Atlanta United FC a terminat cu 34 de puncte în spatele lui Lionel Messi și al stelei Inter Miami CF în sezonul regulat.
Acum, Five Stripes au o șansă de a reuși o supărare uluitoare a celei mai bune echipe din Major League Soccer.
Xande Silva a marcat cu aproximativ un minut de la final în timpul opririi, la scurt timp după ce un gol al lui Messi a fost eliminat printr-un ofsaid clar, oferind-o, cap de serie al nouălea, United, o victorie cu 2-1 asupra Miami sâmbătă seara, chiar și primul cu cel mai bun din trei. – rundă a seriei de playoff MLS la un joc fiecare.
„Am fost așa-zișii defavorizați în fiecare săptămână”, a spus Derrick Williams, care a marcat primul gol al Atlanta. „Suntem în modul luptă sau zbor și cu siguranță ne luptăm”.
United a trebuit să obțină o victorie wild-card la Montreal la lovituri de departajare doar pentru a obține o șansă la câștigătorul Supporters' Shield, care a stabilit un record MLS în sezonul regulat cu 74 de puncte.
United a terminat cu doar 40 de puncte — cele mai puține dintre orice echipă din playoff — și nu și-a câștigat locul în postsezon până în ultima zi a sezonului regulat.
Nimic din toate acestea nu a contat când Silva a aruncat un șut cu piciorul drept în colțul din stânga sus pentru a-l învinge pe portarul Drake Callender în minutul 94.
Jucătorul din Atlanta a sărbătorit smulgându-și tricoul și dansând în fața secțiunii suporterilor de pe stadionul Mercedes-Benz, în timp ce mulțimea anunțată de 68.455 a aplaudat.
Messi a avut o mulțime de ocazii bune de gol, dar a găsit fundul fileului doar cu steagul ridicat pentru ofsaid. Atlanta United a decolat invers pentru câștigătorul jocului lui Silva.
Antrenorul de la Miami, Gerardo “Tata” Martino, a insistat însă că este mulțumit de performanța echipei, în ciuda rezultatului.
„Sunt foarte mulțumit de ceea ce au făcut, dincolo de faptul că suntem foarte frustrați de rezultatul final și trebuie să încercăm să facem același lucru în al treilea joc”, a spus el reporterilor într-o conferință de presă.
Martino i-a adus pe atacanți Leonardo Campana și Matías Rojas în încercarea de a câștiga jocul și seria înainte de a merge la lovituri de departajare, dar Atlanta a fost cea care a profitat de finala de la capăt la capăt.
„Mi se pare că am făcut multă muncă bună pentru a putea câștiga jocul”, a adăugat Martino. „Chiar și în ultimele 10 minute am decis să mergem după ei cu patru atacatori.
“Am fost optimiști chiar și când mergem la penalty-uri din cauza performanților foarte buni care ar fi rămas pe teren dacă am fi terminat cu 1-1. Dincolo de asta, căutarea a fost să încercăm să câștigăm în cele 90 de minute”.
United a revenit dintr-un deficit de 1-0 la pauză, rezultatul unei erori uriașe a portarului Brad Guzan, pentru a forța un joc decisiv sâmbătă seara viitoare în Florida de Sud.
Williams a egalat meciul în minutul 58, după ce o lovitură de colț a fost respinsă de Herons. Pedro Amador a trimis o centrare înapoi în careu de la distanță lungă, iar Williams a aruncat cu capul, trecând peste Callender.
Messi a tras greșit la cel puțin trei șuturi, trecând pe lângă poartă de câteva ori înainte de a arunca unul peste plasă în 83-a, cu Miami presând pentru golul de intrare. A plecat frecându-și barba, vădit frustrat de lipsa lui de precizie.
„A-l ține tăcut este enorm”, a spus Williams. „Este cel mai bun jucător care a jucat vreodată”.
Gafa lui Guzan i-a dat lui Miami primul gol în minutul 40.
După ce a prins cu ușurință o centrare în careu, Guzan a mers să arunce mingea — doar pentru a se împiedica și a pierde controlul cu Federico Redondo de la Miami alergând alături de el. Redondo i-a trimis mingea liberă lui David Martínez, care a aruncat-o fără probleme peste patru fundași ai United în poarta nepăzită, în timp ce Guzan privea neputincios.
Portarul în vârstă de 40 de ani a susținut că a fost interferat de Redondo, dar reluarea părea să-l arate pe Guzan care se împiedică.
În minutul 89, United a ratat o șansă principală de a prelua conducerea, când Saba Lobjanidze a aruncat o rachetă de pe bară. Bartosz Slisz a adunat ricoșetul, dar a tras peste fileu.
Silva s-a asigurat că nu contează.
Miami a rămas fără Sergio Busquets, Martino spunând ulterior că mijlocașul a suferit o lovitură în primul meci cu Atlanta și a experimentat simptomele inițiale de pneumonie, forțându-l să rateze antrenamentul în această săptămână.
„Când îți lipsește un jucător ca Busquets, orice echipă simte asta, evident că o simte”, a spus Martino.
Miami a câștigat jocul de deschidere al seriei cu 2-1 acasă.
Martino a spus că este încrezător că echipa sa poate face față presiunii unui meci decisiv al treilea.
„Există multă ierarhie în echipă cu mulți jucători care au trecut prin situații mult mai dificile decât aceasta și avem și un mod de a juca pe care nu l-am schimbat niciodată”, a spus el.
Câștigătorul jocului 3 va avansa în semifinalele conferinței, înfruntând echipa care iese din seria Orlando-Charlotte. Echipele respective sunt, de asemenea, la egalitate 1-1.
Informații de la Lizzy Becherano de la ESPN și The Associated Press au contribuit la acest raport.