Una câte una, diocezele catolice din statele-cheie în schimbare prezidențială fac declarații neobișnuite: ziarele ale căror titluri includ cuvântul catolic care apar în cutiile poștale ale oamenilor nu sunt ceea ce par și nu au legătură cu biserica.
Cu un tip de tip clasic și un design tradițional al ziarelor, ziarele Catholic Tribune trimise în masă au semne de legitimitate. Dar majoritatea articolelor din ziare sunt inflamatorii și în mod evident partizane, concentrându-se pe problemele de război cultural care rezonează cu alegătorii conservatori.
Un titlu din Wisconsin Catholic Tribune și reutilizat în versiunile altor state, întreabă provocator: „Câte operații de mutilare de „schimbare de sex” au avut loc la copiii din Wisconsin?” Un altul: „Străinii ilegali haitieni în America: ce spun susținătorii lui Harris?”
În același timp, îl subminează pe vicepreședintele Kamala Harris și îl sprijină pe fostul președinte Donald Trump, de exemplu, amintindu-le cititorilor de pe prima pagină că activistul anti-vaccin și teoreticianul conspirației Robert F. Kennedy Jr. — ai cărui tată și unchi se numărau printre cei mai proeminenți catolici din țară — l-a susținut pe Trump.
Eparhiile și parohiile din Michigan, Nevada și Wisconsin au emis avertismente cu privire la publicații. „Dă impresia că Dieceza din Grand Rapids sau Biserica Catolică se află în spatele acestui ziar”, a declarat purtătorul de cuvânt al diecezei, Annalise Laumeyer, despre Michigan Catholic Tribune.
Ea a contactat presa locală pentru a semnala enoriașii, astfel încât aceștia să nu fie induși în eroare. Și din cauza conținutului în mod clar partizan, ne-catolicii ar putea rămâne cu o impresie despre Biserica Catolică care este „îngrijorătoare”, a spus ea.
Lucrările, care au apărut și în Arizona și Pennsylvania, sunt ceea ce academicienii numesc „slime roz”. Numele provine de la un material de umplutură din carnea procesată – sau un produs care nu este în totalitate ceea ce pare.
Folosind documente fiscale și dosare de afaceri, ProPublica a urmărit lucrările la o rețea de publicații din Chicago condusă de fostul reporter TV Brian Timpone. Întreprinderile sale, inclusiv Metric Media, sunt cunoscute printre cercetători pentru traficul de informații greșite și acoperirea înclinată. Rețeaua a primit bani de la super PAC-uri de dreapta finanțate de miliardarul conservator Richard Uihlein, fondatorul companiei de aprovizionare maritime Uline.
Biserica Catolică nu susține candidații și nu cheamă pentru înfrângerea lor, dar se pronunță asupra problemelor morale și participă la dezbateri privind politicile publice. Multe eparhii publică ziare, dar nu sunt partizani.
Îndepărtându-se de Michigan Catholic Tribune, Arhiepiscopia Detroit-ului a remarcat că bisericilor scutite de impozite nu li se permite, conform Codului de venituri interne, să fie implicate în politică partizană. Arhiepiscopia din Milwaukee ia îndrumat pe catolici către un document al Conferinței Catolice din Wisconsin care stabilește liniile directoare pentru implicarea bisericii în politica electorală.
Jason Bourget, un catolic din Dioceza de La Crosse, Wisconsin, a primit o copie a Wisconsin Catholic Tribune prin poștă și a considerat imediat că este suspect. Nu ceruse niciodată să primească hârtia sau plătise pentru abonament.
„L-am pus cu toate celelalte reclame politice, chiar la gunoi”, a spus el.
Documente similare au fost trimise prin poștă rezidenților din statul swing înaintea ciclurilor electorale din 2020 și 2022. Au fost observați și la alegerile trecute din Arizona și Iowa. Există site-uri web Catholic Tribune înregistrate pentru toate cele 50 de state, plus o versiune națională, dar majoritatea nu par să fi publicat nimic de luni de zile, dacă vreodată. Nu este clar câte lucrări au fost trimise prin poștă anul acesta.
Timpone nu a răspuns solicitărilor de comentarii sau întrebărilor de la ProPublica.
Într-o eră a site-urilor prolifice „roz slime”, a falsurilor sofisticate, inventate de inteligență artificială și a teoriilor conspirației ciudate care învăluie rețelele sociale, ziarele sunt o întoarcere la o tactică de dezinformare low-tech.
Dar nu sunt neobișnuite în universul Metric Media. ProPublica, în colaborare cu organizația de știri nonprofit Floodlight și Tow Center for Digital Journalism de la Universitatea Columbia, a raportat recent despre o campanie de dezinformare împotriva energiei solare în Ohio, ajutată de Metric Media, care a inclus distribuția unui ziar similar necunoscut, Ohio Energy Reporter. Are aceeași adresă de corespondență ca și documentele Catholic Tribune.
Metric Media și companiile sale surori operează peste 1.100 de site-uri de știri locale în toată țara. Adresa de retur pentru Michigan și Wisconsin Catholic Tribunes se potrivește cu adresa de corespondență comercială a companiilor din rețeaua Metric Media, a constatat ProPublica.
Timpone, care locuiește în Illinois și a contribuit la campanii și cauze conservatoare, conduce Metric Media. Fratele său, Michael Timpone, conduce și o companie media la adresa menționată în ziarele Catholic Tribune și a condus afiliatul Metric Media care a publicat lucrări similare în ciclurile electorale anterioare. De asemenea, Michael Timpone nu a răspuns la o solicitare de comentarii.
O analiză a ProPublica arată că articolele din ziarele catolice au fost publicate și pe site-urile web operate de Metric Media. Aproape oricărei povești îi lipsește un reporter, așa că este imposibil de spus cine le-a creat.
Companiile surori ale Metric Media au fost plătite cu aproape 6,4 milioane de dolari în 2021 și 2022 de către organizația nonprofit Restoration of America și Restoration PAC, arată finanțarea campaniei și dosarele fiscale. Uihlein a donat aproximativ 125 de milioane de dolari pentru Restoration PAC din 2020. Uihlein nu a răspuns la întrebările de la ProPublica sau la o solicitare de comentarii.
Restaurarea a finanțat, de asemenea, CatholicVote, o altă organizație nonprofit cu un super PAC care funcționează în numele laicilor și nu al bisericii. Susține cauzele politice conservatoare. Registrele fiscale arată că CatholicVote, la rândul său, a plătit companiilor din rețeaua Metric aproximativ 827.000 USD din 2020.
În august, Restoration PAC a trimis 2,5 milioane de dolari către un alt PAC de dreapta numit Turnout for America, conform dosarelor recente de finanțare a campaniei. Și apoi, în septembrie, Turnout for America a plătit CatholicVote 200.000 de dolari și una dintre companiile lui Brian Timpone 250.000 de dolari pentru „servicii media”.
Oficialii de la CatholicVote nu au răspuns la întrebările pentru această poveste. Organizația face apariții proeminente în poveștile Catholic Tribune. Ziarul care circulă în Michigan include trei povești care îl citează pe Jacky Eubanks, citat ca director regional al CatholicVote pentru stat. Eubanks a candidat fără succes la Michigan House în 2022, într-o campanie care a cerut interzicerea contracepției și a căsătoriilor gay. Trump a susținut-o.
Eubanks a declarat pentru ProPublica că nu era familiarizată cu ziarele Catholic Tribune și că nu a vorbit niciodată cu un reporter pentru ele. Ea a spus că citatele au fost cele pe care ea le-a dat angajatorului ei, CatholicVote, inclusiv unul în care a spus că „nimic bun” ar putea veni de la guvernatorul Minnesota Tim Walz, care a fost ales vicepreședinte. „Angajatorul meu probabil a pus-o într-un fel de comunicat de presă, e-mail sau mesaj text”, a spus ea.
Catolic devotat, Eubanks a spus că politica ei derivă direct din credința ei. „Dacă Biserica Catolică o învață”, a spus ea, „aceasta este credința mea”.
Ziarul i-a lăsat confuzi pe unii enoriași catolici până când conducerea bisericii a emis declarații.
„Mulțumesc, mi s-a părut destul de ciudat. O va distruge”, a spus un comentator pe Facebook din Reno, Nevada, răspunzând la confirmarea parohiei sale că Nevada Catholic Tribune nu era afiliată.
În alte gospodării, inclusiv în cele necatolice, ziarele au provocat supărare și furie.
Ingrid Fournier, o luterană, a rămas perplexă când a ajuns la ea acasă.
„Trăim în pământul nimănui din Michigan”, a spus ea despre casa lor din Branch, la aproximativ 90 de minute nord-vest de Grand Rapids.
Ea a contactat pe Facebook pentru a afla dacă altcineva din cercul ei a primit o copie.
„Este un coșmar de pagini pro-DJT Propaganda”, a scris ea. „Am fost jignit pe Every. Singur. Pagină. De fapt, fiecare articol era sălbatic.”
Unii dintre cei care au primit ziarele s-au întrebat de ce Biserica Catolică nu a fost mai puternică în a denunța minciunile și retorica plină de ură în publicație, care include afirmații că democrații sunt responsabili pentru tentativele de asasinare a lui Trump. O pagină întreagă pare menită să stârnească ostilitatea, pretinzând că îi citează pe susținătorii lui Harris care îi laudă pe haitiani, în timp ce se referă la cei din Vestul Mijlociu drept „gunoaie albe” și „dependenți de fentanil leneși.
Un purtător de cuvânt al Arhiepiscopiei Detroitului a declarat pentru ProPublica: „Nu dorim să acordăm o atenție nejustificată publicației prin discutarea unui conținut specific, în afară de a reitera că nu o susținem”.
Faptul că Catholic Tribune imită aspectul unui ziar tradițional înseamnă că acesta poate atrage mai multă atenție decât punctele de vânzare online „roz slime”, a spus Ben Lyons, profesor asistent la Universitatea din Utah, care studiază dezinformarea partizană. Este, într-un fel, „credibilitatea piratată”, arătând a fi o sursă de știri locală legată de Biserica Catolică, a spus el.
Site-urile online „slime roz” tind să ajungă la puțini cititori, a spus Lyons. Trimiterea prin poștă a actelor către case face ca acestea să fie observate, în special de către alegătorii mai în vârstă. Tactica „ar putea fi mai influentă decât multe lucruri aleatorii pe care le vedem plutind în jur”, a spus el.
În timp ce majoritatea creștinilor evanghelici sunt ferm în colțul lui Trump, votul catolic este mai puțin bancar. La alegerile prezidențiale din 2020, alegătorii catolici au fost aproape egal împărțiți: 49% l-au susținut pe Trump și 50% au votat pentru Joe Biden, potrivit Centrului de Cercetare Pew. Se notează că 1 din 5 adulți din SUA se identifică ca catolic. Biden este al doilea președinte catolic din istoria SUA. Candidatul republican la vicepreședinție, JD Vance, s-a convertit la catolicism în urmă cu cinci ani.
Rolul lui Robert F. Kennedy Jr. de susținător al lui Trump este subliniat în Catholic Tribunes. Sfârșitul unei povestiri din ediția Michigan notează: „Prezentul său catolic și pozițiile sale politice ar putea motiva alegătorii catolici care sunt indeciși sau caută candidați care să reflecte un”
Propoziţia se termină brusc, fără punct, iar povestea nu continuă niciodată pe altă pagină.