LONDRA — Opriți alarmele, întoarceți cadranele din modul „panică”, taxa de titlu a lui Liverpool este din nou pe drumul cel bun. La urma urmei, au avut cel mai bun card de ieșire din închisoare din Premier League: trimite-l pe Darwin Núñez.
Cu cel de-al patrulea arbitru care încă ține sus pe tablă arătând că vor fi patru minute de timp suplimentar într-un joc agitat la Brentford, poate că era potrivit ca cel mai haotic fotbalist al lui Liverpool să fie singurul capabil să-și țină capul. Un meci care părea destinat să se termine fără goluri brusc, cumva, s-a încheiat ca o victorie cu 2-0 pentru Liverpool.
Trecut cu vederea de Arne Slot pentru un loc în al XI-lea de start, cu locul 9 eliberat de accidentatul Diogo Jota, Núñez a urmărit de pe banca înlocuitorilor cum colegii săi arătau niveluri incredibile de dezordine în fața porții. Până la sfârșitul meciului, Liverpool a executat 37 de șuturi la poartă — cele mai multe dintre acestea într-un meci din aproape nouă ani — dar ultimele două de la internaționalul uruguay s-au dovedit decisive.
Núñez ar fi primul care recunoaște că a avut un sezon slab, limitat la doar șapte starturi în Premier League. Aceste două goluri au fost primul său în ligă din 9 noiembrie și i-au dus numărul pentru sezon la doar patru. S-a făcut speculații că i s-ar putea chiar lăsa să plece în această fereastră de transfer. Slot ar putea să se gândească din nou acum.
Dar ultimele etape ale jocurilor sunt atunci când Núñez prinde viață. Opt dintre cele 24 de goluri ale sale în Premier League au fost marcate după ce ceasul a trecut de minutul 75. Deși Núñez nu a fost semnat pentru a deveni Ole Gunnar Solskjaer de la Liverpool, un „super sub” capabil să vină și să transforme un punct în trei s-a dovedit întotdeauna vital pentru echipele câștigătoare de titlu. Este un rol pe care Núñez pare perfect potrivit pentru interpretare. Într-adevăr, de când a ajuns în Anglia în 2022-23, Núñez a fost direct implicat în mai multe goluri ca înlocuitor decât orice alt jucător (11 — șapte goluri, patru pase decisive).
„Marchează goluri”, a spus Slot despre Núñez. “Munceste foarte mult pentru echipă. Asistă, dar este în competiție cu mulți jucători buni. De aceea nu participă la fiecare meci pe teren.
“Dar sunt foarte mulțumit de el, nu doar pentru că a marcat astăzi două goluri, asta desigur ajută. Dar sunt foarte mulțumit și de celelalte performanțe pe care le-a făcut pentru noi.”
De la începutul anului, Liverpool i-a lipsit probabil avantajul nemilos care ia făcut să strângă victorii în prima jumătate a sezonului. A fost din nou cazul în primele 45 de minute în vestul Londrei, unde Liverpool a făcut totul, dar a pus mingea în spatele portului lui Brentford, înregistrând 19 încercări la poartă și un xG de 1,54.
În lipsa lui Jota, primii trei dintre Cody Gakpo, Luis Díaz și Mohamed Salah au amenințat fundația gazdelor, inventând modalități noi de a marca aproape un gol, fiecare dintre ei mai ingenios decât ultimul. Salah a creat cinci ocazii singur, una dintre ele o pasă perfect ponderată peste poartă pentru a-i prezenta lui Gakpo un unu-vs.-un pe care atacantul olandez a ratat-o în mod inexplicabil.
Liverpool a apărut în Anul Nou ca o fiară diferită, puțin mai panicată decât cea care a încheiat 2024 cu o demolare cu 5-0 a lui West Ham United. Acea victorie pe stadionul din Londra le-a extins avantajul la opt puncte și i-a lăsat ferm pe colegii concurenți Arsenal în oglinda retrovizoare. În cele 20 de zile dintre aceasta și meciul de la Brentford, singura echipă pe care Liverpool a reușit să o depășească au fost candidații la retrogradarea din Liga a 2-a, Accrington Stanley, în FA Cup.
Virgil van Dijk a respins ideea unei „crize” în urma remizei 1-1 de marți de la Nottingham Forest, iar Slot trebuie să se fi pregătit să facă față unor întrebări similare pe măsură ce se apropia fluierul cu normă întreagă.
„Nimic nu s-a schimbat cu noi de acum până la începutul sezonului sau în prima jumătate a sezonului”, a insistat Slot după meci. „Ceea ce vedeți este că în acest moment, ne este puțin mai greu să ne transformăm șansele în goluri.
“Asta nu depinde doar de noi, ci și pentru că echipele se aruncă în fața fiecărei mingi de fiecare dată când avem o șansă. Atât de multe dintre celelalte echipe încearcă să ne împiedice să înscriem. Întotdeauna. Toate sunt într-un blocaj jos. “
Fie din greșeală de proiectare, echipa lui Slot a construit în mod regulat atacuri care au lăsat doar doi apărători Liverpool înapoi pentru a acoperi potențialele contrae ale lui Bryan Mbeumo și Yoane Wissa. A fost o invitație pe care Brentford a încercat să o accepte cu orice ocazie, Mbeumo făcându-se în mod repetat să pătrundă în spațiul eliberat de fundașul stânga al Liverpool Kostas Tsimikas.
Șeful Bees Thomas Frank continuă să sfideze șansele, găsind noi câștiguri pentru a-și împinge echipa, care ocupă locul 11 după această înfrângere. Au avut și ocazii proprii, cu 11 lovituri, iar portarul Liverpool, Alisson Becker, a fost forțat să facă șapte salvari. Echipa gazdă ar fi putut păstra ei înșiși cele trei puncte înainte de spectacolul târziu al lui Núñez.
Vizionarea lui Mbeumo este mai degrabă ca și cum ai privi Salah. Atingerile rapide ale mingii cu partea exterioară a piciorului stâng în timp ce își creează unghiul favorit de tragere pe colțul careului sunt remarcabil de clone.
Dar părea că un meci care cuprindea 48 de șuturi — mai mult decât unul la fiecare minut — urma să se termine fără gol. Dar Núñez avea alte idei.
Odată cu trecerea timpului dincolo de marcajul de 90 de minute, o pauză bună pentru Trent Alexander-Arnold l-a văzut pe fundașul drept trecând peste poartă, iar Nunez a deviat dincolo de aruncarea disperată a lui Mark Flekken. Și două minute mai târziu a fost 2-0, când Núñez a lucrat puțin în careu înainte de a arunca un efort în acoperișul fileului.
Núñez a fost aglomerat în fața fanilor delirant de la oaspeți, bine conștienți că s-ar putea să se nască martorii unui moment crucial în cursa pentru titlu.