Cele mai importante întrebări ale USWNT înainte de Cupa Mondială feminină din 2027

Epoca Emma Hayes a echipei naționale feminine a SUA a început în această vară, când americanii s-au întors pe vârful podiumului de la Paris pentru a cincea medalie de aur olimpică a programului. Acum vine misiunea principală a lui Hayes.

A fost angajată ca antrenor principal pentru a câștiga Cupa Mondială din 2027. De aceea, US Soccer a acceptat să o lase să termine sezonul european cu Chelsea înainte de a se alătura USWNT cu mai puțin de două luni înainte de Jocurile Olimpice.

Cu o medalie olimpică de aur în mână, Hayes este acum împuternicită să facă schimbări drastice după cum consideră de cuviință pentru viitorul programului. Deși câștigarea aurului sugerează că USWNT este într-un loc bun, trei ani reprezintă o mulțime de timp, iar Hayes nu se poate odihni pe lauri — fiecare decizie pe care o va lua va fi legată de Cupa Mondială din 2027.

În timp ce USWNT începe primele jocuri de la Jocurile Olimpice, inclusiv un amical împotriva Islandei joi, este prima șansă a lui Hayes de a găsi răspunsuri la întrebările care afectează echipa înaintea Cupei Mondiale peste trei ani. Deci, care sunt acele întrebări? Săpăm în cele mai mari pe măsură ce USWNT trece de la celebrarea medaliei de aur la reconstrucția pe termen lung.

Echilibrul izbitor de tineret vs veterani

Există un nucleu clar de jucători care vor alcătui lotul pentru Cupa Mondială din 2027, inclusiv cei trei dinamici ai lui Trinity Rodman, Sophia Smith și Mallory Swanson, care vor avea 25, 26 și, respectiv, 29 de ani când începe turneul. Fundașul Naomi Girma va împlini 27 de ani — Hayes l-a numit deja pe Girma „cel mai bun fundaș pe care l-am văzut vreodată” și l-a numit căpitan pe fundașul central în diferite momente ale meciurilor.

Acei jucători erau deja pietrele de temelie ale medaliilor de aur olimpice ale USWNT — dar ce rămâne cu zecile de jucători tineri, fără experiență, care ar putea contribui major în 2027?

Aceasta este o întrebare macro care va ghida fiecare decizie mică pe care Hayes o ia. Hayes a arătat deja cât de liberală intenționează să fie în încercarea de jucători noi în mediul USWNT. Ea a solicitat să extindă lista actuală de antrenament a echipei cu trei, la 26 de jucători, și a folosit sloturile suplimentare pentru a numi trei convocări pentru prima dată — dintre care două au fost în mod obiectiv în afara radarului echipei naționale pentru majoritatea publicului, deoarece încă nu se stabilesc pe deplin în NWSL.

Hayes a sugerat cu tărie că ar fi chemat și mai mulți jucători noi dacă nu ar fi fost legată de restricțiile contractului colectiv al USWNT, care definește această fereastră ca un tur de victorie și impune rechemarea tuturor jucătorilor disponibili din lista olimpică.

„O spun în privat mai mult decât în ​​public: SUA ar putea scoate cu ușurință două echipe”, a spus Hayes. „Întotdeauna vor fi jucători care vor lipsi. Și sunt jucători care se află în afara acestei liste care merită la fel de bine să fie.”

O tabără de viitor în ianuarie va permite încă câteva zeci de jucători să se compare cu jucătorii echipei seniori și să-l impresioneze pe Hayes. Acea tabără va fi un amestec de jucători în mare parte de 23 de ani și sub, eventual cu un jucător mai în vârstă a cărui formă NWSL merită evaluare.

USWNT U20 care tocmai a terminat pe locul al treilea la Cupa Mondială a prezentat opt ​​jucători NWSL, inclusiv mijlocașul actual al Kansas City Claire Hutton și atacantul Utah Royals Ally Sentnor, probabil cel mai pregătit pentru echipa de seniori în acest moment. Jucătorii U20 au fost lăsați în afara acestui cantonament al echipei de seniori pentru a le permite să se odihnească.

Problema 22 de a oferi jucătorilor mai tineri mai multe înfățișări este că jucătorii în exercițiu vor fi excluși. Hayes a fost de mult un antrenor nerușit de deciziile îndrăznețe sau controversate ale listei. Ea l-a retras pe Alex Morgan din lista olimpica în iunie, după ce a antrenat doar două meciuri USWNT. (De atunci, Morgan s-a pensionat și luna trecută a anunțat că este însărcinată.)

Hayes a spus în repetate rânduri în ultima săptămână că planul ei va deveni clar în ianuarie, când va prezenta foaia de parcurs pentru 2027-2028 întregului personal. Acest document va include stiluri de joc și ideologie pe care ea se așteaptă să le transmită și la echipele naționale de tineret.

Dezvoltarea planului de succesiune a portarului USWNT

Ceea ce se întâmplă în țintă va servi ca un microcosmos al misiunii lui Hayes pe tot parcursul programului.

Alyssa Naeher a demonstrat din nou la Jocurile Olimpice de ce este portarul numărul 1 al USWNT. Naeher a făcut mai multe salvari senzaționale, de la salvarea cu vârful stelelor de la o distanță directă pentru a refuza Germaniei egalarea în minutul 119 în semifinală, până la salvari senzaționale în timpul opririi fiecărei reprize a victoriei cu medalia de aur în fața Braziliei. Ea a primit doar două goluri în șase meciuri la Jocurile Olimpice.

Naeher, însă, va împlini 39 de ani la următoarea Cupă Mondială. Chiar și lăsând deoparte vârsta, care poate influența mai puțin pentru portari decât pentru jucătorii de teren, se pune problema experienței pentru orice potențială schimbare a fileului. USWNT are, de asemenea, un palmares dovedit atât în ​​ceea ce privește producerea de portari senzaționali, cât și lupta cu modul de trecere la următorul.

Naeher a fost de cealaltă parte a acestei ecuații când a preluat postul de titular după Jocurile Olimpice din 2016 și suspendarea lui Hope Solo.

Solo a fost portarul titular al USWNT pentru cea mai mare parte a deceniului, câștigând o pereche de medalii de aur olimpice și strălucind la Cupa Mondială din 2015. A fost cel mai bun portar din lume. Dar asta a devenit o problemă pentru că atât de puțini alți portari au văzut terenul în timpul mandatului lui Solo — chiar și în amicalele cu mize mici — ceea ce a lăsat următoarea generație cu experiență de joc limitată la nivel internațional.

Naeher a câștigat prima ei selecție pe 18 decembrie 2014. Singurul ei început al anului 2015 a venit aproape exact un an mai târziu, iar apoi a început încă două jocuri înaintea Jocurilor Olimpice din 2016. Până la sfârșitul anului, ea a fost brusc împinsă într-o competiție pentru locul de start cu Ashlyn Harris, după ce Solo a fost suspendată brusc și a dat efectiv echipă definitiv în echipă.

Naeher a avut trei ani să se pregătească pentru Cupa Mondială din 2019. S-a confruntat cu întrebări constante despre pregătirea ei — parțial pentru că comportamentul ei rezervat era opusul asertivității lui Solo, dar și pentru că nu jucase sub lumina reflectoarelor unui turneu mare. SUA a câștigat cu promptitudine Cupa Mondială din 2019 — cu Naeher în poartă în fiecare minut al drumului.

Acum vine o dilemă similară, dar cu Naeher ca titular și o mână de portari, conduși de Casey Murphy, ca ucenici. Naeher este mai în vârstă decât era Solo la momentul înlăturării lui Solo (ceea ce nu avea nimic de-a face cu performanța lui Solo, pentru a fi corect).

Murphy are doar 28 de ani și s-a arătat promițător de ani de zile în NWSL. Ea are deja 19 selecții, ceea ce este mai mult decât avea Naeher când și-a asumat rolul numărul 1. Murphy părea că s-ar putea ocupa de locul 1 în 2022, când a început sferturile de finală de calificare la Cupa Mondială, dar Naeher a păstrat rolul și nu s-a uitat înapoi. Naeher este, de asemenea, o rasă rară de portar care îngroapă cu încredere și pedepsele.

Nimic din toate acestea nu înseamnă că Naeher ar trebui eliminat din funcția de portar titular. Eroismul ei olimpic a fost cu mai puțin de trei luni în urmă și ea nu a scăzut în formă. Ceea ce trebuie să înțeleagă Hayes este cum să pregătească mai mulți portari pentru 2027, identificând în cele din urmă titularul.

Murphy are fundația pentru a-l provoca pe Naeher pentru loc. Jane Campbell, care este cu un an mai în vârstă, conduce NWSL în salvari cu o marjă largă (pentru o echipă Houston Dash de pe ultimul loc) și a fost portarul alternativ la Jocurile Olimpice.

Va fi o mulțime de competiție la portar. Va încerca Hayes să identifice cine crede că este titularul din 2027 și să-i ofere portarului cel mai lung aspect posibil? Sau este USWNT programată pentru o competiție de ani de zile în net?

Găsirea combinației de mijloc câștigătoare a Cupei Mondiale

Combinația „Triple Espresso” a liniei de atac de Rodman, Smith și Swanson a oferit golurile, iar Girma a ajutat la ancorarea unei puternice unități defensive în fața lui Naeher la Jocurile Olimpice. Performanțele de la mijlocul terenului de la Olimpiada au fost însă greșite.

Acea unitate a fost în mare parte ancorată de Sam Coffey ca mijlocaș defensiv, cu Lindsey Horan și Rose Lavelle în fața ei. O suspendare pentru Coffey l-a forțat pe Korbin Albert să joace rolul în sferturile de finală, dar a fost meciul pentru medalia de aur în care Hayes a făcut apelul îndrăzneț de a-l trimite pe Albert alături de Coffey, cu Horan într-un rol mai avansat — lăsându-l pe Lavelle pe bancă. Planul a funcționat.

Albert a marcat un câștigător senzațional de pe bancă împotriva Australiei în grupele, apoi l-a înlocuit pe Horan la începutul prelungirilor împotriva Germaniei în sferturile de finală. Horan s-a luptat prin anumite părți ale jocului cu pase rătăcitoare, iar dispoziția mai agresivă a Germaniei din săptămâna anterioară în întâlnirea echipelor din faza grupelor a extins mijlocul american. Nu a fost prima dată la acel turneu când mijlocul terenului a fost întins defensiv sau ocolit în posesie.

Având în vedere că luptele la mijlocul terenului au fost un factor cheie în numeroasele probleme ale USWNT la Cupa Mondială din 2023 sub antrenorul de atunci Vlatko Andonovski, Hayes trebuie să găsească cea mai bună cale de urmat. Ea are o mulțime de opțiuni, ceea ce îi face deciziile mult mai dificile — există o îndemânare abundentă printre jucătorii titulari și o mulțime de talent în ascensiune care așteaptă în aripi.

Croix Bethune, care a făcut parte din echipa câștigătoare a medaliei de aur, ar putea fi un răspuns la locul 10 odată ce se întoarce de la accidentare. Bethune a egalat un record NWSL pentru asistențe într-un sezon (10) ca începător anul acesta, în ciuda faptului că a ratat ultimele două luni ale sezonului.

Ashley Sanchez ar putea fi și răspunsul. Ea s-a întors în tabără pentru prima dată în aproape un an datorită jocului superlativ cu North Carolina Courage în acest sezon.

Albert și Hal Hershfelt sunt în mod clar bine considerați de Hayes, Olivia Moultrie s-a întors în tabără și asta nici măcar nu mai menționăm dacă Hayes o va considera pe Jaedyn Shaw (listată ca atacantă) ca pe locul 10, care este cel mai bun rol al ei. Apoi adăugați-l pe Catarina Macario (nu în cantonament) la amestec dacă poate deveni sănătoasă și ar putea juca ca a doua atacantă în spatele unuia dintre Triple Espresso.

Întregul grup are vârsta de 25 de ani sau mai puțin, iar în spatele lui vine o generație în creștere, cu Hutton și Riley Jackson, de la North Carolina Courage, printre mijlocași, conducând drumul.

Totuși, calculul lui Hayes nu va fi doar despre vârstă. Nici nu este vorba doar despre talentul individual. Care va fi mijlocul ideal unitate? Aceasta este piesa care contează și ceea ce va solidifica coloana vertebrală a USWNT.

Coffey, în calitate de mijlocaș singuratic, ar putea funcționa în cele din urmă, și poate că trebuie, dacă Hayes vrea să obțină surplusul ei de mijlocași ofensivi pe teren. Dar un pivot dublu a funcționat bine pentru USWNT atunci când l-a implementat în ultimii ani și există modalități de a o evita să fie prea defensiv, cum ar fi un profil mai mult de 8 (gândiți-vă: Sam Mewis) care coboară puțin mai adânc pentru a oferi acoperi.

Hayes și fostul antrenor interimar Twila Kilgore au experimentat deja un fundaș în trei în ultimul an, care s-ar putea potrivit pentru USWNT, aducând mai mulți mijlocași naturali pe teren. Modul în care se potrivește acea unitate de mijloc de teren ar putea fi un triumf la Cupa Mondială din 2027.