KANSAS CITY, Mo. — DeAndre Hopkins a fost în jurul ligii de ceva vreme, Kansas City Chiefs fiind a patra echipă a sa în 12 sezoane NFL. Dar într-un fel, Hopkins s-a simțit ca un începător când a sosit prin schimburi la mijlocul sezonului.
Dintr-o dată, a fost făcut în echipă cu Patrick Mahomes, Travis Kelce, Chris Jones, Andy Reid și alții și nu a simțit niciodată greutatea așteptărilor care au venit odată cu el. La vârsta de 32 de ani, odată cu conștientizarea mortalității sale în fotbal, această situație era exact ceea ce și-a dorit Hopkins.
„Ei vin dintr-un campionat – două campionate – așa că se simte mult diferit decât oriunde am fost”, a spus Hopkins, care a ajuns în playoff la începutul carierei sale cu Houston Texans și Arizona Cardinals. Cel mai îndepărtat oricare echipă la care a ajuns a fost runda divizionară.
„Tot ce face toată lumea aici, nu doar în această unitate, ci și în afara acesteia, este detaliat și așa câștigi campionate”, a adăugat el. “Înseamnă mult. Îți duce jocul la un alt nivel. Îți ia concentrarea, efortul tău, știind că joci pentru ceva.”
Hopkins nu este receptorul prolific cu Chiefs pe care l-a fost mai devreme în cariera sa. În cele 10 jocuri de la sosirea sa, Hopkins are 41 de capturi pentru 437 de metri și patru touchdown-uri.
Dar el i-a ajutat totuși pe Chiefs să atingă un record de 15-2, un al nouălea campionat consecutiv AFC West și capul de serie numărul 1 al playoff-ului AFC.
“Nu știai la ce să te aștepți în ceea ce privește jucătorul pe teren și în afara lui”, a spus Mahomes. “Dar el intră în sală și este un lider din Ziua 1. Îi învață pe băieți mai tineri, îi ajută pe băieți mai tineri în camera despre lucruri pe care le-a învățat. Apoi intri pe terenul de antrenament și vezi cât de exploziv este încă și cum mai poate face aceste jocuri și poate merge unul la unu cu cei mai buni dintre cei mai buni și să câștige.
“Cu siguranță a fost o surpriză plăcută pentru mine doar să-l văd pe terenul de fotbal. Cred că chiar îi pot oferi din ce în ce mai multe șanse pe măsură ce se întâmplă pentru că pare că face jocuri de fiecare dată când o fac.”
Intensitatea situației crește doar de aici. Chiefs își încep playoff-urile din 2024 sâmbătă împotriva Texans la Arrowhead Stadium (16:30 ET, ESPN/ABC/ESPN+).
Asta și-a dorit Hopkins în acest moment al carierei sale. A fost atât de fericit după schimbul din octombrie din Tennessee, încât și-a propus să-i mulțumească directorului general al Titans, Ran Carthon, pentru că l-a trimis la Chiefs în loc de o echipă care nu va lupta.
„Nu am jucat fotbal semnificativ de câțiva ani de când probabil am început [7-0] în Arizona [in 2021]așa că este nevoie de un joc la un alt nivel”, a spus Hopkins. „Am făcut multe, toate recunoașterile pe care le pot realiza în ceea ce privește personalul, așa că cred că doar să joc fotbal semnificativ în ianuarie este ceea ce a rămas pe listă”.
A LUAT CEVA era timpul să se întâmple, dar Hopkins care juca pentru Chiefs părea destinat. Șefii îl urmăriseră pe Hopkins o vreme. Au vorbit la un moment dat cu Cardinalii despre o tranzacție. L-au urmărit mai târziu, când era agent liber, dar a optat în schimb pentru Titani.
Curtea a culminat acum doi ani, când Hopkins a dat peste Chris Jones la un eveniment din Miami. Conversația lor a venit despre cum ar fi lucrurile dacă Hopkins ar juca în Kansas City.
„Am fost de acord amândoi că va avea foarte mult succes cu această infracțiune”, a spus Jones.[There were] se întâmplă o mulțime de lucruri și, din păcate, nu am reușit să-l achiziționăm la momentul respectiv. Dar cum funcționează viața, este cerc complet. Și, din păcate, cu accidentări, aveam nevoie de un receptor larg.”
Directorul general al șefilor, Brett Veach, a fost printre cei care credeau că Hopkins se va îndrepta spre Kansas City. Acest lucru a fost valabil mai ales când Hopkins era agent liber acum doi ani.
Chiefs îl pierduseră pe JuJu Smith-Schuster, principalul lor receptor lat, în 2022 și pe receptorul Mecole Hardman la agenție liberă (ambele jucători s-au întors ulterior). Aveau nevoie de cineva care să conducă un grup de grupuri care, la acea vreme, includeau Marquez Valdes-Scantling, Justin Watson, Kadarius Toney și Skyy Moore.
„Am fost chiar acolo la sfârșit și Tennessee tocmai a ajuns într-un loc pe care nu am putut să-l facem din punct de vedere financiar”, a spus Veach. „S-a dus în Tennessee, dar dacă am avea mijloacele [sign him] Cred că ar fi venit aici.
După leziuni ale primitorilor Rashee Rice și Hollywood Brown, Chiefs au reușit în sfârșit să se întâmple acest sezon, aducând pe Brown și trimițând Titanilor o alegere în runda a cincea, care devine a patra dacă Chiefs ajung la Super Bowl.
CÂND SEEFII schimbat pentru Hopkins, ei căutau un veteran care să-și stabilizeze grupul de receptori lați. La acea vreme, Smith-Schuster a fost accidentat — împreună cu Brown și Rice — deși s-a întors în formație în noiembrie.
În Hopkins, au găsit pe cineva dispus să conducă un grup care include promițătorul începător și alegerea din primul tur al draftului Xavier Worthy. Ei au urmărit cum Hopkins a devenit lider în primirea antrenamentelor în prima sa zi la antrenament, un moment în care mulți veterani se îndreaptă către cei care au fost cu echipa de mai mult timp.
„Am avut jucători pe care i-am dobândit la mijlocul sezonului și, de obicei, primul antrenament este un proces de simțire”, a spus Veach. „Îl primim pe DeAndre și primul antrenament pe care îl sări chiar în linie, în fruntea liniei. Sunt sigur că asta a făcut toată cariera lui, dar cred că asta este important când vii într-o echipă cu un grup tânăr.
„Nu știi niciodată când aduci un tip la jumătatea sezonului. Cred [Hopkins] a avut multă încredere doar datorită carierei pe care a avut-o și a experienței pe care a avut-o. … Are un mod încrezător despre el.”
Hopkins este obișnuit să fie ținta favorită a fundașului său. Și-a condus echipa la recepții în șapte dintre primele 11 sezoane NFL. Excepție au fost primele două sezoane în ligă. Cu texanii, a terminat în spatele receptorului de la Hall of Fame Andre Johnson, iar cu Cardinals, a ratat câteva meciuri cu accidentări.
Hopkins nu a jucat niciodată pentru o echipă construită ca Chiefs. Un tight end, Kelce, a fost primitorul lor principal, în timp ce altul, Noah Gray, a fost al doilea în echipă în capturi de touchdown. Worthy este al treilea receptor de frunte în largul lor de când Chiefs l-au schimbat pe Tyreek Hill în urmă cu trei ani (Smith-Schuster a condus în 2022 și Rice a condus în 2023).
Trebuia să fie dispus să accepte un rol mai mic decât a avut în cea mai mare parte a carierei sale. Fără cerința mingii, fără nefericire când merge la alt receptor.
„Chiar nu a fost așa”, a spus coordonatorul ofensiv Matt Nagy. „Vor fi câteva lucruri pe care le va vedea pe tot parcursul jocului și va veni la tine și va spune: „Hei, văd asta. .’ Îmi place asta. Știu că și antrenorul Reid o face. La capătul lui, trebuie să înțeleagă și el: „Bine, te avem”.
„A fost grozav când a răspuns că i-am spus asta și nu cred că asta ar trebui să se schimbe. A jucat multe repetări. A văzut multe lucruri.”
Acreditările lui Hopkins pentru eventuala includere în Pro Football Hall of Fame par deja stabilite. El este pe locul 16 din toate timpurile la primiri de pase (984), pe locul 21 la yardage (12.965).
Ajutându-i pe Chiefs să câștige al treilea Super Bowl consecutiv, nu ar face decât să-i întărească moștenirea. De aceea Șefii au făcut schimb pentru el și le-a mulțumit Titanilor că l-au trimis în Kansas City.
Dar părea să-i placă plimbarea pe parcurs.
“De-a lungul carierei mele, am fost un mare fan al ceea ce a făcut Andy”, a spus Hopkins. “Mercând împotriva acelor tipi din Houston, ne-au dat niște bătălii grele, așa că întotdeauna l-am admirat de departe. Nu sunt de mult aici, dar antrenorul Reid m-a împins cu siguranță ca jucător. El urmărește mereu tot ce faci și vrei să ieși și să fii perfect. Nu vei fi perfect, dar vrei să încerci tot ce poți. Există un standard pe care îl are și îl simți în vestiar.
„Sunt recunoscător că sunt aici. Încă îl accept.”