KANSAS CITY, Mo. — Patrick Mahomes s-a gândit la situația cu care se confruntă brusc Kansas City Chiefs, după ce unul dintre cei mai buni jucători ofensivi ai lor, primitorul Rashee Rice, și-a părăsit formația cu o accidentare la genunchiul drept în meciul de săptămâna trecută împotriva Los Angeles Chargers.
Fundașul găsise o modalitate de a depăși un deficit de 10 puncte fără ca Rice să-i învingă pe Chargers. Dar Mahomes înțelege și provocarea cu care se confruntă grupul în a muta mingea și a marca puncte pentru restul sezonului.
„Băieții au făcut un pas și au completat cât de bine au putut rolul [Rice] are în ofensiva noastră, care este una mare”, a spus Mahomes. “Tot ce putem face acum este să ne întoarcem la elementele de bază și să încercăm să le oferim băieților oportunități de a reuși. … Cred că va da roade până la urmă.”
Mahomes a sunat, de înțeles, mai plin de speranță decât sigur că ofensiva 4-0 a Chiefs ar putea juca suficient de bine pentru a-i învinge pe New Orleans Saints (2-2) luni seară pe Arrowhead Stadium (8:15 ET, ESPN).
La o lună de la începutul sezonului, Chiefs au pierdut trei dintre cele mai importante piese ofensive ale lor: un pasager prolific în Rice, un primitor rapid la Hollywood Brown și un alergător dur în Isiah Pacheco. Rămâne de văzut dacă Chiefs mai au suficientă putere de foc pentru a deveni prima echipă din era Super Bowl la trei turbă.
Brown, agent liber semnat în extrasezon, va rata cel mai mult, dacă nu tot sezonul, cu o accidentare la umărul drept pe care a suferit-o în prima piesă a presezonului. Pacheco are piciorul drept rupt, dar ar putea reveni la sfârșitul sezonului.
Cronologia revenirii lui Rice este mai puțin clară. Antrenorul Andy Reid a spus că diagnosticul inițial cu privire la accidentarea lui Rice nu a fost ceea ce sperau Chiefs, dar nu a intrat în detalii. În orice caz, Rice a fost plasat joi în rezervă pentru accidentați, ceea ce înseamnă că va rata cel puțin patru meciuri.
Șefii mai au câteva piese. Tight end Travis Kelce a avut cel mai bun joc al sezonului la Los Angeles. Receptorul începător Xavier Worthy a efectuat o captura de touchdown de 54 de iarzi împotriva Chargers și a avut două capturi importante la trei în jos. Runnerul Kareem Hunt a avut un debut încurajator la întoarcerea la Chiefs, la șase ani după ce a fost eliberat de echipă.
Ei urmăresc potențiale mișcări înainte de termenul limită de tranzacționare în câteva săptămâni, potrivit Adam Schefter de la ESPN, dar acest grup poate fi și cel care trebuie să le ducă la bun sfârșit.
„Avem acolo un grup bun de băieți pe care îi putem folosi”, a spus Reid. „În mod normal, răspândim mingea și asta vom continua să ne străduim să facem.”
KELCE, CARE S-A ÎNTOARCIT 35 de sâmbătă, a avut opt surprize în primele trei jocuri ale Chiefs, ceea ce a condus la speculații că oricare dintre vârstele îl atingea, că era distras de multele sale eforturi în afara terenului sau ambele. El a încheiat astfel de discuții, cel puțin deocamdată, prin prinderea a șapte pase pentru 89 de yarzi împotriva Chargers și trecându-l pe Tony Gonzalez pentru a deveni cel mai important prind de pase al Chiefs din toate timpurile.
„Nu este că el încetinește sau ceva din toate astea”, a spus Reid. “Nu asta este afacerea. Echipele se concentrează doar pe el și știu că a fost tipul lui Pat. Ceea ce s-a făcut este că ne-a permis să-i folosim pe ceilalți tipi din jurul lui și au fost productivi.”
Marele joc al lui Kelce s-a petrecut la un moment oportun pentru Chiefs. Accidentarea lui Rice, care a avut loc în primul sfert, i-a lăsat brusc pe Chiefs fără primitorul lor de top.
Rice a condus NFL la recepții (24) în săptămâna 4.
„Cu Rashee ieșind devreme, trebuie să-l puneți înapoi pe Kelce în acea situație în care primește un volum mare de capturi”, a spus Mahomes. „Încărcătorul luau o parte din lucrurile din exterior, lăsând mijlocul terenului deschis și am reușit să-l aducem la Trav în unele dintre acele zone de acoperire.
„Întregul Kelce [slump] în general, nu a fost o îngrijorare pentru mine. Știu că ori de câte ori avem nevoie de el va face piese și asta a făcut.”
Pentru șefi, nu era nimic magic ca Kelce să aibă un joc mare. Chargers nu au încercat adesea să-l acopere cu apărători multipli, ceea ce adversarii făcuseră în mare parte din primele trei jocuri.
„Factorul de respect pe care îl au pentru Travis este pur și simplu ireal”, a spus Mahomes înainte de jocul Chargers. „Este bine meritat, dar chemăm o mulțime de piese pentru Travis și parcă două sau trei persoane merg la el.
„Voi încerca să fac tot posibilul să-i continui să-i hrănesc mingea ori de câte ori este acolo, ori de câte ori este deschis. Dar… cu cât suntem mai capabili să conducem fotbalul, cu atât mai mult îl putem implica pe Worthy, asta se întâmplă. să-l deschid pe Travis mai mult.”
Cu Rice afară, Chiefs sunt îngrijorați de ce se întâmplă atunci când adversarii se concentrează pe Kelce, așa cum au făcut-o la începutul sezonului. Cu Rice în linie, au fost suficient de buni pentru a profita.
Cine, dacă cineva, ar deveni receptorul favorit al lui Mahomes?
„Fiecare an este diferit”, a spus Kelce. „Cred că, cu piesele pe care le avem, echipele se joacă cu noi puțin diferit față de anul trecut și îl joacă cu Patrick altfel decât anul trecut. Cred că vezi echipe jucând puțin mai blând, Conducem un drum întreg pe teren în loc să luăm doar acele lovituri mari și cred că Pat face o treabă grozavă de a pune mingea în mâna tuturor.
VEDNIC, ȘEFII alegerea primului tur al draftului din acest an, este cel mai evident candidat pentru a deveni primitorul lor principal, cel puțin până când Rice sau Brown se întoarce. Worthy și-a făcut un nume când a condus un record NFL de combină 4.21 în 40.
Touchdown-ul său împotriva Chargers a fost a treia sa piesă din sezon de cel puțin 20 de metri. Toate cele trei au fost touchdown-uri, inclusiv două în victoria de deschidere a sezonului a Chiefs împotriva Baltimore Ravens.
„Sunt un începător, îmi învăț rolul, învăț unde mă încadrez în schemă”, a spus Worthy. “Voi continua să cresc în această ofensă. A face jocuri când e rândul meu este cheia.”
Dar Worthy are 21 de ani, așa că există un echilibru delicat în ceea ce privește cât de mult vor șefii să-i ceară în această etapă. Când l-au recrutat, Chiefs s-au gândit la Worthy ca la un jucător care nu va primi neapărat mingea foarte mult, dar ar avea un impact mare atunci când o va face.
Au avut dreptate, cel puțin prin primele patru jocuri. Are nouă capturi, dar pentru 154 de metri și o medie sănătoasă de 17,1 metri.
Acum, însă, nevoile lor s-au schimbat.
„Este esențial pentru că este un creator de joc cu mingea în mâini”, a spus coordonatorul ofensivului Matt Nagy. “Cele mai multe [defensive coordinators] cu care vorbești, ei sunt întotdeauna preocupați de elementul viteză al jucătorilor. … Este important să-l dai drumul. Este un jucător special.”
Aterizarea lui Worthy împotriva Chargers este un exemplu de ceea ce poate face. Mahomes a aruncat o rută fără să vadă exact unde era Worthy pe teren. El știa doar că Chargers l-au acoperit singur și avea încredere că va depăși fundașul de colț, ceea ce a făcut.
„Xavier a arătat ce putea face”, a spus Reid. „A avut alte câteva oportunități potențiale acolo pe care nu am fost în stare să le atingem, dar ai avut șansa de a-l vedea măcar activând acolo și făcând niște lucruri frumoase ca unul dintre primitorii principali”.
Chiefs îi mai au pe JuJu Smith-Schuster, Justin Watson, Skyy Moore și Mecole Hardman la receptor. Dar acești jucători s-au combinat pentru doar opt capturi în acest sezon, Moore și Hardman nu au niciunul.
Smith-Schuster și Watson sunt cei mai puternici candidați pentru a crește timpul de joc fără Rice. Moore și Hardman au jucat cu moderație în acest sezon.
Se pare că Hunt ar putea ajuta să facă parte din soluție după ieșirea sa împotriva Chargers. I-a condus pe Chiefs în cursă cu 69 de metri, iar Reid a sugerat că va continua să joace mult.
„Cu toții am avut multă încredere în Kareem de când a fost aici și știm cum a fost conectat și a reușit să ridice lucruri destul de repede”, a spus Reid. „Deci cred că suntem în regulă acolo în creștere [his workload].”
După ce l-au recrutat pe Worthy și l-au semnat pe Brown, Chiefs au avut mari speranțe că vor reveni la modurile cu scoruri mari, sinonime cu anii anteriori ai lui Mahomes. În primele cinci sezoane ale lui Mahomes ca titular, Chiefs s-au clasat în primele cinci puncte în fiecare an, conducând liga de două ori.
Sezonul trecut, ei s-au aflat la mijlocul grupului NFL la punctaj, terminând pe locul 15 la mai puțin de 22 de puncte pe joc, deoarece apărarea lor i-a ajutat să ajungă la titlul de Super Bowl.
Acum, acele planuri ofensive nu au fost puse în așteptare, dar așteptările ar putea fi reduse. Chiefs se bazează brusc pe o mulțime de jucători care nu au fost o mare parte din planurile lor sau chiar în imagine acum câteva săptămâni.
„Este greu de înlocuit [Rice’s] producție cu un singur tip. El este un tip special de receptor în felul în care este capabil să alerge cu fotbalul după prindere și apoi să alerge în continuare pe trasee și să prindă și mingea în josul terenului”, a spus Mahomes.
Asta înseamnă că, dacă șefii vor reuși, vor avea nevoie de niște stele care primesc puțin probabil.
„Va veni de la o mulțime de băieți, nici măcar din [wide] camera de primire, dar camera închisă, camera din spate, totul”, a spus Mahomes.