O întrebare comună legată de sociologie se referă la natura ființei umane versus modul în care este ridicată. Știe cineva dacă este băiat sau fată la naștere sau face această distincție pe baza acțiunilor și cuvintelor celor din jur? Cum afectează închisoarea funcționalitatea unei persoane odată ce este eliberată în lume? Aceste întrebări sunt strâns legate de natură versus hrănire – un om intră în lume cu funcția umană de bază sau își dezvoltă aceste funcții ca urmare a celor din jurul lui.
Un subiect pe care sociologii îl pot studia este copiii sălbatici. Aceștia sunt copii care au fost părăsiți la o vârstă foarte fragedă, cu moartea, de obicei, intenția părinților, dar mai degrabă au fost crescuți și îngrijiți de animale. Sociologii au descoperit că copiii crescuți de animale au dobândit instinctele și comportamentele speciilor care i-au crescut. Un exemplu în acest sens a avut loc în anii 1700, când un copil sălbatic cunoscut sub numele de „băiatul sălbatic din Aveyron” a fost descoperit de oamenii de știință ai vremii. El a fost găsit în Franța în 1798 și s-a observat că a mers în patru picioare, nu a indicat durere legată de temperaturile scăzute și s-a năpustit asupra animalelor mici – devorându-le crude într-o manieră râvnită. Deși majoritatea sociologilor vor renunța la semnificația copiilor sălbatici din cauza rarefiei cazurilor, ne învață totuși o lecție că copiii trebuie să învețe cum să acționeze la o vârstă fragedă. Acest moment esențial al tinereții este atunci când copiii dezvoltă multe comportamente sociale esențiale.
Un studiu puțin mai frecvent este pe copiii izolați. Aceștia sunt copii care au fost crescuți de o persoană sau de un grup mic de persoane într-o zonă izolată, cu contact minim sau deloc cu o societate tipică. O fată, Isabelle, a fost crescută de mama ei surdă și mută în podul bunicului ei. După ce a fost descoperită la vârsta de 6 ani, s-a constatat că nu putea vorbi, ci mai degrabă s-a bazat pe gesturi pentru a comunica cu mama ei. De asemenea, a avut o boală numită rahitism, ca urmare a unei diete inadecvate și a lipsei de soare. Practic, asta i-a făcut picioarele inutile. Comportamentul ei față de străini, în special bărbați, era ca un animal sălbatic. Ea i-a tratat cu frică și ostilitate – și nu putea să facă decât zgomot sub formă de croaituri ciudate. Inițial, ea a obținut aproape zero la un test de IQ – dar pentru că Isabelle a fost descoperită la o vârstă atât de fragedă, a reușit să atingă nivelul de învățare așteptat de la vârsta ei în doi ani. Este posibil ca rezultatele izolării să fie inversate dacă copilul este mai mic de doisprezece ani. Problema principală a fost însă lipsa unui limbaj, care este de bază pentru orice interacțiune umană. Toate celelalte interacțiuni pot fi împărțite în subcategorii pentru comunicarea vocală.
Aceste prime două studii, copii izolați și sălbatici, pot fi vizualizate prin intermediul uneia dintre teoriile lui Charles Horton Cooley privind interacțiunea umană. Cooley, care a trăit la sfârșitul anilor 1800, a creat o teorie care a rezumat modul în care are loc dezvoltarea umană, surprinzând teoria în conceptul de „sinele de oglindă”. Această teorie a avut trei elemente principale: ne imaginăm cum ne arătăm celor din jurul nostru, interpretăm reacțiile celorlalți și dezvoltăm un concept de sine. Esența de bază este că ne uităm la cei din jurul nostru și ne bazăm aspectul și interacțiunile sociale pe ceea ce fac ei și pe ceea ce se așteaptă. Dacă un copil sălbatic este crescut de animale, el va dobândi atributele acelor animale. De asemenea, un copil izolat își va baza acțiunile pe alți indivizi izolați sau pe nimeni și va dezvolta puține sau deloc abilități de interacțiune de bază.
Încă mai frecvent decât copiii izolați sau sălbatici sunt copiii instituționalizați. În urmă cu două sau trei secole, orfelinatele erau mult diferite decât sunt acum. Copiii au fost crescuți cu puțină grijă sau deloc pe un program strict. Pe lângă asta, copiii erau adesea bătuți, zdrențuiți și li se refuza mâncarea. Drept urmare, copiii care veneau din orfelinate au avut tendința de a avea dificultăți în a stabili legături strânse cu ceilalți și au un IQ mai scăzut. Într-o relatare a unui orfelinat bun din Iowa în anii 1930, copiii au fost crescuți în creșă până la aproximativ șase luni. Au fost plasați în pătuțuri care aveau laturi înalte, limitând efectiv vederea asupra lumii din jurul lor. Nu erau agățate jucării de pătuțuri, nici mama nu le ținea strâns. Interacțiunea pe care au avut-o s-a limitat la asistentele care le-au schimbat scutecele, lenjeria de pat și le-au furnizat medicamente. Deși toată lumea a presupus că retardul mintal este o problemă „abia s-a născut așa”, doi sociologi au investigat și au urmărit viețile copiilor care au fost crescuți în acest orfelinat din Iowa. HM Skeels și HB Dye au început să înțeleagă că lipsa de stimulare mentală îi privea pe acești copii de abilitățile de bază de interacțiune umană de care aveau nevoie pentru a fi membri eficienți ai societății. Într-un studiu, au luat treisprezece copii care erau evident retardați și le-au atribuit o femeie retardată care să aibă grijă de ei. De asemenea, au ales doisprezece copii care urmau să fie crescuți în orfelinat în mod obișnuit și au testat ambele grupuri pentru IQ. Primul grup a fost observat că a dezvoltat o relație intensă cu „mamele” lor respective și a primit mult mai mult
atenție decât omologii lor. În timp ce toți copiii studiați erau încă retardați, sa observat că IQ-ul primului grup a crescut cu o medie uluitoare de 28 de puncte. Într-o statistică la fel de uluitoare, sa constatat că media celuilalt grup a scăzut cu o medie de 30 de puncte IQ. Acest studiu a demonstrat importanța interacțiunii umane la o vârstă fragedă.
O lecție finală poate fi luată de la animalele defavorizate. Acestea sunt animale care au fost desprinse de mama lor la o vârstă fragedă și crescute izolat. Un studiu celebru cu privire la acest subiect a fost realizat de Harry și Margaret Harlow, care au crescut un pui de maimuță în mod izolat. Ei au construit două „mame” pentru maimuța lor, una care era un cadru de sârmă cu un mamelon pe care maimuța putea alăpta și una care era acoperită cu material moale. Ei au descoperit că, deși prima mamă a oferit hrană, copilul se agăța de mama moale atunci când era speriat, arătând că maimuța se simțea mai confortabilă prin contact fizic intim – sau îmbrățișări.
Când maimuța a fost prezentată într-o comunitate de maimuțe, a fost respins și nu avea nicio idee despre modul în care este structurată civilizația normală a maimuțelor. Nu știa nici cum să se joace normal cu celelalte maimuțe, nici cum să aibă relații sexuale, în ciuda mai multor încercări slabe.
La efectuarea acestui studiu cu femele de maimuță, ei au descoperit că cele care au rămas însărcinate au devenit mame vicioase – și-au lovit copiii, i-au lovit cu piciorul sau i-au zdrobit de podea. Acestea erau maimuțe care au fost crescute în acest mediu izolat ani de zile și nu au avut nicio șansă de integrare în societate. S-a observat că alte maimuțe depășesc aceste dizabilități cu rezultate din ce în ce mai pozitive: o relație corespunzătoare cu timpul petrecut în izolare. Maimuțele izolate timp de trei până la șase luni au fost relativ ușor de integrat, în timp ce maimuțele izolate de ani de zile au suferit efecte ireversibile. Când se aplică oamenilor, înțelegem că interacțiunea socială este cheia unui produs eficient din punct de vedere social.
Pe scurt, societatea ne face oameni. Bebelușii nu se dezvoltă în mod natural în adulți, iar ideile sociale nu sunt transferate prin ADN. Deși corpul poate crește, izolarea îi victimizează pentru a fi puțin mai mult decât simple animale. De fapt, lipsa abilităților lingvistice are ca rezultat incapacitatea de a înțelege chiar relațiile dintre oameni – cum ar fi tată, mamă, profesor și prieten. Pentru a deveni un adult, copiii trebuie să fie înconjurați de oameni care au grijă de ei. Acest proces numit „socializare” arată că suntem creați de cei din jurul nostru.