lor prin Europa. Pachetele au fost trimise din Vilnius, Lituania, unde rușii păstrează o prezență semnificativă de informații.
Asociații domnului Sullivan își amintesc că acesta a fost foarte concentrat pe riscul atacurilor din această perioadă, deși nu a spus nimic public despre asta. Dar conversațiile dintre oficialii GRU au lăsat puține îndoieli spre ce se îndreaptă acest lucru. Un înalt oficial implicat în discuții a spus că a devenit clar că trebuie să transmită un mesaj domnului Putin, deoarece el era singurul din sistemul rus capabil să ordone încheierea operațiunii. Dar a ajunge la el însemna trimiterea mesajului pe mai multe căi.
Domnul Sullivan a început în liniște o serie de apeluri cu omologul său rus, Yuriy Ushakov, începând prin a observa complotul Rheinmetall. Deloc surprinzător, domnul Ushakov a negat că Rusia ar fi fost implicată – la fel cum oficialii ruși au negat, în octombrie 2022, că au planificat utilizarea unei arme nucleare tactice.
Apoi, vorbind puțin elptic despre modul în care știau Statele Unite, domnul Sullivan i-a spus domnului Ushakov că administrația crede că dispozitivele incendiare sunt și responsabilitatea Rusiei – și că au pus viețile civililor în pericol. Marea îngrijorare a fost riscul de victime în masă, a spus el, dacă pachetele au plecat într-un avion de marfă sau un avion de pasageri.
Domnul Burns, directorul CIA care a fost ambasador american în Rusia în urmă cu două decenii și este oficialul care îl cunoaște cel mai bine pe dl Putin, a prezentat în esență același caz echivalentului său de informații, Sergey Naryshkin, care conduce SVR, și Alexander Bortnikov, directorul FSB, cele mai puternice două dintre agențiile de informații rusești. Gândirea era că toți aveau acces regulat la domnul Putin.
Oficialii americani au avut grijă să nu spună că intenția operațiunii era de a doborî un avion; de fapt, dispozitivele păreau a fi concepute pentru a exploda pe sol. Dar riscul unui accident în aer părea mare.
În timp ce criza imediată a fost evitată, consilierii domnului Biden recunosc că incidentul a dezvăluit o problemă mai mare: că, pe măsură ce războiul se apropie de a treia aniversare, riscurile se răspândesc în noi arene și capătă noi dimensiuni.
„Oricât de mare ar fi încetarea focului în Ucraina, este departe de orice”, a spus Richard Haass, fostul președinte al Consiliului pentru Relații Externe, care a scris pe larg despre cum ar putea arăta încheierea războiului.
Sabotajul, a spus el, „face parte dintr-un tipar mai mare”.
„Rusia s-a transformat într-un actor revoluționar”, a spus el. „Rusia s-a transformat într-o țară care încearcă să submineze ordinea internațională. Și adevărata întrebare este: poate o administrație Trump să facă ceva în acest sens?”