Statul Ohio oferă bani contribuabililor școlilor private, religioase, pentru a-i ajuta să construiască noi clădiri și să-și extindă campusurile, ceea ce este aproape fără precedent în istoria modernă a SUA.
În timp ce multe state au adoptat recent programe de tichete școlare ample care oferă părinților bani contribuabililor pe care să-i cheltuiască pentru școlarizarea copiilor lor, Ohio a eliminat intermediarul. Conform unui proiect de lege adoptat de Legislativul său în această vară, statul oferă acum subvenții de milioane de dolari direct școlilor religioase, majoritatea catolice, pentru a renova clădiri, a construi săli de clasă, a îmbunătăți locurile de joacă și multe altele.
Scopul acordării granturilor, conform arhitectului-șef al măsurii, Matt Huffman, este de a crește parțial capacitatea școlilor private, astfel încât acestea să poată absorbi mai repede mai mulți studenți cu bonuri.
„Problema capacității este următoarea mare problemă la orizont” pentru eforturile de tichete, a declarat Huffman, președintele Senatului Ohio și republican, pentru Columbus Dispatch.
Huffman nu a răspuns solicitărilor de comentarii ale ProPublică.
În urma uraganului Katrina și a începutului pandemiei de COVID-19, o parte din dolari contribuabililor federali s-au dus la repararea și îmbunătățirea școlilor private K-12 din mai multe state. Bisericile care operează școli primesc adesea finanțare guvernamentală pentru serviciile sociale pe care le oferă; unele școli evreiești ortodoxe din New York s-au bazat pe sprijin financiar semnificativ din partea orașului, a constatat The New York Times.
Dar experții naționali în finanțarea educației au subliniat că ceea ce face Ohio este categoric diferit.
„Acesta este un teren nou, periculos, care finanțează noi școli cu bonuri”, a spus Josh Cowen, un membru senior la Centrul pentru Dreptul Educației și autorul unei noi cărți despre istoria eforturilor de bonuri conduse de miliardar. De zeci de ani, bisericile s-au bazat pe filantropia conservatoare pentru a-și putea construi școlile, a spus Cowen, sau au organizat acțiuni de strângere de fonduri sau au cerut ajutor diecezei lor.
Niciodată, până acum, nu au reușit să construiască școli în mod expres din banii publici.
„Acest lucru depășește mitul”, a spus David Pepper, un scriitor politic și fostul președinte al Partidului Democrat din Ohio. Pepper a spus că instanțele au dat de mult un permis programelor de tichete, hotărând că acestea nu încalcă separarea dintre biserică și stat, impusă de Constituție, deoarece un voucher finanțat din fonduri publice trece tehnic prin conducta unui părinte pe drumul către o școală religioasă.
Cu această ultimă mișcare, totuși, Ohio finanțează construirea unui sistem de educație religios separat, a spus Pepper, adăugând că, dacă nimeni nu ia în seamă, „Acest lucru se va întâmpla în alte state – toți învață unii de la alții ca niște laboratoare”.
Constituția Ohio spune că Adunarea Generală „va asigura un sistem amănunțit și eficient de școli comune în tot statul; dar nicio sectă religioasă sau altă sectă, sau sectă, nu va avea vreodată vreun drept exclusiv sau control asupra vreunei părți din fondurile școlare ale acestui stat.”
Cu toate acestea, Troy McIntosh, director executiv al Ohio Christian Education Network – ale cărei școli au primit noile granturi – a declarat recent pentru Lima News că o parte din motivul pentru care cheltuiesc acești dolari publici pentru extinderea școlilor private este că „vrem să facem sigur că, din perspectiva noastră, opțiunile de școală creștină sunt disponibile oricărui copil care alege asta în stat.”
Credit:
Mackenzi Klemann, Știrile din Lima (Ohio).
Când au fost implementate în anii 1990, voucherele în Ohio, ca în multe locuri, erau limitate ca scop; erau disponibile numai pentru părinții ai căror copii frecventau școlile publice (adesea subfinanțate) din Cleveland. Ideea a fost să le dea acelor familii bani pe care apoi să-i cheltuiască pe școlarizare la o școală privată, sperăm mai bună, dându-le astfel putere cu ceea ce se numea alegerea școlii.
De-a lungul deceniilor, statul a extins treptat programele de vouchere la o gamă din ce în ce mai largă de solicitanți. Și anul trecut, legislatorii și guvernatorul Mike DeWine au extins cel mai important dintre aceste programe, numit EdChoice, la toate familiile din Ohio.
A fost victoria supremă pentru susținătorii alegerii școlii din Ohio. Problema, totuși, a fost că în multe părți din Ohio și alte state, în special zonele rurale, părinții nu pot cheltui acești bani noi pentru voucher, deoarece școlile private sunt fie prea îndepărtate, fie sunt deja la capacitate maximă.
Aceasta, la rândul său, a devenit o responsabilitate politică majoră pentru susținătorii voucherelor din multe state, conservatorii din mediul rural devenind din ce în ce mai indignați de faptul că banii lor din impozite sunt cheltuiți pe bonuri pentru familiile din clasa mijlocie superioară din zonele metropolitane îndepărtate, unde există mai multe scoli private.
În aprilie, Institutul Buckeye, un think tank conservator din Ohio, afiliat grupului de susținere politică a fraților Koch, Americans for Prosperity, a recunoscut problema. Într-un memoriu de politică, institutul a spus că le oferă parlamentarilor „soluții suplimentare pentru a răspunde nevoii tot mai mari de spațiu pentru clasă” în școlile private și charter, „dată fiind succesul programului Ohio EdChoice”. Printre recomandările sale: atragerea de fonduri de la Ohio One-Time Strategic Community Investment Fund, care oferă granturi de stat pentru construcția și repararea clădirilor, precum și alte „proiecte de capital”.
În câteva luni, Legislativul a făcut tocmai asta. Conduși de Huffman, republicanii au alunecat cel puțin 4 milioane de dolari subvenții acordate școlilor private într-o factură de buget mai mare. Au existat puține dezbateri, în parte pentru că facturile bugetare din întreaga țară au devenit prea mari pentru a delibera fiecare detaliu și, de asemenea, republicanii au supermajorități în ambele camere din Ohio.
Potrivit unui raport al Comisiei de Serviciu Legislativ din Ohio, granturile, unele dintre ele de peste un milion de dolari, au fost distribuite apoi către diferite școli catolice din stat. ProPublica i-a contactat pe administratorii fiecăreia dintre aceste școli pentru a-i întreba pe ce își vor folosi noii bani de la contribuabili, dar ei fie nu au răspuns, fie au spus că nu știu imediat. (Una dintre numeroasele diferențe dintre școlile publice și private este că acestea din urmă nu trebuie să răspundă la întrebările publicului despre bugetele lor, chiar dacă acum sunt finanțate din fonduri publice.)
Suma totală a grantului de aproximativ 4 milioane de dolari în acest an poate părea mică, a spus William L. Phillis, directorul executiv al Coaliției Ohio pentru Echitate și Adecvare a Finanțelor școlare. Dar, a remarcat el, programul de vouchere din Ohio în sine a început foarte mic în urmă cu trei decenii, iar astăzi este un sistem de miliarde de dolari.
„Ei pun piciorul în ușă cu câteva milioane de dolari în finanțare pentru infrastructură”, a spus Phillis. „Se creează un precedent și, în cele din urmă, sute de milioane vor merge la construcția de școli private.”
Mollie Simon a contribuit la cercetare.