Peste 20 de containere de transport maritim aliniază partea de sud a unei baze marine din Gulfport, Mississippi. Ei nu sunt acolo pentru a transporta mărfuri, ci sunt în schimb un semn tăcut al violenței cu armele care afectează al doilea oraș ca mărime al statului.
Cutiile uriașe au fost puse la locul lor toamna trecută, după ce focuri de armă la un complex de apartamente subvenționat de vizavi au deteriorat cinci case din interiorul Centrului Batalionului de Construcții Navale; nimeni nu a fost rănit. Baza a răspuns sporind patrulele în jurul perimetrului său și făcând una dintre cele mai fortificate zone din Gulfport și mai mult.
„Optica este foarte proastă”, a spus John Whitfield, un pastor și CEO al Climb CDC, o organizație nonprofit din apropiere care se concentrează pe dezvoltarea forței de muncă. „Înțeleg caracterul practic.”
Un purtător de cuvânt de la bază a spus că bariera este menită să fie o „soluție temporară” și că orașul a oferit asigurări că abordează problema violenței cu armele. Cu toate acestea, Marina are în vedere construirea unui zid permanent de beton.
„Protecția cu forță a bazei noastre, a personalului și a familiilor noastre este cea mai mare prioritate a noastră”, a declarat Becky Shaw, purtătorul de cuvânt, într-un e-mail.
Containerele sunt doar un indicator al numărului de focuri de armă care afectează anumite părți din Gulfport, un oraș de plajă vibrant de aproximativ 72.000 de locuitori de pe Coasta Golfului Mississippi.
Locuitorii și muncitorii din zonele cele mai sărace ale orașului au detaliat împușcăturile recurente, incidentele în care apartamentele au fost lovite de cartușe rătăcite și frustrarea crescândă a tinerilor și bătrânilor deopotrivă nevoiți să se adăpostească atunci când cineva deschide focul. Ei au descris, de asemenea, tragediile duble ale adolescenților care își pierd viața în mâinile semenilor lor, care ajung să se confrunte cu pedepse lungi la închisoare.
Acum un deceniu, Gulfport, unde mai mult de jumătate dintre rezidenți sunt albi și aproape 40% sunt negri, a raportat două sau trei omucideri pe an. Din 2019, au existat cel puțin 10 crime pe an.
Într-un oraș în care aproximativ 26% dintre locuitori trăiesc în sărăcie, mulți văd o legătură între dificultățile economice și violența cu armele.
„Unii dintre copiii noștri și unii dintre tinerii tăi sunt pur și simplu neputincioși și fără speranță”, a spus Sonya Williams Barnes, un fost legiuitor care locuiește în Gulfport și este director de politici de stat Mississippi pentru Southern Poverty Law Center.
Gulfport este la trei ore la sud de Jackson, capitala, unde rata omuciderilor este de peste șase ori mai mare decât în Gulfport. Dar, în timp ce Jackson a avut o luptă mai vizibilă cu siguranța publică, locuitorii și liderii comunității din acest oraș de coastă spun că și ei s-au confruntat cu violența cu armele de ani de zile.
Joi seara târziu, două persoane au fost rănite într-o împușcătură de la o petrecere de naștere, la câteva străzi de containerele de transport maritime ale bazei navale, iar la scurt timp după aceea, un tânăr de 20 de ani a fost împușcat și ucis într-un incident separat în apropiere.
Pe 30 aprilie, o tânără însărcinată de 16 ani, JaKamori Lake, a fost împușcată și ucisă într-o altă parte a Gulfport; poliția a acuzat o tânără de 15 ani de moartea ei. Cu câteva zile mai devreme, poliția din Gulfport a arestat un al șaptelea suspect de la o împușcătură de Revelion 2021, care a dus la moartea a patru persoane.
„S-ar putea să nu fie la fel de rău ca Jackson, poate să nu fie la fel de rău ca Memphis, Tennessee, dar avem această problemă”, a spus Louis Gholar, președintele West Gulfport Civic Club, care a ajutat la organizarea unei viitoare întâlniri a comunității despre prevenirea violenței. „Cred că nu doar în Gulfport, ci toată coasta are această problemă.”
În aprilie, cinci persoane au fost rănite într-o împușcătură în timpul evenimentului popular Black Spring Break din Biloxi. Două săptămâni mai târziu, un bărbat înarmat de 19 ani din Bay St. Louis ar fi împușcat și ucis doi adolescenți și i-a rănit pe alți patru la o petrecere de după bal. Și în mai, o împușcătură în timpul unei petreceri Cinco de Mayo la un bar din Ocean Springs a lăsat un tânăr de 19 ani mort și alți șase răniți.
Tia Mosley, al cărui fiu în vârstă de 17 ani, Caleb, a fost ucis în urmă cu doi ani într-o împușcătură în Gulfport, a spus că de fiecare dată când deschide Facebook și vede mai multe știri despre violențe locale, anxietatea o invadează.
„Ma face să nu vreau deloc fiica mea să iasă afară”, a spus ea despre copilul ei de 11 ani. „Tot ce poți face este să te rogi.”
Gholar este tulburat că multe dintre victimele și suspecții din Gulfport din ultimii ani au fost adolescenți. În octombrie anul trecut, un ofițer de poliție din Gulfport a împușcat și ucis un tânăr de 15 ani despre care oficialii spun că era înarmat; un mare juriu a refuzat să-l pună sub acuzare pe ofițer.
„Ne pierdem tinerii prea repede, prea repede”, a spus Gholar. „Nici nu au șansa de a trăi.”
Primarul Gulfport Billy Hewes, un republican aflat la al treilea mandat, este de acord că violența cu armele este o preocupare. În unele cazuri, apar probleme atunci când complexurile de apartamente nu au securitate adecvată, a spus personalul său. Primăria a menționat, de asemenea, programele de cluburi pentru băieți și fete pentru tinerii aflați în situații de risc și a spus că bisericile au făcut eforturi pentru a oferi sprijin.
Dar primarul crede că soluția este mai degrabă o chestiune de responsabilitate personală – părinții ținând un ochi mai atent asupra adolescenților lor și intervin dacă descoperă arme.
„Acolo cred că începem să avem probleme, când ne bazăm pe guvern pentru a rezolva totul”, a spus el. „Sincer sincer, ceea ce am văzut și experimentat și cred este că începe acasă.”
În Gaston Point, un cartier istoric de clasă mijlocie neagră din Gulfport, unii spun că asta este doar o parte din imagine.
Martha Lockhart-Mais, o profesoară pensionară, a spus că este, de asemenea, o întrebare despre cum sunt sprijiniți părinții în îngrijirea copiilor lor. Adolescenții au nevoie de un loc sigur în care să meargă după școală, a spus ea.
Alții din comunitate au menționat nevoia de mentori și resurse de rezolvare a conflictelor. Unii au sugerat justiția restaurativă, care permite adolescenților acuzați de crime nonviolente să fie supuși unui sistem alternativ de justiție penală.
Lockhart-Mais, care a spus că unul dintre foștii ei studenți a fost împușcat și ucis anul trecut și că alți câțiva au fost implicați în împușcături, trăiește nu departe de baza navală și de containerele de transport maritim.
„Nu-mi plac zidurile care separă oamenii”, a spus ea. „Simt că oamenii ar trebui să poată trăi împreună fără a avea o barieră.”
Înaintea împușcăturilor de săptămâna trecută, ea și alți locuitori din cartier au spus că împușcăturile frecvente anterior s-au redus după ce zidul de containere a fost ridicat toamna trecută.
William Bell Apartments, de unde au provenit o mare parte din aceste focuri de armă, și-a sporit securitatea, au spus oficialii locali, iar orașul a interzis parcarea într-o zonă din apropiere pentru a preveni zădărnicirea.
La câțiva kilometri distanță, într-o altă parte a West Gulfport, Bettie Ewing, o organizatoare pensionară a drepturilor de locuință, este frustrată de cât de repede au urcat containerele de transport maritim pentru a proteja familiile Marinei, când nu există nimic asemănător care să-i țină casa în siguranță.
Ea a spus că bariera a trimis un mesaj: „Vom proteja militarii, dar civilii, doar îi vom lăsa să fie”.
Din 2020, trei persoane au fost împușcate și ucise la Emerald Pines, complexul de apartamente subvenționat în care locuiește Ewing. Anul acesta, harta criminalității online a Departamentului de Poliție Gulfport notează șapte incidente de focuri trase asupra blocurilor din jurul complexului, deși Ewing și alții au spus că focuri de armă sunt mai frecvente.
Un purtător de cuvânt al companiei de management Emerald Pines a declarat că compania folosește camere de securitate și a cerut o prezență sporită a poliției în apropierea complexului.
Un purtător de cuvânt al Departamentului de Poliție Gulfport a spus că oficialii se întâlnesc în mod regulat cu conducerea complexului, dar că a avea un sistem de supraveghere la fața locului este „nu este întreaga soluție”.
„Conducerea trebuie să limiteze accesul la complex și să țină la răspundere chiriașii cu probleme și oaspeții lor”, a spus sergentul de poliție Gulfport. Jason DuCrè a spus într-un e-mail.
Emerald Pines se află într-o zonă de recensământ în care aproape 60% dintre rezidenți trăiesc în sărăcie, de peste două ori mai mult decât rata din Gulfport în general.
Jalisa Jackson, o asistentă medicală certificată care s-a mutat în complex anul acesta, a spus că o împușcătură a lăsat o gaură de glonț lângă ușa ei. Cu altă ocazie, în timp ce găzduia o seară pentru fete, ea și invitații ei s-au grăbit la podea după ce au auzit focuri de armă. Până când gloanțele au zburat pe lângă fereastra ei, mama a patru copii se săturase.
„Doar pentru că ne aflăm într-un cartier ca acesta nu înseamnă că ar trebui să fim supuși unui rău”, a spus ea. Jackson a adăugat: „Suntem în focul încrucișat și nu este corect”.
Jackson și-a mutat recent familia la două ore la McComb, Mississippi, unde lucrează în prezent.
Când se analizează cum să oprească violența cu armele, puțini din Gulfport menționează controlul armelor. Unii au spus că ar dori să vadă o perioadă de așteptare pentru achiziționarea de arme de foc, dar statul condus de republicani are o lege privind transportul deschis, iar o încercare din 2020 de a restricționa accesul la arme pentru cei care ar putea fi în pericol de a se răni singuri a eșuat. Legislatură.
Reprezentantul de stat Jeffrey Hulum III, un democrat din Gulfport, a spus că vrea să vadă mai puține arme „pe stradă”. Reprezentantul, care operează o organizație nonprofit de asistență alimentară și oferă, de asemenea, cursuri de pregătire a armelor de foc, a adăugat că sprijină un program de răscumpărare de arme, servicii mai bune de sănătate mintală și mai multe finanțări pentru laboratorul criminalist al statului, care s-a luptat cu un stoc de autopsii.
În unele dintre cele mai vulnerabile blocuri din Gulfport, a adăugat Hulum, există apartamente vechi care ar trebui dărâmate. Oamenii de acolo deja „trec prin viață cu viața lovindu-i cu neglijarea generației”, a spus el.
Jeffery Hill, originar din Gulfport, tocmai terminase liceul când a fost condamnat pentru omor din culpă, petrecând în cele din urmă 22 de ani în închisoare.
El crede că trebuie să existe mai multă asistență pentru persoanele care încearcă să iasă din sărăcie, inclusiv un transport mai bun pentru a ajunge la muncă. De asemenea, vrea să vadă mai multe spații pentru adolescenți, cum ar fi sălile de sport și sălile de sport comunitare.
Hill, care a fost eliberat în 2017 și acum locuiește în Laurel, la aproximativ 100 de mile distanță, mai are familie în Gulfport. El speră să revină în următoarele luni pentru a vorbi cu tinerii adulți de la William Bell Apartments despre gestionarea disputelor fără violență.
„Sunt exemplul perfect despre cât te pot costa armele în viață”, a spus el.
Acest articol a fost publicat inițial pe NBCNews.com