KANSAS CITY, Mo. — Kansas City Chiefs nu și-au declarat recent meciul împotriva New Orleans Saints drept Noapte de întoarcere la ceas, dar avea acest aspect.
Arăta ca în 2018, când runnerul Kareem Hunt a marcat un touchdown și a alergat peste 100 de metri pentru Chiefs pentru prima dată în șase ani. Arăta ca în 2022 când JuJu Smith-Schuster a condus receptorii largi ai echipei cu șapte capturi și 130 de metri. Arăta ca în 2019 când Mecole Hardman a prins patru pase.
Dar este 2024 și Chiefs cu 7-0, care caută un al treilea campionat consecutiv fără precedent Super Bowl, sunt ultima echipă neînvinsă rămasă a NFL, care se îndreaptă spre meciul de luni seară împotriva Tampa Bay Buccaneers (20:15 ET, ABC/ESPN/ESPN+) la Stadionul Arrowhead. Primesc contribuții semnificative de la fostele vedete care au plecat la alte echipe doar pentru a se întoarce ca și cum timpul s-ar fi oprit.
“Antrenor [Andy] Reid are un talent pentru a face piese care se potrivesc jucătorului'', a spus Hardman. „Mi-a dat niște ecrane rapide pentru a pune mingea în mâini pentru a face ceva să se întâmple. I-a dat mingea lui JuJu la mijloc, la care se pricepe.
“Am fost cu el înainte, așa că știe ce putem face. Indiferent dacă este vorba de una, două sau trei piese, el se gândește la cum îi poate implica pe toți.”
Hunt, în ciuda faptului că nu a jucat până în săptămâna 4, îi conduce pe Chiefs în cursă cu 308 de metri. Smith-Schuster, în ciuda faptului că nu a semnat până la încheierea cantonamentului, a avut mai multe yarzi de primire împotriva Saints decât orice jucător de la Chiefs în orice meci din acest sezon. Hardman a fost cea mai mare amenințare a Chiefs în săptămâna a 7-a victorie împotriva San Francisco 49ers, acumulând 55 de yarzi în repetate și primire, a marcat un touchdown și a returnat un deget pentru 55 de metri.
Un alt șef, placajul defensiv Mike Pennel, care a jucat în echipa lor câștigătoare a Super Bowl LIV în 2019, a plecat în 2021 pentru două sezoane și apoi s-a întors la timp pentru a-i ajuta pe Chiefs să câștige Super Bowl LVIII sezonul trecut.
„Este atmosfera”, a spus Pennel despre motivul pentru care el și alții caută să se întoarcă la Chiefs după plecare. „Anrenor Reid, el cere succesul tuturor. Nu există zile veterinare [off from practice] aici, de aceea vezi jucători mai în vârstă aici jucând la un nivel înalt pentru că nu există comenzi rapide.
„Toate acestea contribuie la întoarcerea în Kansas City”.
PENTRU ȘEFII parte, nu este o coincidență că au adus înapoi atâția foști jucători. Un al cincilea fost șef, Jody Fortson, a ajutat Kansas City să câștige Super Bowl LVII în 2022, înainte de a pleca la Miami Dolphins și de a reveni în acest sezon. El se află în rezervă accidentată după ce s-a rănit la genunchiul drept în victoria de săptămâna trecută în fața Las Vegas Raiders.
Hunt, Smith-Schuster și Fortson s-au întors anul acesta. Niciunul nu a mers în cantonament cu șefii. Hardman și Pennel s-au întors sezonul trecut fără a participa niciunul în tabără, iar Hardman a ajuns să prindă touchdown-ul câștigător în prelungiri ale victoriei Super Bowl de anul trecut. În toate cazurile, Chiefs căutau jucători pe care să-i poată conecta și să joace într-un interval de timp rapid.
„Știm cum să-l folosim pe Mecole și cred că Mecole știe că știm cum să-l folosim pe Mecole în cel mai bun mod al lui”, a spus Reid. „Are o idee despre cum funcționează lucrurile, este inteligent, cunoaște traseele și dezavantajele. iese din trasee și este un bun comunicator, așa că este capabil să vorbească cu băieții și apoi își îndepărtează coada. Îi dau credit pentru felul în care se apropie [everything].
“Ei [all] știm cum operăm. Ei cunosc infracțiunea. Se simt confortabil cu el. Kareem era, evident, plecat de ceva vreme, dar a reușit să ridice totul repede și el și Pat [Mahomes] sunt prieteni foarte buni. Ei au păstrat legătura de-a lungul anilor aici, așa că a fost binevenit înapoi în ea.''
Hardman a spus că, când a fost achiziționat anul trecut într-o tranzacție de la New York Jets, a simțit că se întorcea acasă. Reid nu a trebuit niciodată să explice așteptările, ritmul în care șefii exersau, locația cantinei la centrul de practică sau orice altceva.
În același timp, Chiefs au știut cum să-l folosească cel mai bine pe Hardman cu pase pe ecran, cu jet-uri și alte jocuri pe teren deschis, concepute pentru a ajuta la folosirea vitezei sale.
“Știam exact ce vor ei de la mine, ce se întâmplă”, a spus Hardman. “De îndată ce am ajuns aici, am fost conectat. Ei au spus doar: “Hai să mergem la antrenament”. Am ajuns aici joi sau vineri și mă jucam duminică. Totul a fost a doua natură.''
Hardman a fost agent liber la sfârșitul sezonului trecut, dar nu s-a gândit niciodată să joace în altă parte înainte de a semna din nou un contract de un an în valoare de aproximativ 1,1 milioane de dolari.
„Am avut câteva opțiuni, dar cred că aceasta a avut mai mult sens”, a spus Hardman. „Mai confortabil să fiu aici toată cariera mea. Cunosc sistemul, cunosc antrenorii și sunt foarte, foarte familiarizat cu schema a tot ce se întâmplă. Cred că antrenorul Reid are un mod bun de a mă pune pe teren și de a mă folosi în anumite situații''.
Istoria lui Hunt cu șefii este mai complicată. El a condus NFL-ul în precipitații ca începător în 2017 și avea un alt sezon important în 2018, dar a fost lansat în noiembrie acelui an, după ce a apărut un videoclip în care Hunt îl împinge și lovi cu piciorul pe o femeie în afara reședinței sale din Cleveland. Nu au fost depuse acuzații împotriva lui Hunt, dar a fost trecut pe lista de scutiți de comisar și suspendat de NFL pentru primele opt meciuri ale sezonului 2019.
A semnat cu Cleveland Browns după întoarcere, jucând acolo șase sezoane. Dar el a spus că nu a încetat să-și dorească să se întoarcă la Chiefs, ceea ce s-a întâmplat în septembrie, după ce și-au pierdut apărătorul titular, Isiah Pacheco.
La acea vreme, Chiefs avea și un fost fundaș titular, Clyde Edwards-Helaire, pe lista accidentărilor care nu erau din fotbal. Edwards-Helaire a revenit de atunci pe lista activă.
Chiefs s-au simțit confortabil să-l aducă înapoi pe Hunt, spunând că s-a maturizat și că merită o a doua șansă.
„Am fost încântat”, a spus Hunt despre apelul pe care l-a primit de la Reid, spunându-i că șefii îl voiau înapoi. „Cuvintele nici măcar nu pot descrie cât de fericit sunt. Au aceeași filozofie și toate astea. Știu la ce să mă aștept și ei știu la ce să se aștepte de la mine.
„Simt că nu am plecat niciodată cu adevărat. Mă simt uimitor să fiu din nou parte din asta.”
Înainte de a semna Hunt, Chiefs se gândeau să fie nevoiți să folosească mai mulți jucători pentru a încerca să-l înlocuiască pe Pacheco. Unul dintre ceilalți fundași ai lor, Samaje Perine, a fost semnat în principal pentru a juca pe al treilea jos. Celălalt, Carson Steele, este un începător care nu a fost recrutat, care a pierdut câteva baloane și nu părea pregătit pentru un rol complet.
Hunt le-a dat șefilor o creștere imediată, la fel cum a făcut-o când a sosit ca alegere în runda a treia la draft în 2017.
“Am fost aici cu el în '17 și îmi amintește mult de același jucător”, a spus coordonatorul ofensiv Matt Nagy. “Ne place unde se află. Este fizic și de obicei când îi cerem să ia 3 [yards]el ne dă 4. Când îi cerem să ia 4, el primește 5.''
SMITH-SCHUSTER A JUCAT un sezon pentru Chiefs, în 2022, dar a fost principalul lor receptor. A fost agent liber după sezon și Chiefs l-au vrut înapoi, dar a semnat în schimb cu New England Patriots.
El a ratat să câștige un al doilea campionat Super Bowl anul trecut, dar a spus că nu regretă că a plecat. El a arătat ce simțea despre Chiefs ca fiind potriviți pentru el, reluându-le după eliberarea din cantonamentul de la Patrioți.
„Foarte familiarizat cu ofensiva”, a spus Smith-Schuster. „Foarte familiarizat cu Andy Reid, Pat și băieții. Doar a fi în această unitate îți face munca mult mai ușoară decât să mergi într-un loc nou, unde trebuie să înveți totul destul de repede. Cred că partea cea mai grea pentru un jucător ofensiv este să intre într-un sistem nou și să studieze un manual complet nou.
“[Reid] știe doar cum să pună băieții în poziție. El știe să-și folosească practic puterea pe teren și el [utilizes] asta și cred că este ceva prin care fiind aici am fost capabil să fac asta.
Smith-Schuster s-a alăturat Chiefs înainte de a-l pierde pe Rashee Rice pentru sezon, cu o accidentare la genunchiul drept. Dar chiar și atunci, Chiefs căutau un receptor care să-l completeze pe tight end Travis Kelce în mijlocul terenului.
Directorul general Brett Veach nu trebuia să se întrebe cum s-ar potrivi Smith-Schuster. O văzuse deja.
„Unele dintre lucrurile intermediare pe care le face bine cu Travis, am crezut că JuJu s-a descurcat mai bine decât alți jucători”, a spus Veach. „Este un jucător mai mare decât niște băieți mai mici. Apoi, cu o parte din traseul intermediar, cred că s-a simțit un pic mai bine.
„Experiența lui JuJu în acea ofensă și sentimentul pentru acea poziție ne oferă capacitatea de a-i supune pe acești tipi, de a le da lovituri și, sperăm, să ne potrivim în continuare cu acest tip de producție.”
Hunt, Hardman și Smith-Schuster au fost jucători de top pentru Chiefs în momente diferite. Hunt a fost inițial cu șefii înainte să sosească Hardman sau Smith-Schuster.
Hardman s-a alăturat în 2019, când a avut recorduri în carieră pentru touchdowns (șapte) și yarzi pe captură (20,7). A fost accidentat în mare parte a sezonului 2022, când a jucat Smith-Schuster.
Chiar dacă nu au jucat niciodată în același timp, nu se simte neapărat așa pentru ei. Când i s-a menționat lui Smith-Schuster după meciul Saints că foști vedete ca el, Hunt și Hardman au jucat un rol important, el a dat din cap și a zâmbit.
„Este destul de grozav să-i iei înapoi pe băieți”, a spus el. „Parcă trupa s-a întors împreună”.