„La început, toată lumea credea că va găsi acest medicament antialgic inovator care ar înlocui opioidele”, a spus Gereau. Totuși, din ce în ce mai mult, se pare că durerea cronică, precum cancerul, ar putea ajunge să aibă o serie de factori genetici și celulari care variază atât în funcție de afecțiune, cât și de structura particulară a persoanei care se confruntă cu aceasta. „Ceea ce învățăm este că durerea nu este doar un lucru”, a adăugat Gereau. „Sunt o mie de lucruri diferite, toate numite „durere”.”
Și pentru pacienți, peisajul durerii cronice este extrem de variat. Unii oameni suferă un an mizerabil de dureri de spate, doar ca să dispară fără un motiv clar. Alții nu sunt atât de norocoși. Un prieten al unui prieten a petrecut cinci ani cu dureri extreme la braț și la față, după ce s-a încurcat cu fiul său. A trebuit să înceteze să lucreze, nu putea conduce, nici măcar nu putea să meargă într-o mașină fără orteză pentru gât. Medicii lui i-au prescris medicamente nesfârșite: doza maximă de gabapentin, plus duloxetină și altele. La un moment dat, s-a internat într-o secție de psihiatrie, pentru că durerea lui era atât de puternică încât se sinucigase. Acolo, a întâlnit alți oameni care s-au sinucis după ani de viață cu dureri groaznice zi de zi.
Lucrul care face durerea cronică atât de îngrozitoare este că este cronică: o suferință măcinată care nu se termină niciodată. Pentru cei cu dureri extreme, acest lucru este ușor de înțeles. Dar și cazurile mai puțin severe pot fi mizerabile. O evaluare a durerii de 3 sau 4 din 10 sună ușor, dar a o avea aproape tot timpul este obositoare – și limitativă. Spre deosebire de un braț rupt, care se îmbunătățește, sau de tendinita, care doare mai ales ca răspuns la suprasolicitare, durerea cronică face ca întreaga lume să se micșoreze. Este mai greu să muncești, să faci mișcare și chiar să faci multe lucruri mai mici care fac viața plină de satisfacții și bogată.
Este, de asemenea, singuratic. Când brațele mele au înnebunit prima dată, abia puteam funcționa. Dar chiar și după ce a trecut ce era mai rău, am văzut prieteni rar; Încă nu puteam să conduc mai mult de câteva minute sau să stau confortabil pe un scaun și mă simțeam vinovată să invit oamenii acolo când nu aveam nimic de făcut. După cum spune Christin Veasley, director și co-fondator al Chronic Pain Research Alliance: „Cu durerea acută, medicamentele, dacă le iei, te trezesc peste o cocoașă și mergi mai departe. Ceea ce oamenii nu realizează este că atunci când ai durere cronică, chiar dacă iei și medicamente, rar te simți ca înainte. În cel mai bun caz, îți pot reduce durerea, dar de obicei nu o elimină.”
Un catch-22 crud în jurul durerii cronice este că aceasta duce adesea la anxietate și depresie, ambele putând agrava durerea. Asta se datorează în parte pentru că concentrarea asupra unui lucru îl poate întări, dar și pentru că stările emoționale au efecte fizice. Se știe că atât anxietatea, cât și depresia cresc inflamația, care poate, de asemenea, agrava durerea. Ca rezultat, managementul durerii include adesea terapie cognitiv-comportamentală, practica meditației sau alte abilități de coping. Dar, în timp ce aceste instrumente sunt vitale, este notoriu de greu să ne reprogramam reacțiile. Mințile și corpurile noastre au evoluat atât pentru a anticipa durerea, cât și pentru a o aminti, făcând-o dificilă nu a se îngrijora. Și pentru că durerea cronică este atât de inconfortabilă și izolatoare, este și deprimantă.