Cinci obstacole mari în calea deschiderii unităților de îngrijire a copiilor în zona rurală din Illinois — ProPublica

Șaizeci la sută dintre americanii din mediul rural trăiesc în deșerturi de îngrijire a copiilor – regiuni cu prea puține locuri autorizate pentru copii. În zona rurală din Illinois, acest număr crește la aproape 70%.

În ultimul deceniu, Illinois a înregistrat o scădere cu 33% a furnizorilor de servicii de îngrijire a copiilor autorizați, pierzând aproape 4.300 de facilități și aproximativ 38.000 de locuri licențiate pentru copii. Această pierdere, cauzată de ani de reduceri bugetare, a depășit populația de copii în scădere și a lovit cel mai puternic zonele rurale. În 2019, în timpul primului său an de mandat, guvernatorul JB Pritzker a recunoscut că furnizorii din mediul rural se închid la un „ritm alarmant” și a promis că va face din Illinois „cel mai bun stat din națiune pentru familiile care cresc copii mici”.

În timp ce statul a majorat plățile către furnizori în ultimii ani, nu a fost suficient pentru a inversa pagubele cauzate de ani de reduceri bugetare. Pandemia de COVID-19 a destabilizat și mai mult sistemul deja fragil. În ciuda finanțării suplimentare de stat și federale, Illinois a pierdut aproximativ 1.300 de furnizori de când Pritzker a preluat mandatul.

Dar deschiderea de noi facilități este dificilă, iar guvernul însuși îngreunează lucrurile. Iată cinci motive pentru care este dificil să deschideți și să gestionați noi centre de îngrijire a copiilor în Illinois:

1. Politica a întârziat ajutorul federal

Experții spun că lansarea unui centru de îngrijire a copiilor poate costa mai mult de 1 milion de dolari, chiar și în zonele rurale, unde oamenii tind să presupună că este mai ieftin să începi o afacere mică. Este adevărat că proprietățile pot fi mai puțin costisitoare decât în ​​zonele urbane, dar ele sunt adesea mai greu de găsit în regiunile cu puține construcții noi și multe clădiri vechi care necesită reparații costisitoare.

Cea mai mare sursă de finanțare pentru îngrijirea copilului din America provine din fondurile federale pentru îngrijirea și dezvoltarea copilului, administrate de Departamentul de Sănătate și Servicii Umane din SUA. Dar cea mai mare parte este pentru a compensa plățile de îngrijire a copiilor pentru părinții cu venituri mici; doar câteva excepții permit cheltuirea fondurilor federale pentru clădirile în sine.

Eforturile federale de a reduce aceste costuri de pornire pentru regiunile rurale includ o propunere de extindere a împrumuturilor și a granturilor prin intermediul Departamentului Agriculturii, dar această măsură rămâne legată de Congres, ca parte a noului proiect de lege pentru fermă întârziat.

2. Eforturile statului de a ajuta nu au mers foarte departe

Rebuild Illinois este un plan multianual de îmbunătățire a capitalului de 45 de miliarde de dolari, care a fost adoptat în 2019, primul astfel de plan al statului în aproape un deceniu. Prin intermediul acestuia, statul a alocat 100 de milioane de dolari pentru facilitățile pentru prima copilărie. Dar în prima rundă de finanțare, doar opt programe din 238 de solicitanți au primit un total de 55 de milioane de dolari în ianuarie 2023, majoritatea granturilor fiind acordate în Chicago și zonele suburbane. Niciun furnizor din jumătatea de sud a statului nu a primit finanțare. O a doua rundă de 45 de milioane de dolari este planificată, dar nu a fost anunțată nicio perioadă de timp.

3. Întârzieri în acordarea licențelor și deficit de personal

Departamentul de Servicii pentru Copii și Familie din Illinois, care supraveghează acordarea de licențe pentru îngrijirea copiilor, se confruntă cu o criză de personal. Agenția are o rată a locurilor de muncă vacante de 20% pentru personalul de licențiere și de 45% pentru supraveghetori, care trebuie să examineze și să aprobe toate cererile pentru furnizorii de îngrijire a copiilor.

Navigarea prin regulile complexe de licențiere din Illinois poate fi dificilă, iar furnizorii spun că nu pot obține întotdeauna informațiile de care au nevoie în timp util. Unii spun că cererile lor au fost prinse în limbo de luni sau săptămâni fără explicații. Potrivit propriului raport al DCFS către Adunarea Generală, agenția își pierde termenul de 90 de zile pentru aprobarea cererilor de aproximativ o treime din timp – iar în regiunile cu deficit grav de personal, rata poate crește peste 50%. Deși licențele vor fi transferate în curând către nou-creatul Departament pentru Copilăria timpurie, majoritatea modificărilor nu vor începe până la jumătatea anului 2026 și impactul lor asupra furnizorilor nu este încă clar.

În timp ce DCFS recunoaște lipsa de personal, agenția atribuie, de asemenea, întârzierile erorilor de documente ale furnizorilor și reținerilor de la alte agenții, cum ar fi pompierii de stat sau oficialii locali.

4. Reglementări învechite și contradictorii

Reglementările de îngrijire a copiilor din Illinois, deși menite să protejeze copiii, includ reguli învechite și contradictorii care frustrează furnizorii. De exemplu, un regulament impune pături în fiecare pătuț, chiar dacă statul interzice utilizarea păturii pentru sugarii adormiți pentru a reduce riscul de sindrom de moarte subită a sugarului sau SIDS. O altă regulă cere ca furnizorii să poarte monede în plimbări pentru a folosi un telefon public în situații de urgență – o relicvă din era pre-telefonului mobil.

Furnizorii spun că inconsecvențele din reguli complică și mai mult un proces deja dificil de deschidere și funcționare a centrelor de îngrijire a copiilor. Un purtător de cuvânt al DCFS a declarat pentru Capitol News Illinois că agenția lucrează pentru a actualiza unele reglementări.

5. Rate scăzute de rambursare pentru furnizori

Grantul federal pentru îngrijirea și dezvoltarea copilului este cea mai mare sursă de finanțare pentru îngrijirea copilului din SUA. Este administrat de state și ajută familiile eligibile cu venituri mici să compenseze costul ridicat al îngrijirii copilului. Banii sunt plătiți direct furnizorilor, iar guvernul federal obligă statele să ramburseze furnizorilor cel puțin 50% din ratele pieței și recomandă un punct de referință mai mare de 75%. Cu toate acestea, Illinois nu atinge ambele ținte. În aprilie 2023, statul a rambursat mai puțin de 45% din tarifele pieței pentru centrele de îngrijire a copiilor, unul dintre cele mai mari decalaje la nivel național. Această subfinanțare a încălcat dispozițiile federale de acces egal, deși oficialii de stat au spus că creșterile recente ale subvențiilor au adus Illinois în conformitate în majoritatea categoriilor.

Furnizorii din mediul rural se confruntă cu obstacole suplimentare dincolo de ratele inadecvate de rambursare. Costurile ridicate de pornire și densitatea mai mică a populației fac mai dificilă umplerea rapidă a sălilor de clasă, prelungind efortul financiar. Chiar și furnizorii care oferă îngrijire nesubvenționată se luptă să stabilească taxe care să reflecte adevăratul cost al operațiunilor, deoarece multe familii care abia câștigă prea mult pentru a primi o subvenție nu își pot permite să plătească rate mai mari.

Acest deficit persistent de finanțare îi lasă pe furnizori, în special pe cei din zonele rurale, într-o poziție financiară dificilă.