Poate corectitudinea să repare economia SUA?

Luna trecută, FTC a reînviat o lege anti-monopol, îndelungată, pentru a prelua cel mai mare distribuitor de vin și băuturi spirtoase din țară. Procesul îl acuză pe Southern Glazer’s Wine and Spirits, un gigant de băuturi alcoolice, că a încheiat oferte pentru marile lanțuri de magazine, în timp ce a scos mici băcănii, magazine din colț și magazine independente de băuturi cu prețuri mai mari.

Pe față, cazul ar putea restabili concurența atât de necesară în industria de vânzare cu amănuntul a băuturilor alcoolice. Dar este vorba și despre ceva mult mai mare: încercarea FTC de a restabili un principiu fundamental al echității în economia noastră. Timp de decenii, marilor retaileri li s-a permis să domine pur și simplu în virtutea dimensiunii lor, exploatându-și puterea pentru a-și oferi furnizori puternici și a zdrobi competitorii mai mici. Prin reînvierea Legii Robinson-Patman, FTC semnalează o mișcare îndrăzneață de a remedia daunele — de a echita condițiile de joc, de a proteja întreprinderile mici și de a se asigura că puterea economică nu este concentrată în mâinile câtorva jucători dominanti.

Puțini oameni au auzit de Legea Robinson-Patman, o lege din era New Deal care interzice discriminarea prețurilor, care are loc atunci când producătorii vând același produs retailerilor la prețuri diferite – adesea sub presiunea marilor comerțului cu amănuntul. Dar decizia FTC de a opri aplicarea acesteia cu zeci de ani în urmă a declanșat o schimbare seismică în America. Le-a dat frâu liber lanțurilor masive precum Walmart pentru a strânge furnizorii pentru reduceri nedrepte. Expansiunea Walmart a rămas necontrolată; producătorii au consolidat și au închis fabrici; locurile de muncă au dispărut; și mii de întreprinderi mici s-au desființat, lăsând în urma lor străzi principale golite și deșerturi alimentare. În afara prăbușirii producției americane, puține forțe economice au făcut atât de multe daune peisajului american în ultimii 50 de ani.

Demararea aplicării reînnoite a Robinson-Patman va însemna nu doar supraviețuire, ci și oportunități și creștere pentru magazinele independente de pretutindeni. Mai multă concurență va însemna prețuri mai scăzute, mai mult spațiu pe raft pentru produse noi interesante și bogăție nouă în orașe și orașe deopotrivă. Corectitudinea ca ghid de reglementare va însemna o afacere mai bună pentru toată lumea.

Atacul FTC asupra acestui tip de nedreptate corporativă pare inedit pentru că, în cadrul istoriei recente, este. Legea Robinson-Patman a fost adoptată în 1936 – la fel cum lanțurile de băcăni Kroger și Great Atlantic & Pacific Tea Company, cunoscută sub numele de A&P, s-au răspândit rapid la nivel național și și-au folosit noua lor dimensiune și putere pentru a hărțui producătorii și fermierii să le vândă în mod nesustenabil. preturi mici. Legea, așa cum a explicat Congresul la adoptare, ar asigura democrația economică și echitatea, oferind întreprinderilor mici aceleași oferte și oportunități ca și lanțurile.

FTC a aplicat legea cu atenție timp de decenii, până când administrația Reagan a înăbușit-o împreună cu majoritatea celorlalte măsuri antitrust. Legea a contribuit la promovarea unei economii deschise și diversificate de retail; chiar și la începutul anilor 1980, comercianții mici, independenți, reprezentau mai mult de jumătate din toate vânzările de produse alimentare și au prosperat alături de marile lanțuri de magazine din comunitățile din întreaga țară.

Dar, în zorii erei Reagan, legea devenise un sac de pumn pentru un val de factori de decizie care au înlocuit corectitudinea cu o filozofie economică care a susținut mărimea corporativă și bogăția acționarilor și au renunțat la majoritatea încercărilor de a stabili limite.

Din acele decizii de politică a apărut Walmart, liber să agreseze cu impunitate, declanșând o reacție în lanț de consolidare în comerțul cu amănuntul alimentar. Ascensiunea Walmart a declanșat un val de megafuziuni de supermarketuri; astăzi, industria este cu aproape 500 la sută mai concentrată decât era în 1990. Obosite să fie hărțuite de Walmart și de mega-lanțurile, companiile de bunuri de larg consum au început să se cumpere și ele între ele. Numai cinci dintre cele mai mari companii de bunuri de larg consum — Unilever, Procter & Gamble, Nestlé, ConAgra și PepsiCo — au cumpărat peste 150 de alte companii de produse de marcă din anii 1990, creând conglomerate masive de produse multiple care domină rafturile marilor retaileri. Fiecare mare furnizor și mega-magazin și-a dat seama că ar putea scăpa și cu acest tip de agresiune corporativă – inclusiv, susține FTC, cel mai mare furnizor de băuturi alcoolice din țară.

Cazul împotriva Southern detaliază cum arată inechitatea corporativă în practică. Southern este de departe cel mai mare distribuitor de vinuri și băuturi spirtoase din țară. Vinde băuturi alcoolice de la coastă la alta, reprezentând una din trei sticle de vin sau băuturi spirtoase vândute în America. În multe state, deține drepturile exclusive asupra mărcilor obligatorii – etichete precum Patron, Jim Beam, Jameson, Josh Cellars și altele -, oferind magazinelor de ales să se ocupe de Southern.

Southern a încheiat acorduri la nivel național cu unii dintre cele mai mari lanțuri de comercianți cu amănuntul din industrie, de la magazine de specialitate masive precum Total Wine și Binny, la mega-lanțurile de supermarketuri Kroger și Albertsons, până la comercianții cu amănuntul mari Walmart și Costco. FTC susține că Southern vinde lăzi cu vin și băuturi alcoolice către marile lanțuri la preț drastic mai mic pe sticlă decât o face magazinelor mai mici, independente, punând magazinele mici într-un dezavantaj profund. După cum spune FTC în proces, „practicile de stabilire a prețurilor de la Southern sunt încălcări paradigmatice” ale legii echității prețurilor.