NEW YORK — În timp ce secundele se scurgeau în meciul 5 al finalei WNBA, duminică seara, Breanna Stewart a driblat mingea peste jumătatea terenului. La sunetul mult așteptat, ea l-a găsit pe Jonquel Jones pentru o îmbrățișare în timp ce coechipierii lor se repeziră pe podea.
New York Liberty o făcuse în sfârșit.
Sabrina Ionescu, cea mai longevivă jucătoare a francizei, s-a prăbușit pe sigla Liberty, cu mâinile acoperindu-și fața de euforie. „New York, New York” al lui Frank Sinatra a răsunat în timp ce confettii ploua de pe căpriori.
A fost un sfârșit potrivit pentru un sezon WNBA 2024 care a catapultat WNBA într-o nouă eră de creștere și relevanță culturală, una pe care comisarul Cathy Engelbert a numit-o „cel mai transformator an din istoria WNBA”. A prezentat performanțe individuale remarcabile — A'ja Wilson și-a câștigat al treilea MVP cu unul dintre cele mai dominante sezoane din istoria ligii; Caitlin Clark și Angel Reese au uimit cu campanii senzaționale pentru începători — și creșterea la nivel de ligă. WNBA s-a bucurat de cel mai vizionat sezon regulat din ultimii 24 de ani, de cea mai mare participare din ultimii 22 de ani și de cele mai vizionate playoff-uri din ultimii 25 de ani.
În cele din urmă, primele două echipe din ligă care s-au confruntat în prima prelungire în care câștigătorul ia toate prelungirile Meciul 5 al Finalei WNBA a fost singura concluzie pentru acest sezon transcendent — mai ales când una dintre cele trei francize originale rămase din ligi, probabil. cel mai iconic, a avut ultimul cuvânt când a sunat fluierul final duminică.
Un sezon care a prezentat o mulțime de premiere s-a încheiat cu franciza Liberty câștigând o premieră evazivă, renunțând în cele din urmă la distincția de a fi singura franciză originală WNBA de durată fără titlu și capabilă să câștige un campionat pe propriul etaj.
„A putea aduce un campionat la New York, pentru prima dată în istoria francizei, este un sentiment incredibil”, a spus Stewart. „Literal, abia aștept să continui să sărbătoresc cu orașul pentru că știu că va fi nebunesc.”
Campionatul de la New York — cucerit cu marii francize Teresa Weatherspoon și Sue Wicks la curte — a fost un exorcism în 28 de sezoane, punând capăt unei serie de frustrare care a început cu titlul inițial nefast al Liberty în 1997 și s-a desfășurat de-a lungul deceniilor de după. . A fost punctat de legendarul șuturi de la jumătatea terenului a lui Weatherspoon pentru a câștiga jocul 2 în 1999, doar pentru a pierde titlul în ziua următoare; cinci excursii goale în total; alte cinci înfrângeri în finalele Conferinței de Est; chiar și un record de 2-20 chiar și recent în 2020. În sezonul trecut, Liberty aveau cinci campanii de pierderi consecutive.
Apoi, într-un singur extrasezon, New York a schimbat scenariul, devenind prima echipă din istoria ligii care a folosit agenția liberă pentru a aduna o superechipă – și un concurent automat – prin aducerea a doi foști MVP în Jones și Stewart și unul dintre cei din ligi. cei mai mari puncte de gardă din Courtney Vandersloot. Majoritatea ar fi considerat finala finală de anul trecut un succes pentru o echipă nou formată. În schimb, rezultatul Liberty din 2023 i-a lăsat cu ceea ce ei au numit o „cicatrice”.
Totuși, nu au intrat în sezon ca favoriți. Las Vegas Aces a deschis 2024 ca alegere de top pentru a finaliza primele trei turbe ale ligii din mileniu, în timp ce echipe precum Phoenix Mercury și Seattle Storm au executat mari mișcări de extrasezon în speranța de a ține pasul. Clark și Indiana Fever au făcut zgomot cu primul lor loc în playoff din 2016.
Dar New York s-a afirmat devreme, și-a păstrat o fortăreață pe primul loc în clasament și și-a menținut constant statutul de cea mai bună echipă din ligă.
Pe măsură ce Libertatea a crescut, orașul a luat în seamă. Într-o vară plină de aglomerații record, Barclays Center a avut o medie de a doua cea mai bună prezență din ligă (12.730), la doar doi ani după ce s-a clasat pe locul opt (5.327) și cinci după ce a găzduit în mod infam meciuri în White Plains la Westchester County Center. Sezonul regulat a fost doar o mostră a ceea ce a așteptat în postsezon, deoarece acestea au fost cele mai frecventate finale din istoria ligii.
Fanii erau pregătiți pentru un spectacol. Liberty a fost mai bun din punct de vedere al baschetului decât 2023, în special datorită adăugării începătorului german Leonie Fiebich — dar au dezvoltat, de asemenea, o chimie mai profundă și o voință colectivă mai puternică. Întâlnirile culturale săptămânale conduse de jucători și cu îndrumarea antrenorului de performanță mentală Paddy Steinfort le-au permis jucătorilor să provoace și să-și spună lucruri grele unul altuia și să știe că nimic nu era personal.
Prin playoff, Liberty și-a dat seama cum să lupte împreună prin adversitate, eliminându-l pe de două ori campion în apărare în semifinale; depășirea unui început dezastruos de 0-1 în finală după ce a aruncat un avantaj de 15 puncte în jocul 1, cu 5 minute de la final; și s-a impus într-un joc epuizant 5, în ciuda faptului că a marcat doar 10 puncte în primul sfert și s-a confruntat cu un deficit de 12 puncte.
A fost împlinirea viziunii pe care și-au imaginat-o Jones și Stewart atunci când au decis să-și unească forțele la New York înainte de sezonul 2023.
„Am vorbit atât de mult despre asta, despre a veni împreună și despre ceea ce ne-am imaginat despre ceea ce am vrut să facem la New York și ce am putea face, pentru a putea reuși și împlini un vis”, a spus Jones. “Este atât de greu de făcut. Înseamnă foarte mult.”
Stewart a adăugat: „Eu, JJ, Sloot, ne-am adunat cu toții pentru a câștiga un campionat. Anul trecut am pierdut în finală. Dar uită-te la noi, acum suntem aici.”
Pentru a face acest lucru, New York a jucat mai mult ca o super echipă decât ca o superechipă.
Cu Ionescu și Stewart trăgând un 5-34 combinat, jucătorii din jurul lor au făcut un pas. Nimeni mai mult decât Jones, MVP-ul din 2021 care a păstrat Liberty-ul în ea, cu 17 puncte. Fosta alegere nr. 6, care și-a părăsit țara natală, Bahamas, pentru a juca baschet la liceu în Maryland, și-a câștigat primul campionat după ce a rămas scurt în alte trei apariții în finală.
„Ea ne-a condus”, a spus Stewart despre Jones, care a fost numit MVP la finală. “Dominanța ei în vopsea, pe plăci, apărare de ajutor. Tot ce aveam nevoie, ea era acolo. A trebuit să aștepte un timp pentru a ajunge în acest punct, pentru a ajunge în finală pentru a câștiga un campionat. Dar așteptarea a fost merită.”
Atacantul de rezervă Kayla Thornton a ajutat la schimbarea jocului cu energia ei defensivă. Fiebich a marcat 4 puncte spre sfârșitul regulamentului și a lovit primul șut din prelungiri. „Cine marchează primul în prelungiri, de obicei, câștigă”, a glumit Brondello după meci. „Am fost încrezător după aceea”.
Un erou neașteptat a apărut în Nyara Sabally, care a întruchipat definiția de a fi pregătit atunci când numărul tău este apelat. Brondello a introdus centrul de rezervă în formație în al treilea sfert — jucând o formație jumbo rar folosită de Jones, Stewart și Sabally, care a schimbat impulsul în favoarea New York-ului. Sabally a terminat cu 13 puncte de pe bancă, inclusiv nouă în al treilea.
„Ea are acel factor X”, a spus Brondello. „Abilitatea ei de a face jocuri unu-la-unu, de a reveni mingea, de a juca o apărare excelentă… Știu că a avut multe adversități în carieră, dar cel mai mare joc din cariera ei și a ajuns cu adevărat la ocazia.”
🗽🗽🗽🗽yerrrrrr
— Stewie (@breannastewart) rm9">21 octombrie 2024
Și chiar și într-o noapte în afara tirului (4-pen-15), Stewart s-a dedicat să-și ajute echipa să câștige, indiferent dacă marca. Ea a adunat 15 recuperări, a făcut 4 pase decisive, a blocat 3 lovituri.
Și a făcut cel mai mare joc al nopții: după ce a ratat o pereche de aruncări libere cu 38,2 secunde rămase în regulament, ea a făcut următoarele două cu 5,2 secunde rămase după ce a tras un fault asupra Alannai Smith. MVP-ul de două ori a ligii a înghețat apoi jocul cu o altă pereche din banda de caritate în prelungiri, cu 10,1 secunde rămase.
Într-un an cu fețe noi și energie nouă în jurul acestui sport, Stewart — la 30 de ani, probabil cea mai câștigătoare jucătoare din istoria baschetului feminin — a câștigat din nou, îndeplinindu-și obiectivul de a aduce un titlu în statul ei de origine după cea mai mare agenție liberă mutată în istoria ligii.
„Primul meu meci WNBA la care am fost vreodată a fost la MSG, a fost Liberty”, a spus Stewart. „Și să fie cerc complet a fost uimitor.
„Pe parcursul întregii zile, toată lumea mi-a trimis mesaje: „Ce mai faci? Ești gata?” … Și eram liniștit, eram pregătit pentru că știam că orice ar fi, orașul ne va avea spatele, și ei au apărut și au continuat să fie acolo pentru noi când avem nevoie Sunt atât de mândru de această echipă, dar atât de fericit că am putut aduce primul campionat aici, pentru că orașul îl merită.”
Momentul este bulgăre de zăpadă pentru WNBA care se îndreaptă spre 2025. Prima echipă de expansiune a ligii din 2008 va debuta în primăvara viitoare în Golden State, cu noi francize în Toronto și Portland sosind în 2026. Playoff-uri mai lungi sunt pe cale. Liga tocmai a semnat un acord cu mass-media pe termen lung de 2,2 miliarde de dolari, iar un acord colectiv inovator ar putea fi în curând în lucru. Echipe precum New York și Las Vegas, care s-au combinat pentru a câștiga ultimele trei titluri, au stabilit un nou standard pentru ceea ce se așteaptă de la investiția în proprietate.
Dar cu miezul său aproape garantat să se întoarcă pentru o altă cursă, Liberty nu s-a terminat încă.
— Hei, să nu ne oprim la unul, totuși, spuse Brondello. — Hai să mergem în doi.