BALTIMORE — Pe fondul sărbătoririi unei întoarceri improbabile de la 106 înfrângeri la o victorie în runda wild-card, terenul scurt de la Kansas City Royals Bobby Witt Jr. și-a strecurat un tricou pe care scria: „October Ready”.
A fost vreodată.
Pentru a doua zi consecutiv, Witt a condus în runda victorioasă în timp ce Royals i-au eliminat pe Baltimore Orioles din playoff cu o victorie cu 2-1 în fața celor 38.698 de la Camden Yards. O victorie cu 1-0 în meciul 1 le-a oferit celor de la Royals prima victorie postsezon de când au câștigat un titlu în Seria Mondială în 2015, iar ei au urmat în Game 2 cu un alt triumf care le-a încapsulat ascensiunea de la un record de 56-106 în 2023 la o divizie a Ligii Americane. Confruntare în serie împotriva New York Yankees.
„Acest grup este special”, a spus Witt, „și încă nu am terminat”.
La 24 de ani, Witt este piesa centrală a unei echipe Royals care a fost refăcută prin agenție liberă în timpul iernii și reimaginată cu schimburi de mijloc de sezon și cereri de derogare. Ceea ce a rezultat a fost prea mult pentru Orioles, care la un an după ce au câștigat 101 de jocuri și au fost măturați din nou în postsezon de Texas Rangers, nu au câștigat niciun meci împotriva unei echipe cu cap de serie inferioară.
În timp ce Baltimore a primit un lansare excelent în toate serii, Kansas City a fost și mai bun — iar Royals l-a avut pe Witt, care s-a alăturat membrului Hall of Fame Jimmie Foxx ca fiind singurii jucători de 24 de ani sau mai tineri cu un RBI câștigător în fiecare dintre primele două jocuri postseason ale echipelor lor.
Ambele lovituri ale lui Witt au venit în a șasea repriză. Miercuri a venit cu alergători pe primul și al treilea și două out-uri, cu Witt zdrobind o minge de teren la mijloc. În timp ce basemanul secund al lui Orioles, Jordan Westburg, a prins mingea după ce s-a aruncat pentru ea, viteza lui Witt — a fost marcat ca cel mai rapid jucător de baseball alergând de acasă la prima — i-a permis să învingă aruncarea lui Westburg cu un pas.
“El are puterea. Are abilitățile de la bâtă la minge. Dar are și viteza cu care obține lovituri pe teren”, a spus managerul Royals, Matt Quatraro. “El poate face o mulțime de lucruri diferite. El este literalmente pachetul total când vine vorba de abilitățile fizice pe teren.”
Witt l-a ajutat să-l pună în sandwich. Basemanul secund Michael Massey a condus jocul cu o dublă față de titularul din Baltimore, Zach Eflin, iar prima bază Vinnie Pasquantino — jucând doar al doilea joc de când și-a rupt degetul drept pe 29 august — l-au făcut simplu acasă pentru a miza Kansas City 1- 0 plumb.
A rezistat timp de patru reprize, în timp ce titularul Royals, Seth Lugo, a trecut prin formația lui Baltimore. După un home run al lui Cedric Mullins în a cincea repriză, Baltimore a încărcat bazele fără ieșiri împotriva lui Lugo. El a provocat un pop-up al lui Anthony Santander, iar releverul Angel Zerpa l-a lovit pe Colton Cowser — a aruncat pe un teren care l-a lovit și i-a rupt mâna stângă — și a indus un groundout de la Adley Rutschman, emblematic al unei nopți în care Orioles. a mers 0 pentru 6 cu alergătorii în poziţia de marcare.
„Au făcut o treabă grozavă de a scăpa de necazuri”, a spus managerul Orioles Brandon Hyde. “Credeam că am dat tot ce aveam. Am crezut că am lansat foarte, foarte bine. Am aruncat din trafic aproape tot jocul, mi s-a părut ca să menținem scorul acolo unde era. Doar un final dezamăgitor.”
Având un nucleu puternic de jucători tineri de poziție, formați în jurul opritorului scurt Gunnar Henderson, Orioles au intrat în sezon ca concurenți la World Series. Adunarea unei singure runde împotriva Kansas City a lăsat un final acru al sezonului, în special cu iminenta agenție liberă a asului Corbin Burnes, care a permis o rundă în opt reprize în meciul 1. În timp ce Eflin nu a fost la fel de bun, a durat doar patru reprize. , Orioles au recunoscut că lansarea nu a contat atâta timp cât lovirea a fost neutralizată.
“Când pierzi așa”, a spus Hyde, “există frustrare, există furie, există dezamăgire pentru că simțeai că există oportunități acolo în acele jocuri de cuplu de a schimba scorul. Și nu s-a întâmplat”.
Ceea ce sa întâmplat a fost mai multă magie din Kansas City. În plus față de repriza fără scoruri a lui Zerpa, dreapta John Schreiber, stângacii Sammy Long și Kris Bubic și mai aproape de Lucas Erceg au continuat cursa magnifică a echipei Royals, cu 7⅔ reprize fără scor în seria wild-card.
Vor avea nevoie de mai mult înainte, deoarece Yankeesi odihniți îl vor arunca sâmbătă pe câștigătorul în exercițiu AL Cy Young Award, Gerrit Cole, în meciul 1, împotriva dreptaciului Michael Wacha, o altă semnătură în offseason care a transformat Royals. Ei sunt deja doar a doua echipă care pierde peste 100 de jocuri și câștigă o serie de playoff anul viitor.
Ei nu au de gând să se oprească acolo — în special nu împotriva rivalilor lor istorici, pe care nu i-au mai jucat în postsezon din 1980, când i-au măturat pe Yankees într-o serie de cinci meciuri din campionatul AL.
„Nu am ajuns atât de departe doar pentru a ajunge atât de departe”, a spus Witt, „deci vom continua să urmărim asta, să încercăm să ne creăm propria moștenire”.