ATLANTA — Luni, în clubhouse-urile de la Truist Park, au fost organizate două sărbători de șampanie simultan, una de New York Mets și una de Atlanta Braves. Cei doi manageri au fost udați înainte de a se retrage în birourile lor respective, zâmbind și singuri, încă procesând tot ce se întâmplase în ultima zi a sezonului regulat de baseball.
Pe o parte a clădirii, Brian Snitker de la Braves a spus că este bucuros că echipa lui va continua sezonul, chiar dacă se pregătea pentru un zbor cross-country, apoi a făcut o pauză. „Ce rollercoaster”, a spus el.
De peste drum, managerul Mets, Carlos Mendoza, bătea o notă similară, clătinând din cap: “Aceasta (ziua) a fost ca sezonul nostru. O mulțime de suișuri și coborâșuri… Ce montagne russe”.
Călătoria continuă acum pentru ambele echipe, Mets călătorind pentru a juca Milwaukee Brewers pentru runda wildcard, iar Braves s-au îndreptat spre San Diego. Chiar și într-o serie de eliminare mereu dramatică, pare imposibil ca ei să se poată răsuci și să se răsucească prin gama de emoții pe care le-au trăit luni.
Pentru Snitker, tumultul a început cu puțin mai mult de o oră înainte de primul lansare, când Chris Sale — probabilul câștigător al premiului Cy Young în NL în acest an — a venit la biroul său pentru a-l informa pe Snitker că spatele lui bolnav va preveni el de la lansarea celui de-al doilea joc al meciului dublu de luni, așa cum îi plănuiseră Braves dacă pierdeau deschiderea.
Sale părea să fi fost accidentat la ultimul său start, la Cincinnati, viteza sa scăzând considerabil. Pe măsură ce a primit tratament în ultimele zile, au fost momente când a crezut că face progrese. Dar el știe cum trec necazurile: pur și simplu nu se știe niciodată. Duminică seara, lui Sale l-a durut spatele — grav. Snitker încă mai spera că Sale se va simți mai bine dimineața, dar ulciorul — cel mai altruist jucător vedetă Snitker a fost vreodată, a spus el — a fost un refuz. Snitker nu a fost panicat: încă mai spera ca Braves să câștige primul joc din dublu, eliminând nevoia de a folosi Sale și poate chiar cumpărându-i o altă zi pentru a se îmbunătăți.
Și destul de sigur, pentru o vreme părea că accidentarea lui Sale nu va conta. Spencer Schwellenbach a dominat Mets timp de șapte reprize, umplând zona de strike cu curveballs și sliders și fastballs, ajungând constant înainte în numărătoare. Bravii au avut un avans de 3-0 când a început cea de-a opta repriză a jocului 1, cu Schwellenbach în control.
Apoi, Tyrone Taylor l-a împins pe Schwellenbach printr-un meci de 11 tiruri pentru a conduce repriza cu o dublă, iar Snitker și-a tras titularul și l-a chemat pe releverul Joe Jimenez. Starling Marte a făcut simplu; la fel si Francisco Lindor. Avantajul lui Braves s-a redus brusc la o fugă. Snitker l-a chemat pe apropiatul său, Raisel Iglesias, în speranța că va putea obține următoarele șase out-uri.
Înainte de joc, Iglesias de la Mets — Jose Iglesias — și-a început runda de antrenament la bataie, așa cum o fac toți lovitorii, renunțând la câteva butturi. Iglesias a fost mai intenționat decât majoritatea în încercările sale, încercând să-i îngroape de-a lungul liniei de bază a treia. El poate să se descurce bine — a avut 24 de lovituri de sacrificiu în cariera sa, deși niciuna din 2019. Și aici, în a opta repriză, știa că situația — alergători la prima și a doua, nimeni în afara, Mets pe o rundă — părea să țipe după un sacrificiu.
Jose Iglesias s-a alăturat celor doi jucători de bază, Francisco Lindor și Starling Marte, în timp ce s-au întâlnit cu managerul lor în fața dugout-ului Mets, o conferință improvizată. Iglesias l-a întrebat pe manager cu un semn tăcut din cap: Vrei să mă bătesc?
— Îl vezi bine? l-a întrebat Mendoza pe Iglesias, referindu-se la Raisel.
Iglesias a răspuns da — și a avut undă verde să leagăn..
„Acesta este la bataia ta”, a spus Mendoza, „și o vei duce la bun sfârșit”.
„Asta m-a entuziasmat atât de mult, încât a avut încredere în mine”, a spus Iglesias mai târziu.
Raisel Iglesias a luat rapid înainte cu 0-2, dar când Raisel a încercat să-l termine pe Jose cu un teren în deplasare, Met a lovit-o în câmpul drept, un simplu de două runde pentru a egala jocul. Jose Iglesias a pus pumnii și s-a trântit în piept în drum spre primul. Înainte de aceasta, Mets pierduseră 47 de jocuri consecutive după trei sau mai multe runde în a opta repriză sau mai târziu, o serie care datează din mai 2023.
„Am văzut un tip care și-a dorit mai mult decât oricine altcineva pe teren”, a spus mai târziu Lindor despre Iglesias. “Asta am văzut. Un tip care nu avea de gând să cedeze. Un tip care mi-a spus, în ultimul joc, că ne vom lupta așa cum o facem.”
Când Brandon Nimmo a urmat cu un home run, Mets au condus cu 6-3. Mendoza a văzut o șansă de a câștiga un loc în playoff, iar când Bravii au început să se regrupeze în partea de jos a reprizei a opta, s-a întors către mai aproape de Edwin Diaz. Cu cinci out-uri până la final, aceasta a fost o întrebare rezonabilă: Diaz a terminat cu Phillies aruncând mingi rapide de 100 mph în două reprize cu opt zile înainte.
Luni, însă, prima minge rapidă a lui Diaz a fost de 96 mph; al doilea lui a fost de 94 mph. Acesta nu era același Diaz, în viteză sau comandă. El nu a reușit să acopere prima bază la o lovitură de elicopter pe partea dreaptă și tot ceea ce a putut face Pete Alonso a fost să-l vadă pe Jarred Kelenic bătându-l la sac, pentru ceea ce a fost decis de marcatorul oficial. Nu a trecut mult până când Ozzie Albies s-a deplasat înainte în careul batatorului, mai aproape de platoul de acasă, și a împins una dintre acele mingi rapide benigne pentru o dublă de curățare a bazelor. Bravii erau înapoi în față; scorul a fost 7-6, iar echipele au combinat 10 runde în repriză.
Cu Raisel Iglesias în afara jocului după doar șapte lansări, Snitker la chemat pe Pierce Johnson să obțină ultimele trei out-uri. Marte a făcut single cu un out, iar Lindor a lovit un glisor înalt spre câmpul drept.
Inițial, a făcut o grimasă, spre disperarea fanilor Mets — un jucător care se confruntă cu disconfort persistent la spate, probabil, sau care a simțit că i s-a ratat doar un teren.
„Știam că am înțeles, 100%”, a spus Lindor.
Pigotul Mets a erupt, din nou; cumva, Mets erau din nou înainte. În trei jumătăți de reprize, au fost trei schimbări de lider.
Mendoza plănuise să-l scoată pe Diaz din joc, dar Diaz și-a spus calea înapoi, pentru finalul celui de-al nouălea — OK, el cam a cerut pentru a lansa pe al nouălea, iar managerul său a cedat mai aproape de All-Star. Când Diaz a obținut finala, s-a întors și și-a întins mănușa pe movilă înainte de a-l îmbrățișa pe Alvarez. Lindor și-a șters lacrimile, oferindu-i proprietarului Mets Steve Cohen o îmbrățișare uriașă, înainte ca Lindor, Diaz și Tylor Megill să vorbească cu jucătorii de pe pista din spatele pirogului — recunoașterea oficială că au ajuns în playoff. (Major League Baseball le-a cerut echipelor înainte de acțiunea zilei să nu participe la nici un fel de sărbătoare cu alcool între meciurile dublu.)
Braves, pe de altă parte, s-au confruntat brusc cu realitatea că o pierdere în Mecul 2 i-ar elimina și le-ar permite Diamondbacks să se strecoare ca cap de serie nr. 6 — și în 15 minute de la sfârșitul Meciului 1, Din clubul Braves a început să iasă vestea că Sale nu va putea lansa jocul 2. Mendoza se plimba în club când un însoțitor i-a menționat asta.
Nici măcar toți colegii lui Sale’s Braves nu știau, deși unii erau. Lui Grant Holmes i s-a spus la aproximativ 10 minute după meciul 1 că va începe jocul următor. Snitker, așezat în pirog înainte de meciul 2, a spus că nu l-ar fi folosit în relief pe Holmes duminică după-amiază dacă ar fi știut că va avea nevoie de el luni.
Dar Holmes a aruncat bine și loviturile lui Mets au spart agresiv în Game 2, care a avut o senzație de joc de antrenament de primăvară pentru o vreme, cu fanii Braves urmărind în liniște Atlanta încercând să mențină avantajul cu 1-0. Bravii păreau obosiți sau frustrați sau epuizați, aproape de sfârșitul unui sezon plin de accidentări pentru toată lumea, de la Spencer Strider la Ronald Acuna Jr. la Austin Riley.
Când Atlanta a lovit în partea de jos a reprizei a șasea, Eddie Perez — un membru de lungă durată al organizației Braves — a ajuns direct în fața lui Marcell Ozuna, DH-ul în scădere a Atlanta, și a început să-i vorbească ascuțit. La un moment dat, Perez s-a aplecat direct în fața lui, provocându-l. Ozuna a fost MVP-ul Braves în acest an, dar o scădere la sfârșitul sezonului i-a diminuat numărul și a părut boocat printre colegii săi luni, foarte diferit de cea mai mare parte a anului. Perez i-a spus să nu se mai gândească la el și să se concentreze mai mult pe echipă. „Când lovești, câștigăm”, i-a spus Perez lui Ozuna, care se uită în față.
La următoarea sa apariție în platou, Ozuna a lovit un simplu spre centru, mărind avantajul lui Atlanta la 3-0. in sfarsit. Bravii puteau respira. „De aceea îl țin pe Eddie Perez aici – să mestece niște cur”, a spus Snitker. — Și să comande vinul.
Snitker l-a chemat pe Raisel Iglesias pentru un mulligan, iar în acest al doilea joc, lucrurile lui Iglesias au fost mai bune — sau poate Mets și Braves au fost toți obosiți și au vrut să termine jocul dublu, gata să bea niște șampanie și să fumeze trabucuri, la sfârșitul unei zile ciudate și nebune de baseball. În clubul Braves, Orlando Arcia i-a stropit pe Albies și Ozuna cu sticle. În timp ce Mets sărbătoreau, s-au mutat de pe teren la club și înapoi.
În biroul lui Snitker, a fost întrebat pe cine plănuiește să înceapă marți în meciul 1 al seriei wild card din San Diego. El a răspuns cu un oftat. “Nu am nici o idee.”