Autorităților de aplicare a legii din Statele Unite li se acordă puteri speciale care le permit să combată criminalitatea. Unele dintre aceste competențe sunt acordate de către legislativul federal, de stat și local. Departamentele individuale asociate cu aplicarea legii pot avea propriul set de reguli și reglementări în baza cărora legea este aplicată. Cu toate acestea, instanțele sunt cele care trebuie să interpreteze legea și să emită linii directoare cu privire la ceea ce este sau nu este permis.
Departamentele de poliție se bazează foarte mult pe capacitatea lor de a investiga și de a opri criminalitatea în stadiile incipiente. Unul dintre instrumentele principale utilizate de către ofițerii de aplicare a legii în urmărirea acestui obiectiv este capacitatea de a opri, percheziționa, interoga și percheziționează persoanele suspectate de a fi implicate în activități criminale. Dacă un ofițer are o convingere bine întemeiată, bazată pe fapte (cunoscută și ca „cauză probabilă”), că o persoană are, este pe cale să comită sau este în proces de comitere a unei infracțiuni penale, acel ofițer are autoritatea legală de a sechestra acea persoană pentru investigații suplimentare. Conform precedentului legal stabilit, orice sechestrare a unei persoane, oricât de scurtă ar fi, constituie o arestare. Faptele care constituie cauză probabilă într-un anumit caz pot varia în mod semnificativ, ducând la litigii nesfârșite. Din păcate, această doctrină autorizează, de asemenea, forțele de ordine să oprească, percheziționeze și chestioneze persoane care nu au fost observate sau raportate că s-au implicat în vreo activitate criminală, dar ale căror acțiuni au fost considerate „suspecte” de către ofițer.
Astfel, mii de oameni în fiecare an sunt opriți și percheziționați de oficiali de poliție pe baza afirmației unui singur ofițer că persoana a acționat într-o manieră suspectă. Comportamentul suspect poate include o „umflare” sub îmbrăcăminte, mersul rapid în timp ce se uită dintr-o parte în alta și încercarea de a „evada” poliția în timp ce o zonă este cercetată. Deși unele dintre activitățile menționate mai sus pot fi un motiv de îngrijorare, nu este criminală. Cu toate acestea, poliția continuă să folosească această putere pentru a trage oamenii în mașini, pentru a-i percheziționa în zone publice și pentru a „sechestra” temporar până la finalizarea investigației. Marea majoritate a oamenilor opriți în aceste circumstanțe sunt trimiși pe drum, fericiți că au scăpat de o călătorie la secția de poliție, dar supărați de pătrunderea nedreaptă în libertatea lor.
Pe scurt, legea permite de fapt autorităților de aplicare a legii să aresteze persoane în absența oricărei dovezi că au avut loc activități ilegale.