Scepticii electorali vizează oficialii cu vot cu reclame în State Swing — ProPublica

La începutul acestei luni, abonații Wisconsin Law Journal au primit un e-mail cu un subiect urgent: „Supholding Election Integrity — A Call to Action for Attorneys”.

Scrisoarea a început prin a vorbi despre corectitudine și respectarea legii în alegeri. Dar apoi a sugerat că oficialii electorali să facă ceva despre care instanțele au considerat ilegal de peste un secol: să trateze certificarea rezultatelor alegerilor ca o opțiune, nu o obligație.

Logo-ul mare din partea de sus a e-mailului a dat impresia că este o corespondență oficială a respectatului ziar juridic, deși cu caractere mai mici spunea că a fost trimisă în numele unei companii de relații publice. Misiva a fost o reclamă a unui nou grup, cu legături strânse cu activiștii care au contestat legitimitatea alegerilor americane recente.

Grupul, Follow the Law, a plasat reclame în instituțiile de știri din Pennsylvania și Wisconsin care deservesc avocați, judecători și administratori electorali – persoane care ar putea fi implicate în dispute electorale. În Georgia, a difuzat reclame susținând Consiliul Electoral de Stat, deoarece majoritatea acestuia, susținută de fostul președinte Donald Trump, a adoptat o regulă despre care experții au avertizat că ar fi putut permite membrilor consiliului județean să excludă suficiente voturi democrate pentru a avea un impact asupra alegerilor prezidențiale. (Un judecător a anulat ulterior regula ca „ilegală, neconstituțională și nulă.”)

În prezentarea argumentelor sale despre certificare, Follow the Law a caracterizat greșit regulile electorale și a direcționat cititorii către un site web care oferă o descriere incompletă și inexactă a modului în care funcționează certificarea și care sunt legile și regulile în diferite state, au spus experții electorali și oficiali de stat.

„Oricine se bazează pe acel site web este înșelat și oricine este responsabil pentru conținutul său este necinstit”, a spus Mike Hassinger, ofițer de informații publice pentru secretarul de stat al Georgiei.

Certificarea este procesul administrativ obligatoriu pe care oficialii îl întreprind după ce termină numărarea și adjudecarea buletinelor de vot. Rezultatele oficiale trebuie să fie certificate în termene strânse, astfel încât să poată fi agregate și certificate la nivel de stat și federal. Există și alte proceduri, cum ar fi procesele și renumărările, pentru a verifica sau contesta rezultatele alegerilor, dar acestea de obicei nu pot începe până când nu are loc certificarea. Dacă oficialii nu respectă aceste termene sau exclud un subset de voturi, instanțele le-ar putea ordona să certifice, așa cum au făcut în trecut. Dar experții au avertizat că, în cel mai rău caz, tranziția puterii ar putea fi aruncată în haos.

„Aceste reclame fac să pară că există o singură modalitate pentru oficialii electorali de a arăta că sunt la minge, și anume să întârzie sau să refuze certificarea alegerilor. Și pur și simplu spus, acesta nu este rolul lor”, a spus Sarah Gonski, avocat pentru alegeri din Arizona și consilier principal pentru politici pentru Institutul pentru Guvernare Reactivă, un think tank care lucrează pe probleme electorale. „Ceea ce este aceasta este propagandă politică îmbrăcată într-un costum legal elegant.”

Activitățile Follow the Law, care nu au fost raportate anterior, reprezintă un impuls mai larg din partea celor aliniați cu Trump de a folosi mecanismele alegerilor în avantajul lor. Combinația acestor strategii, inclusiv recrutarea lucrătorilor electorali și eliminarea persoanelor din listele de vot, ar putea conta într-un scrutin care ar putea fi determinat de un număr mic de voturi.

De când Trump a pierdut alegerile din 2020, cel puțin 35 de membri ai consiliului electoral din diferite state, care au fost în majoritate republicani, au încercat fără succes să refuze certificarea rezultatelor alegerilor înainte de a fi obligați să certifice de către instanțe sau să fie supuși votului de către membrii democrați. Săptămâna trecută, un supraveghetor de comitat din Arizona a pledat vinovat pentru o contravenție pentru că nu și-a îndeplinit sarcinile electorale, atunci când a votat pentru amânarea certificării alegerilor din 2022. Și luna trecută, Uniunea Americană pentru Libertăți Civile a dat în judecată un membru al consiliului electoral din Michigan, după ce acesta a spus că ar putea să nu certifice rezultatele din 2024. În cele din urmă, el a semnat o declarație pe propria răspundere prin care îi recunoaște obligația legală de a certifica, iar ACLU și-a respins cazul. Experții au avertizat că mai mulți ar putea refuza să certifice alegerile din 2024 dacă Trump pierde.

Urmăriți Legea se prezintă ca un „grup de avocați angajați să se asigure că alegerile sunt libere, corecte și reprezintă adevăratele voturi ale tuturor cetățenilor americani”. Este condusă de Melody Clarke, o activistă conservatoare de lungă durată care a lucrat la Heritage Action, o organizație de advocacy conservatoare, și Election Integrity Network, condusă de un avocat care l-a ajutat pe Trump să încerce să răstoarne rezultatele alegerilor din 2020 din Georgia.

În această vară, Clarke a părăsit o poziție de conducere la EIN pentru a se alătura Election Transparency Initiative, un grup condus de Ken Cuccinelli, un fost oficial al administrației Trump. Cele două grupuri lucrează împreună, conform manualului 2024 al lui Cuccinelli și EIN.

Reclamele banner care au apărut în magazinele din Georgia și Wisconsin au dezvăluit că au fost plătite de Fundația American Principles Project. ETI este o subsidiară a unei organizații nonprofit asociate, American Principles Project. Rapoartele financiare arată că magnatul de ambalaje Richard Uihlein a contribuit anul acesta cu milioane de dolari la Proiectul Principiilor Americane printr-un comitet de acțiune politică. Uihlein și-a canalizat averea în susținerea candidaților de extremă-dreapta și a negatorilor alegerilor, după cum a raportat ProPublica.

Cuccinelli, Clarke și un avocat al lui Uihlein nu au răspuns solicitărilor de comentarii sau listelor detaliate de întrebări. Cuccinelli a apărat anterior în fața ProPublica legalitatea funcționarilor electorali care își exercită discreția în certificarea rezultatelor. „Regula propusă va proteja principiul fundamental, o persoană-un vot, care stă la baza alegerilor noastre democratice și va proteja împotriva certificării rezultatelor inexacte sau eronate”, a scris Cuccinelli într-o scrisoare către Consiliul Electoral de Stat din Georgia.

Cele mai recente reclame par să fie o prelungire a unui efort de luni de zile care a început în Georgia pentru a extinde puterea de apreciere a oficialilor electorali din județ înainte de concursul din noiembrie.

În august și septembrie, Follow the Law a cumpărat reclame în timp ce consiliul electoral din Georgia a adoptat reguli controversate, inclusiv una care dădea competențe membrilor comitetului electoral județean să nu certifice voturile pe care le considerau suspecte. După cum a raportat ProPublica, regula a fost împinsă în secret de EIN, unde Clarke lucra ca director adjunct.

Certificarea „nu este o funcție ministerială”, a spus Cuccinelli la ședința comisiei electorale din august. Legea, a afirmat el, „implica în mod clar că acel consiliu este intenționat și se așteaptă să-și folosească raționamentul pentru a determina, în intervale de timp foarte scurte, care este rezultatul cel mai potrivit al numărării voturilor”.

Cu toate acestea, un judecător de stat a clarificat într-o hotărâre din octombrie pericolele de a acorda membrilor consiliului județean puterea de a efectua investigații și de a decide ce voturi sunt valabile. Dacă membrii consiliului de administrație, care sunt adesea numiți politic, ar fi „liberi să joace anchetator, procuror, juriu și judecător” și refuză să certifice rezultatele alegerilor, „alegătorii din Georgia ar fi tăiați la tăcere”, a scris el, considerând că acest lucru ar fi neconstituțional. Cazul este în apel și va fi audiat după alegeri.

În ciuda acelei hotărâri și a unei alte decizii de la un judecător diferit, care a găsit, de asemenea, ambele reguli de certificare neconstituționale, secțiunea de pe site-ul web Follow the Law pentru Georgia afirmă în continuare că o regulă a comitetului electoral de stat „fac clar de cristal” că datoria membrilor consiliului județean este „mai mult decât o simplă ministerială. sarcină” fără a menționa nicio hotărâre. Partidul Republican de stat a făcut recurs la a doua hotărâre.

Într-un canal Telegram creat de un comisar din comitatul Fulton, Georgia, cineva a împărtășit ceea ce ei a numit o „listă de verificare a viselor” pentru oficialii electorali săptămâna aceasta, care conține „sugestii” extinse despre cum ar trebui să-și îndeplinească obligațiile statutare. Documentul nesemnat de 15 pagini, care poartă aceleași trei pictograme care apar pe site-ul web Follow the Law, concluzionează: „Rezolvați toate discrepanțele înainte de certificare”.

În aceeași zi, judecătorul din Georgia a decis că membrii consiliului județean nu pot refuza certificarea voturilor, Follow the Law a început să difuzeze anunțuri în publicațiile juridice din Pennsylvania și Wisconsin. Comunicările au susținut că certificarea este un pas discreționar pe care oficialii ar trebui să îl facă numai după efectuarea unei investigații pentru a asigura acuratețea alegerilor, continuând în mare măsură argumentul pe care Cuccinelli l-a împins la comisia electorală din Georgia și pe care avocații l-au luat în fața judecătorului. „Sunteți-vă jurământul de a certifica doar alegeri exacte”, au spus reclamele banner difuzate în WisPolitics, un serviciu de știri politice. Un alt citi: „Fără ștampile de cauciuc!” WisPolitics nu a răspuns solicitărilor de comentarii.

În Pennsylvania, anunțul susținea că „pe scurt, rolul oficialilor electorali nu este „ministerial”” și că oficialii electorali sunt, prin lege, „obligați să se asigure (și să investigheze dacă este necesar) că alegerile sunt lipsite de „fraudă, înșelăciune sau abuz” și că rezultatele sunt exacte înainte de certificare.”

Follow the Law a contactat direct cel puțin un oficial din județul Eureka, Nevada, îndreptându-l către site-ul web al grupului, potrivit unei scrisori obținute de ProPublica și Wisconsin Watch.

Urmărește reclamele legii și site-ul web supraevaluează rolurile funcționarilor dincolo de ceea ce permit statutul, au spus oficialii de stat din Georgia, Arizona, Pennsylvania și Wisconsin.

Pe pagina din Wisconsin a grupului scrie: „Coportorii trebuie să se asigure mai întâi că toate voturile sunt exprimate în mod legal și pot certifica rezultatele numai după ce verifică acest lucru”. Dar oficialii însărcinați cu certificarea alegerilor sunt marcatori, nu arbitri, a declarat Edgar Lin, strateg politic în Wisconsin și avocat pentru Protect Democracy, o organizație nonprofit care lucrează pentru a proteja integritatea alegerilor americane. Lin și alți experți au spus că oficialii asigură acuratețea aritmeticii de bază a alegerilor, de exemplu, verificând dacă numărul de buletine de vot se potrivește cu numărul de alegători, dar nu sunt împuterniciți să întreprindă investigații mai profunde.

Gonski a spus că, pe lângă exagerarea responsabilităților certificatorilor, mesajele Follow the Law subminează protecțiile care există deja. „Sistemul nostru electoral este plin de controale și echilibre”, a spus Gonski. „Mii de indivizi au roluri de jucat și toți lucrează împreună, folosind proceduri bine stabilite, pentru a asigura o alegere sigură, exactă și sigură. Niciun individ nu are putere necontrolată asupra vreunei părți a procesului.”

Reclamele din Wisconsin Law Journal și Legal Intelligencer din Pennsylvania au prezentat, de asemenea, concluziile unui sondaj despre care Follow the Law a spus că a fost realizat de Rasmussen Reports, o companie a cărei credibilitate o subliniază anunțul. Dar Rasmussen Reports nu a efectuat sondajul. A fost condus de Scott Rasmussen, care a fondat compania de sondaje, dar nu a mai lucrat acolo de peste un deceniu.

Atât compania, cât și sondajul au confirmat atribuirea greșită, dar nu au comentat în continuare. Wisconsin Law Journal și ALM, care deține Legal Intelligencer, au refuzat să comenteze.

Sam Liebert, un fost grefier electoral și director pentru All Voting is Local din Wisconsin, a spus că dorește ca procurorul general al statului să emită o directivă fără echivoc prin care să le reamintească oficialilor electorali obligația legală de a certifica.

„Certificarea alegerilor este o datorie obligatorie, democratică a oficialilor noștri electorali”, a spus el. „Fiecare refuz de a certifica amenință să valideze mișcarea mai largă a denegatorilor de alegeri, însă semănează dezordine în procesele noastre de administrare a alegerilor.”