ASHBURN, Virginia — Jayden Daniels, fundașul echipei Washington Commanders, așezat pe bancă, s-a întors către un grup de fani ai Detroit Lions, care îl chinuiau sâmbătă, a zâmbit și și-a format o inimă cu mâinile sale. Washington tocmai fusese oprit la un al patrulea și 1, iar mulțimea Ford Field era zgomotoasă.
Dar tot ce a făcut Daniels, surprins de WUSA-TV din Washington, a fost să le zâmbească și să-și formeze o inimă cu mâinile și apoi să ofere o victorie cu 45-31.
„Nu am spus nimic cu adevărat”, a spus Daniels. „Îmi las piesa mea să vorbească”.
Este acea mentalitate pe care Washington speră să aibă ca rezultat o excursie la Super Bowl, deoarece Daniels va juca în fața unei baze de fani din Philadelphia, considerată una dintre cele mai ostile din NFL. Comandanții și Vulturii joacă duminică la ora 15.00.
De asemenea, Daniels încearcă să devină primul quarterback începător care conduce o echipă la Super Bowl; alți cinci au ajuns în meciul de campionat și au pierdut. Daniels a spus la începutul acestei săptămâni că nu se gândește la asta, ci se concentrează mai degrabă pe antrenamentul din acea zi.
Nici nu-i face griji să joace într-un alt mediu intens. La urma urmei, Washington a câștigat primele două jocuri din playoff pe drum. În acele jocuri, Daniels a aruncat patru touchdown-uri și nicio interceptare. El are cel mai bun rating NFL de 86,9 de fundaș pentru postseason.
„Este blocat de la începutul sfertului 1 până la sfârșitul sfertului 4”, a spus receptorul de la Washington Terry McLaurin. „Rămâne un jucător egal cu care am fost vreodată. A avea acea atitudine ca începător și apoi ca fundaș începător, acesta este unul dintre lucrurile care îl fac atât de unic.
“Am jucat în unele dintre cele mai ostile medii, jucând în unele dintre cele mai mari etape, iar el tratează la fel în fiecare săptămână. Îmi place asta la el. Acest lucru pătrunde în toată echipa noastră… Există un motiv pentru care simt că are șansa de a fi un jucător cu adevărat grozav în ligă.”
Și, în sezonul regulat, Washington a avut scorul de 5-3 pe drum, Daniels deținând al patrulea cel mai bun QBR la 70,6 cu 10 touchdown-uri și doar două interceptări.
Cu alte cuvinte: jocul pe drum nu l-a deranjat.
„Nu încerc să fiu atent la lucrurile inutile în ceea ce privește mulțimea și chestii de genul acesta”, a spus Daniels. “Este acolo, evident, pentru a-și ridica echipa, pentru a-și înveseli echipa, pentru a vorbi gunoaie. Dacă ești prins în asta, în acel moment au primit ceea ce își doresc.”
Unele dintre cele mai mari momente ale lui Daniels s-au petrecut pe drum în acest sezon, începând cu o victorie din săptămâna 3 „Monday Night Football” la Cincinnati. La un al treilea și-7, cu 2 minute și 15 secunde rămase, el a conectat cu receptorul Terry McLaurin pentru o pasă de touchdown de 27 de metri, care a terminat jocul — în timp ce era antrenat de un fundaș blitzing.
El a condus un joc câștigător pentru a învinge Tampa Bay cu 23-20 la un gol de teren în ultima secundă în runda wild-card. El a aruncat pentru 299 de yarzi, al doilea cel mai mare total al sezonului și cel mai mult pe drum, în victoria împotriva Detroitului — mergând cu 11 de 15 pentru 201 de metri împotriva blitz-ului.
Antrenorul de la Washington, Dan Quinn, a spus că mai mult decât să joace pe drum, este apărarea Eagles care va fi dificil de navigat. Comandantii au fost retinuti la 264 de yarzi in total, al doilea cel mai mic din sezon, intr-o pierdere cu 26-18 pe Philadelphia in saptamana 11. Au castigat revansa cu 36-33 in decembrie, in ciuda a cinci refaceri.
Quinn a spus că munca lui Daniels de-a lungul săptămânii îi permite să nu se lase intimidat pe drum.
„Ai încredere când ai depus lucrul”, a spus Quinn. “Asta implică multe, indiferent dacă ești acasă sau pe drum. Având acel trecut de muncă, omule care îți dă multă încredere.”