TEMPE, Arizona — Totul părea destul de normal pentru Los Angeles Rams în timpul antrenamentului de sâmbătă la casa lor temporară într-o după-amiază frumoasă din suburbiile Phoenix.
Muzica era aprinsă, antrenorii strigau, mingii de fotbal zburau și chiar și câțiva palmieri se legănau în fundal pentru a-i da o atmosferă de sudul Californiei.
Running back Kyren Williams a spus că Rams au avut și ei ceva ce nu au mai avut de câteva zile: mințile limpezi.
„M-am simțit de parcă sunt în pace”, a spus Williams. „Nu a trebuit să ne facem griji pentru nimic, în afară de a juca mingea.”
Rams sunt în Arizona în acest weekend, se pregătesc pentru meciul de luni din playoff-ul NFL împotriva Minnesota Vikings, la centrul de antrenament al rivalului lor din NFC West, Arizona Cardinals. Berbecii și-au făcut drum spre deșert vineri seara, scăpând din zilele de incendii devastatoare din zona Los Angeles.
Acum, Berbecii știu că familiile lor sunt în siguranță, iar inimile lor sunt îndreptate către cei încă afectați.
„Există un sentiment în echipă: asta este pentru LA”, a spus Williams. „Aceasta este pentru speranța acasă, de care se pot agăța, că Berbecii vor fi oamenii care îi vor putea îndepărta de orice prin care trec pentru câteva ore luni.”
Los Angeles (10-7) îi va „găzdui” pe Vikings (14-3) la Cardinals’ State Farm Stadium luni seară. Liga a anunțat joi că jocul va fi mutat din cauza amenințării continue a incendiilor de vegetație și a potențialei tensiuni asupra serviciilor publice.
Cardinalii și-au deschis centrul de antrenament din Tempe pentru uzul lui Rams, iar pe poarta de intrare era un banner mare pe care scria „Welcome Los Angeles Rams” cu siglele ambelor echipe. Proprietarul Cardinals, Michael Bidwill, a trimis vineri două avioane de echipă în LA pentru a facilita călătoria Rams în Arizona, iar jucătorilor li s-a permis să-și aducă familiile — și chiar și câteva animale de companie — la călătorie.
„A fost grozav să am această experiență cu băieții mei și cu soția mea”, a spus receptorul de la Rams Cooper Kupp. „Evident, să fiu aici, foarte recunoscător pentru Rams pentru felul în care au reușit să aibă grijă de familiile din organizație.”
Rams încă speră la un avantaj considerabil pe terenul de acasă pentru meciul de luni, chiar dacă este de aproximativ 375 de mile și la șase ore de mers cu mașina de Stadionul SoFi, terenul lor real din Inglewood, California. Deținătorii de abonamente ai echipei au cumpărat vineri 25.000 de bilete în prima oră de disponibilitate, iar echipa a aranjat cel puțin 15 autobuze pentru a conduce fanii din Inglewood la meci.
Sunt avute în vedere mai multe ajutoare de călătorie.
În anumite privințe, Stadionul State Farm a fost casa lui Rams departe de casă timp de un deceniu. Los Angeles a câștigat nouă meciuri consecutive în Arizona înainte ca șirul să fie întrerupt la începutul acestui sezon. Antrenorul Sean McVay a spus că Rams au cerut vestiarul oaspeților luni — chiar dacă din punct de vedere tehnic sunt încă echipa gazdă — din cauza familiarității lor cu spațiul.
„În cea mai mare parte, am jucat destul de bine pe acest stadion”, a spus Kupp. “Este și iarbă, ceea ce este un mare bonus. Voi profita de orice șansă pe care o avem să jucăm pe iarbă.”
Doar câțiva angajați ai Rams fuseseră afectați direct de incendii până joi după-amiază, când incendiul Kenneth a izbucnit la câțiva kilometri de complexul de antrenament al echipei din suburbiile Woodland Hills și a trimis fumul să curgă pe cer cu o viteză alarmantă.
Arbitrul defensiv al LA Kobie Turner a spus că casa lui Puka Nacua se afla într-o zonă de avertizare de evacuare, așa că Nacua a venit și a dormit la el acasă într-o noapte. Turner a spus că echipa strânsă a devenit și mai apropiată în timpul calvarului, având grijă unul de celălalt.
Rams s-a confruntat cu adversitate pe teren tot sezonul, recuperându-se dintr-un start cu 1-4 pentru a câștiga NFC West. Acesta este doar un alt obstacol.
Și având în vedere prin ce trec atât de mulți în LA, nu se vor plânge.
„La sfârșitul zilei, este un joc de playoff”, a spus Turner. — Nu primești prea multe dintre astea.