NEW YORK — Sabrina Ionescu a primit mingea pe aripa stângă de la coechipiera Breanna Stewart și a ridicat șutul. Punctul de trei puncte a intervenit, punând New York Liberty în avantaj cu 11 față de Las Vegas Aces la începutul celui de-al patrulea sfert, în meciul 1 al semifinalelor WNBA. În timp ce Ionescu a fugit înapoi în apărare, ea a arătat spre simbolul New York-ului Spike Lee. Purtând un tricou semnat Ionescu, Lee a sărit de pe scaunul său de lângă teren și a arătat înapoi în direcția ei.
Ionescu nu a terminat.
Nici măcar 90 de secunde mai târziu, ea a primit mingea de la Leonie Fiebich cu mult dincolo de vârful arcului și cu MVP-ul de trei ori A'ja Wilson închidendu-se asupra ei, ea a scurs un 30 de picioare, trimițând mulțimea de 14.000 de spectatori Barclays Center în un amețitor și forțând un timeout din Las Vegas.
La câteva momente după victoria de duminică a lui New York cu 87-77, unde Ionescu a marcat 21 de puncte și a făcut cinci pase decisive, Holly Rowe de la ESPN i-a intervievat pe Ionescu și Stewart la jumătatea terenului, întrebându-l pe Ionescu cum se simte când se înfierbântă și se transformă în „liderul orchestrei”. a credincioşilor Barclays. Mulțimea a răcnit înainte ca Rowe să poată termina întrebarea, în timp ce Stewart a imitat mișcările unui dirijor.
„Așa sună”, a spus Ionescu, ținându-și mâinile în aer înainte de a aplauda fanii.
Liberty sunt acum la două victorii de a răzbuna pierderea de anul trecut în finala WNBA în fața Asilor și de a reveni la seria de campionat. Din șansa de a rupe blestemul postsezon al francizei și de a câștiga primul titlu. De la Ionescu care a încercat să-și asigure singurul lucru care a scăpat-o într-o tânără carieră istorică.
Ionescu, cea mai longevivă jucătoare a echipei, este la înălțimea potențialului pe care l-a văzut New York-ul când i-a recrutat numărul 1 în urmă cu patru ani. Ea este pulsul Liberty, motorul lor ofensiv, „un fel de motor cu această echipă”, a spus sâmbătă antrenoarea lui Aces, Becky Hammon. „Sabrina este capul șarpelui”.
SCENA ŞI setarea duminică la Barclays a fost departe de ceea ce a experimentat Ionescu la începutul carierei.
După ce a fost recrutat primul la general în 2020, Ionescu a fost exclus din cauza unei grave accidentări la gleznă la trei meciuri în sezon, iar Liberty a șchiopătat până la un record de 2-20, marcând unele dintre cele mai negre zile ale francizei. Nici când Ionescu s-a întors în 2021, nu era 100%. New York a înregistrat recorduri de pierderi în următoarele două sezoane, ajungând în playoff, dar fără a ieși din primul tur.
Ionescu a început să-și găsească picioarele în 2022, când a câștigat primele nominalizări ale WNBA și All-Star. Pe măsură ce Liberty a trecut de la ultimă echipă la superechipă în 2023, Ionescu s-a impus ca un trăgător de 3 puncte, evidențiat de performanța sa record în concursul de 3 puncte WNBA și de clipul ei de 44,8% din adâncul sezonului, al treilea cel mai bun. in liga.
Cele 18,2 puncte pe meci ale lui Ionescu în 2024 sunt un record în carieră, dar creșterea ei într-o jucătoare mai completă i-a făcut sezonul special. Ea și-a asumat mai multe sarcini de joc, în special cu Courtney Vandersloot și Betnijah Laney-Hamilton în și în afara formației, și a demonstrat mai mult angajament în defensivă. Dar Ionescu a strălucit cu adevărat în interiorul arcului, unde coboară mai mult ca niciodată și a implementat un plutitor. Izbucnirea ei de 36 de puncte în victoria din prima rundă a New York-ului asupra Visului Atlanta a fost un caz concret, deoarece 21 dintre punctele ei au fost de la 2 puncte sau de la linia de aruncare liberă.
Recuperarea completă a lui Ionescu după accidentarea la gleznă i-a permis să-și dezvolte forța, să lucreze la un prim pas mai rapid și să-și recapete încrederea în extrasezon.
„M-am bazat mult pe lovitura mea, pentru că avea loc anul trecut, așa că am rămas cu ea, dar cred că pot continua să intru în vopsea și să găsesc modalități de a ataca unghiurile, de a-mi folosi corpul, de a-mi folosi lungimea. , a crea oportunități de a marca a fost uriaș.” a spus Ionescu duminica. „Am depus mult de muncă în extrasezon pentru a reveni la asta. Evident, am făcut multe din asta la facultate, iar apoi să fiu rănit m-a deraiat puțin, din punct de vedere al încrederii, de a putea lua lovituri și decola. pe un picior și aterizează pe un picior în interiorul vopselei. Este plăcut să văd că munca pe care am făcut-o acum prinde viață, mai ales în playoff.
Într-o echipă cu doi MVP în Stewart și Jonquel Jones, plus unul dintre cei mai buni trecători din istoria ligii în Vandersloot, anul de revoluție al lui Ionescu a ajutat la ridicarea Liberty într-un grup ofensiv și mai puternic. Ea a fost una dintre cele două jucătoare din ligă (Caitlin Clark este cealaltă) care a înregistrat o medie de cel puțin 16 puncte și 6 pase decisive pe an. Pe parcurs, ea și-a consolidat statutul de jucătoare de top în WNBA, ajungând pe locul șase la votul pentru MVP.
„A fost incredibil să o privesc făcând un salt mare anul acesta”, a spus Vandersloot. “Au fost o mulțime de jocuri în care ea a câștigat singur jocul pentru noi târziu. Ea a suportat o mare parte din încărcătură. Ea a reușit să găsească diferite moduri de a fi eficientă și acesta este unul dintre lucrurile pe care sunt atât de mult. impresionat de.”
Hammon a adăugat: „Ea este ceea ce îi face să meargă — cu ritmul ei, capacitatea ei de a citi, capacitatea ei de a pune apărarea în diferite dileme și disponibilitatea de a face jocul potrivit. Prezența ei și modul în care a condus această echipă anul acesta la cel mai bun nivel. record în ligă.”
LIBERTATEA NU AU s-au ferit să-și recunoască pierderea în fața Asilor în finala WNBA din 2023 i-a lăsat cu o „cicatrice”, așa cum a spus Vandersloot, și că au „treburi neterminate” de rezolvat în 2024, a adăugat Ionescu.
Dar motivația pentru Ionescu este multistratificată.
Vandersloot și Stewart, două dintre cele mai apreciate achiziții de agenții libere ale echipei din 2023, au titluri din opriri anterioare WNBA, iar Stewart a câștigat patru titluri consecutive la facultate. Dar Ionescu nu a avut niciodată șansa de a concura pentru un campionat în sezonul ei în Oregon.
După ce a condus Ducks la prima lor apariție în Final Four în 2019, Ionescu a fost eligibilă să plece în WNBA după sezonul ei de juniori, dar a revenit să joace alături de Satou Sabally și Ruthy Hebard. Ei Ducks veneau de pe o coroană a turneului Pac-12 și s-au clasat pe locul 2 în țară când turneul NCAA a fost anulat din cauza pandemiei de COVID-19.
„Încă nu am trecut cu adevărat”, a spus Ionescu pentru ESPN în iunie. „Știind că m-am întors din acest motiv — pentru a încerca să câștig un campionat național — eram atât de aproape și cred că eram cea mai bună echipă. Jucând foarte bine, atât de dedicați unul față de celălalt și știind care este scopul nostru. răpit de oportunitatea de a încerca măcar să câștige?
„De fiecare dată când aud jucători care vorbesc despre facultate și despre câștigarea unui campionat național și despre ce înseamnă asta — mai ales că asta nu s-a întâmplat niciodată la Oregon — este unul dintre lucrurile pe care nu le pot pretinde. Sper că, acum, la New York, doar am impresia că dacă am reuși să câștigăm un campionat aici, ar fi ca și cum ai da o parte din ceva înapoi „eu” a colegiului, care nu a putut să iasă și să concureze pentru unul.”
În calitate de lider de triplu-dublu al meciului universitar, Ionescu „are un argument ca fiind unul dintre cei mai mari jucători de colegiu din istorie”, a declarat antrenorul din Oregon Kelly Graves pentru ESPN în octombrie anul trecut.
Dar Ionescu a avut nevoie de timp să se întoarcă din accidentare, iar frustrarea și dezamăgirea au domnit în primii ei ani în WNBA. Echipa ar fi putut renunța la presupusul său jucător de franciză pentru că nu a produs, a spus ea pentru ESPN într-un interviu din mai 2023, dar Liberty a avut „acest volum neclintit de sprijin pentru mine și a rămas cu mine în acea perioadă dificilă”.
„Va fi mai mult un mulțumire dacă vom reuși să câștigăm anul acesta”, a spus Ionescu atunci. „Ar fi doar pentru toți acei oameni care au rămas alături de mine și au crezut în mine în această călătorie.”
Un campionat s-a dovedit evaziv sezonul trecut. Dar 2024 s-ar putea preface pentru a avea un rezultat diferit pentru Liberty, în mare parte datorită lui Ionescu.
“Ea are mentalitatea. Poți să intri cu tot talentul, dar dacă nu ai mentalitatea, nu știi cum să câștigi”, a spus antrenorul Liberty, Sandy Brondello. “Ea se menține la niveluri înalte, standarde înalte. A mai fost în jocuri mari înainte, așa că ne vom sprijini în această experiență.”
Michael Voepel și Katie Barnes de la ESPN au contribuit la acest raport.