Blake Treinen a aruncat o privire spre pigola lui, l-a văzut pe managerul Dave Roberts ieșind din ea și, pentru o clipă, s-a simțit demoralizat. Au fost doi alergători, cu unul eliminat în repriza a opta. Dodgers de la Los Angeles s-a agățat de un avans de o singură rundă, o mulțime de pe stadionul Yankee de aproape 50.000 de oameni s-a întors la viață, iar Treinen, navigând în a treia repriză, era epuizat. Dar un titlu era la doar cinci out-uri distanță. Giancarlo Stanton, omul care urmează să îndeplinească, ar fi trebuit să fie principalul său meci. Treinen nu a vrut să plece — iar Roberts nu a intenționat să intervină.
A venit să încurajeze. Pentru a conforta.
Roberts, aproape de sfârșitul celui de-al nouălea octombrie plin de tensiune ca manager al Dodgers, și-a pus ambele mâini pe pieptul lui Treinen pentru a-i calma nervii.
„Concentrează-te”, își amintește Treinen că a auzit. — Acesta este ultimul tău tip.
Roberts s-a uitat din pirog când Treinen i-a provocat un pop-up inofensiv lui Stanton pe primul teren. Când l-a văzut pe Freddie Freeman cu mâna cu coada ochiului, a avut încredere în instinctele lui de prim-base și l-a lăsat pe Treinen să rămână pentru un alt lovitor, Anthony Rizzo, și a urlat când a rezultat într-un strikeout de la finalul reprizei. În al nouălea, fără opțiuni legitime de relevare rămase, a apelat la Walker Buehler — un titular care nu a mai lansat din 2018 — și a urmărit cum își retrage cu ușurință trei New York Yankees consecutivi.
Dodgers câștigaseră un campionat, punctul culminant al unei luni în care Roberts părea să apese fiecare buton corect. A avut încredere atunci când a simțit bine, a intervenit când a trebuit, a ieșit din scenariu când momentele au cerut și a navigat în octombrie cu un simț acut pentru pulsul echipei sale. A fost cel mai evident la sfârșit, în Game 5 din World Series, miercuri seară — la 24 de ore după un joc de bullpen, cu pitcherul său titular înregistrând doar patru ieșiri, în timp ce folosea un record de șapte relevereri într-un clincher de titlu.
„Este unul dintre cele mai bune jocuri pe care le-am văzut vreodată reușite”, a spus Freeman, MVP din Seria Mondială. — Asta a fost special.
Timp de aproape un deceniu, Roberts a fost cel mai direct membru al unei organizații care a excelat continuu în sezonul regulat și a rămas scurt în playoff. Fiecare vară dominantă a fost atribuită unei liste încărcate de stele și unui birou inteligent, lăsându-l pe Roberts să absoarbă vina atunci când lucrurile au mers prost în toamnă.
Octombrie acesta, totuși, a servit drept scenă pentru revendicare lui Roberts – și ar fi putut să-i cimenteze locul în Hall of Fame. Manevra lui a atenuat o rotație de pornire scurtă. Optimismul lui a ancorat o echipă care avea nevoie disperată de el.
„Ca să fiu sincer, Dave este adevăratul motiv pentru care suntem aici”, a spus Mookie Betts în mijlocul unei sărbători zgomotoase de șampanie în interiorul clubului aflat în vizită la Yankee Stadium. „Știu că se vorbește mult despre Doc, dar Doc este cel mai bun, omule. Doc iubește fiecare persoană de aici, Doc are încredere în fiecare persoană de aici, Doc niciodată. pierdut încredere în oricine de aici. Și indiferent prin ce am trecut, el a fost întotdeauna pozitiv.”
Momentul decisiv, au spus mulți dintre jucătorii săi, a venit de fapt în septembrie — mai exact, 15 septembrie la Atlanta.
Tyler Glasnow a fost printre capul de afiș al extrasezonului de 1 miliard de dolari al Dodgers, adus pentru a ancora o rotație care a dezamăgit în octombrie recent. Dar cotul lui Glasnow nu răspundea. Pe 14 septembrie, scanările au dezvăluit că a suferit o entorsă care avea să-și încheie sezonul, cea mai recentă dintr-un șir de accidentări devastatoare la aruncare care s-ar fi lovit de echipă.
Dodgers au continuat să sufere o altă înfrângere nepăsătoare în fața Atlanta Braves în acea noapte, a șaptea lor înfrângere în 12 jocuri. Arizona Diamondbacks și San Diego Padres își țineau urmele pentru vârful diviziei, iar Dodgers nu știau dacă vor avea suficient pitching pentru a trece până în octombrie.
„S-a simțit că tot anul am continuat să primim lovitură după lovitură”, a spus fundașul a treia Max Muncy. „Și apoi băieții se întorceau, apoi o altă lovitură, iar băieții se întorceau. În cele din urmă părea că întorcem pagina și începem să vedem mai mulți băieți revenind decât coborând. Apoi, ulciorul tău mare i se spune că nu poate. lansează restul anului, iar asta a fost cam de genul „Omule, nu din nou”. A fost doar o lovitură mare în stomac.”
Roberts nu este unul pentru întâlnirile de echipă; preferă conversațiile individuale cu jucătorii. Dar în după-amiaza zilei de 15 septembrie, s-a simțit potrivit. Că era Roberto Clemente Day a oferit o intrare ideală. El a prezentat-o ca pe o oportunitate de a educa jucătorii cu privire la moștenirea lui Clemente, dar a folosit-o mai ales pentru a le oferi un reamintire importantă: că atât de mulți All-Stars, MVP-uri și viitori membri ai Hall of Famers încă își împrăștiau clubul. Că au încă mai mult talent decât orice altă echipă din sport, indiferent de cine ar putea să nu mai fie disponibil. Că erau încă suficient de buni pentru a câștiga totul. În acea noapte, Dodgers i-au învins cu ușurință pe Braves în timp ce erau în drum spre câștigarea 11 din ultimele 14 meciuri din sezonul regulat.
Pozitivitatea lui Roberts i-a definit cariera managerială, iar această echipă ar fi avut nevoie de ea mai mult decât oricare alta.
„Este un etern optimist, felul în care insuflă asta în băieții noștri”, a spus Andrew Friedman, președintele operațiunilor de baseball al Dodgers. „Anul acesta am avut mai multe adversități și băieți și băieți diferiți care au simțit greutatea asta. Și pentru ca ei să continue să respire acel optimism, să vorbim despre câți jucători buni mai avem aici, cred că a fost o parte semnificativă a noastră să terminăm în forță. și făcând ceea ce am făcut în octombrie”.
Roberts a navigat în scandalul pariurilor Ippei Mizuhara, care a determinat concedierea interpretului de multă vreme al lui Shohei Ohtani. El l-a susținut pe Freeman în timp ce tânărul său fiu a luptat printr-o criză temporară de paralizie. Pe teren, el a remediat o situație delicată în jurul unui alt superstar, Betts, care a trecut de la baza secundă la pauza scurtă și mai târziu a trebuit să accepte o întoarcere pe terenul drept și o mutare din locul de început. El a manevrat printr-un șir de răni zguduitoare — de la Betts la Muncy, Yoshinobu Yamamoto la Glasnow, Treinen la Brusdar Graterol. Și i-a făcut pe Dodgers până în octombrie, în timp ce organizau în mod obișnuit jocuri cu bullpen.
„Este îmbucurător”, a spus Roberts. “Jucătorii au performat, și da, i-am pus în poziții pe care le simțeam că sunt pozițiile potrivite și deciziile au funcționat. Dar o mare parte este încrederea pe care băieții mei o au în mine. Și asta e tot. Cred în ei. Și aceasta este prima echipă în care am simțit că încrederea a mers în ambele sensuri și că, indiferent de decizia pe care am luat-o, aveau să mă sprijine 100%.
Cumpărarea totală din acest an, a spus Roberts, a venit pentru că oameni ca Freeman, Betts, Muncy și Hernandez „au fost cei mai mari susținători ai mei”.
„Cred că de acolo, toată lumea a avut cu adevărat, într-adevăr, încredere deplină”.
De când Roberts a preluat conducerea pentru sezonul 2016, Dodgers au înregistrat un procentaj de câștiguri de .627 în sezonul regulat — cel mai mare din toate timpurile pentru orice manager (minimum 250 de jocuri). Acea porțiune a inclus doar un singur campionat, capturat pe fondul sezonului 2020 scurtat de pandemie. Conducându-i pe Dodgers la altul, oferindu-le primul titlu de sezon din 1988, l-a pus alături de Walter Alston și Tommy Lasorda ca singurii manageri ai Dodgers care au câștigat mai multe inele.
„Ar trebui să însemne totul pentru el”, a spus antrenorul de primă bază al Dodgers, Clayton McCullough. „Ar trebui să însemne pentru toți cei care s-au îndoit, au criticat vreodată, să nu o mai facă niciodată – să aibă încredere în ceea ce face acest tip”.
Un campionat este punctul culminant al fiecărui aspect al unei organizații. Proprietatea a fost cea care a dat lumină verde angajamentelor financiare masive din timpul iernii. A fost biroul care a făcut completări critice la mijlocul sezonului. Personalul de antrenament a lucrat cu sârguință pentru a-l ghida pe Freeman prin șirul de răni în octombrie. A fost departamentul de cercetători care a petrecut săptămâni întregi găsind găuri pe care Dodgers să le expună în World Series. Și jucătorii au fost cei care, în mijlocul adversității, s-au adunat împreună.
Dar amprentele lui Roberts erau peste tot.
„Sunt mândru de asta”, a spus Roberts, cu uniforma înmuiată în șampanie, când a părăsit camera de interviuri din interiorul unui Yankee Stadium care se golea după victoria din Seria Mondială. „Moștenirea este ceva de care sunt mândru. Sunt un fan de baseball. Cred că fac bine jocul. Îmi iubesc jucătorii; cred că fac bine cu jucătorii — jucători care joacă pentru mine, jucători care concurează împotriva noastră, cred că loialitatea mea față de Dodgers, baza de fani, organizația, sunt prioritățile mele. Cred că voi lăsa oamenii să vorbească despre moștenirea mea a bărbaților”.