Jefferson Griffin a votat ca absent în armată. Acum vrea să renunțe la voturi similare. — ProPublica

În calitate de membru al Gărzii Naționale a Armatei în 2019 și 2020, Jefferson Griffin a votat la alegerile din Carolina de Nord folosind buletinele de vot ale armatei.

Acum, în timp ce încearcă să răstoarne rezultatele alegerilor de la Curtea Supremă de stat care au fost împotriva lui, Griffin cere aceleiași instanțe să descalifice voturile a aproximativ 5.500 de persoane care au votat în același mod ca și el.

De când democratul Allison Riggs a câștigat realegerea în cea mai înaltă instanță a statului anul trecut cu 734 de voturi, Griffin, acum judecător republican la Curtea de Apel a statului, a încercat în mod repetat să-și anuleze victoria. Săptămâna trecută, majoritatea republicană de la Curtea Supremă de stat a blocat temporar certificarea câștigului lui Riggs, după ce Griffin a depus o petiție legală, susținând că alegerile ar trebui să fie acordate lui.

Într-o ședință de informare, avocații lui Griffin au susținut că buletinele de vot emise de alegătorii de peste mări și militari nu ar trebui să fie numărate dacă nu au furnizat și un act de identitate cu fotografie, cum ar fi o fotocopie a permisului de conducere. Poziția sa o contrazice pe cea a comisiei electorale de stat, care a emis o regulă înainte de alegeri prin care afirmă că astfel de alegători nu trebuie să prezinte un act de identitate.

Utilizarea de către Griffin a acestor buletine de vot militare, pe care ProPublica le-a confirmat folosind date de vot disponibile public și documente obținute printr-o solicitare de înregistrări deschise, nu a fost raportată anterior.

Două dintre cererile de vot în absență ale lui Griffin au venit în timp ce era trimis ca căpitan și avocat general în Garda Națională a Armatei din Carolina de Nord. Aceștia erau acoperiți de o lege federală numită Legea pentru votul absenților cetățenilor în uniformă și de peste mări, cunoscută mai frecvent sub numele de UOCAVA.

Jurnalismul bun face diferența:

Redacția noastră independentă, nonprofit, are o singură sarcină: să-i tragă la răspundere pe cei puternici. Iată cum investigațiile noastre stimulează schimbarea lumii reale:

Încercăm ceva nou. A fost de ajutor?

În august 2019, pentru alegerile municipale, Griffin a solicitat un buletin de vot pentru absent, bifând o căsuță care atestă că era „Membru al Serviciilor Uniforme sau al Marinei Comerciale în serviciu activ și în prezent absent din județul de reședință”. Griffin și-a enumerat adresa ca fiind Fort Bliss, Texas, și echipa de luptă a 30-a Brigădă blindată a Gărzii Naționale a Armatei din Carolina de Nord.

În ianuarie 2020, Griffin a făcut o cerere similară de vot pentru absent pentru alegerile primare din martie 2020, bifând din nou o căsuță conform căreia era „în serviciu activ în Serviciile Uniforme”.

La acel moment, Carolina de Nord nu avea o lege în vigoare care să impună furnizarea unui act de identitate cu fotografie pentru alegătorii în persoană sau absenți. (Deși a fost adoptată în 2018, legea nu a intrat în vigoare până la sfârșitul anului 2023.)

ProPublica i-a transmis lui Griffin o listă de întrebări detaliate, la care acesta a răspuns: „Nu am voie să comentez asupra litigiilor aflate pe rol. Ar fi o încălcare a Codului nostru de conduită judiciară din NC să fac asta.”

Embry Owen, managerul de campanie pentru Riggs, a criticat poziția lui Griffin în litigiu. „Membrii activi ai armatei care servesc țara noastră în străinătate se bazează pe drepturile lor în baza UOCAVA de a vota și de a-și face vocea auzită. Același lucru este valabil și pentru membrii serviciului extern și pentru misionarii de pe teren”, a spus Owen. „Orice încercare de a reduce la tăcere acești alegători este o rușine pentru democrația din Carolina de Nord”.

Ca parte a luptei sale legale, Griffin contestă mai multe categorii de buletine de vot, inclusiv peste 60.000 cărora le lipsesc permisul de conducere sau datele de securitate socială. Dar teoria sa conform căreia astfel de informații sunt necesare pentru a vota în mod legal a fost respinsă în mod repetat de consiliul electoral de stat, de un judecător federal numit de președintele Donald Trump și chiar de un activist de dreapta care a susținut-o inițial. Într-o întâlnire virtuală, activistul a numit-o „suprimarea alegătorilor” și a spus că este „100%” sigur că va eșua în instanță, după cum a raportat ProPublica.

Cu toate acestea, problema celor 5.500 de buletine de vot UOCAVA a devenit din ce în ce mai importantă, deoarece Griffin le-a acordat prioritate în ultimul său briefing juridic, solicitând Curții Supreme de stat să le ia în considerare mai întâi și, dacă anularea acelor voturi se dovedește determinantă, să îi înmâneze alegerile.

„În concursul de la Curtea Supremă, 5.509 de astfel de buletine de vot au fost emise ilegal”, au scris avocații lui Griffin în rezumatul lor. „Judecătorul Griffin anticipează că, dacă aceste buletine de vot ilegale sunt excluse, el va câștiga alegerile.”

Griffin încearcă doar să descalifice buletinele UOCAVA din județele puternic democrate, ignorând buletinele din zonele republicane, a constatat o recenzie ProPublica a buletinelor de vot contestate. O analiză a datelor realizată de jurnalistul independent Bryan Anderson a constatat că buletinele de vot ale democraților au fost vizate în mod disproporționat, democrații având aproape cinci ori mai multe șanse decât republicanii să-și pună buletinele de vot la întrebări de Griffin, deși există un număr aproximativ egal de democrați și republicani în Carolina de Nord.

„Viza judecătorului Griffin asupra alegătorilor militari și de peste mări din patru județe puternic democrate arată clar obiectivul său: să arunce voturi pentru a câștiga retroactiv alegerile pe care le-a pierdut deja”, a spus Owen.

Avocații lui Griffin au susținut Curții Supreme de stat că, din moment ce legea din Carolina de Nord cere alegătorilor în persoană să prezinte un act de identitate cu fotografie, alegătorii UOCAVA ar trebui să facă și ei, cum ar fi oferind o fotografie a permisului de conducere.

Cu toate acestea, consiliul electoral de stat a hotărât în ​​repetate rânduri că alegătorii UOCAVA nu sunt obligați să facă acest lucru. Când a respins contestațiile lui Griffin cu privire la rezultatele alegerilor în decembrie, grupul bipartizan a respins în unanimitate afirmația lui Griffin că buletinele de vot UOCAVA depuse fără acte de identitate cu fotografie sunt ilegale, deși s-au împărțit pe linii partizane pentru alte provocări pe care le-a formulat.

„Nu avem libertatea de a schimba regulile electorale pe măsură ce sunt stabilite”, a spus Stacy Eggers IV, un membru republican al consiliului de administrație, când a votat pentru respingerea provocărilor lui Griffin. „Am adoptat anterior o regulă care spune că alegătorii militari și de peste mări nu sunt obligați să prezinte un act de identitate de alegător” și „cu excepția cazului în care o instanță spune altfel, aș constata că suntem obligați de această regulă”.

Griffin a făcut eforturi extraordinare pentru ca această chestiune să fie audiată de Curtea Supremă de stat, care are o majoritate republicană, depunând petiția sa direct la înalta instanță, în loc să lucreze mai întâi prin instanțele inferioare, așa cum este procesul standard stabilit în legea statului. ProPublica a raportat că judecătorul-șef republican al curții, Paul Newby, a fost descris de Griffin drept „bun prieten și mentor”, iar majoritatea soților judecătorilor republicani au donat campaniilor cele mai recente sau anterioare ale lui Griffin.

Buletinele de vot UOCAVA sunt metoda principală de vot pentru membrii serviciului american staționați departe de casă și pentru alți americani care trăiesc în străinătate. Alegătorii solicită un buletin de vot pentru absent trimițând cererea de carte poștală federală la biroul lor electoral, după care acesta le verifică eligibilitatea și le oferă buletinul de vot, pe care alegătorul îl trimite apoi prin poștă fie electronic, fie fizic. Aproximativ 2,8 milioane de americani eligibili să voteze locuiesc în străinătate, iar zeci de mii dintre ei votează folosind această metodă, inclusiv mii de nord-carolinieni.

Dacă aceste buletine de vot vor fi luate în considerare în cursa Griffin-Riggs, este în prezent luat în considerare în cadrul unor proceduri juridice paralele la Curtea Supremă din Carolina de Nord și la Curtea de Apel al 4-lea Circuit din SUA. Consiliul de stat și campania lui Riggs au susținut că problema ar trebui să fie decisă în instanța federală, deoarece problema ține de legea federală. Briefing-urile și argumentele orale sunt programate în ambele până în restul lunii. Până când alegerile vor fi decise în instanță, Riggs va continua să-și dețină locul. Sunt ultimele alegeri nerezolvate din națiune din 2024.

Claude Murray, membru al Common Defense, un grup de veterani care a avut buletinele de vot ale unora dintre membrii săi din Carolina de Nord, a criticat acțiunile lui Griffin. „Dreptul de vot este ceva ce americanii consideră adesea ca de la sine înțeles, dar ca veterani știm cât de prețios este cu adevărat. Judecătorul Griffin știe și el acest lucru și alege o cale diferită”, a spus Murray. „Este rușinos că acum încearcă să invalideze mii de voturi – inclusiv militari și familiile acestora – pur și simplu pentru că a pierdut alegerile”.