O companie privată își propune să ridice o navă spațială cu microunde în dimensiunea cuptorului către un asteroid la sfârșitul acestei săptămâni, obiectivul său de a începe un viitor în care metalele prețioase sunt minate în jurul sistemului solar pentru a crea vaste averi pe Pământ.
„Dacă acest lucru se va rezolva, aceasta va fi probabil cea mai mare afacere concepută vreodată”, a spus Matt Gialich, fondatorul și directorul executiv al AstroForge, constructorul și operatorul sonda robotizată.
Acest lucru poate părea familiar: în urmă cu un deceniu, știrile au fost pline de averi despre bogăția promisă de companiile miniere de asteroizi. Dar lucrurile nu s -au rezolvat destul de bine.
„Am înflorit trei sau patru ani prea devreme pentru marea grabă de aur a entuziasmului investitorilor pentru proiecte spațiale”, a declarat David Gump, fostul director executiv al Deep Space Industries, unul dintre lotul anterior de mineri de asteroizi. În cele din urmă, banii s -au uscat; Deep Space Industries a fost vândut în 2019 și nu a ajuns niciodată la un asteroid.
Astroforge pariază pe lucrurile care sunt diferite de data aceasta. Compania din California a lansat deja o navă spațială demonstrativă pe Orbit Earth și a strâns 55 de milioane de dolari în finanțare. Acum, compania urmează să călătorească efectiv spre un asteroid aproape de pământ în spațiul profund.
Cea de-a doua navă spațială robotizată a lui Astroforge, numită Odin, este încorporată într-o rachetă SpaceX Falcon 9, care va lansa, de asemenea, un Lander Moon construit în mod privat și un orbiter lunar operat de NASA, imediat ce miercuri din Florida. La aproximativ 45 de minute de la lansare, Odin se va separa și își va începe călătoria solo în spațiu profund, în timp ce misiunile lunii – Athena Lander de la mașinile intuitive și trailblazerul lunar al NASA – decolează în propriile lor călătorii separate.
Nicio companie comercială nu a lansat vreodată o misiune operațională dincolo de lună, iar AstroForge este prima companie care a primit o licență de la Comisia Federală de Comunicații care îi permite să transmită din spațiu profund. Astroforge va comunica cu nava spațială folosind mâncăruri nedezvăluite în India, Africa de Sud, Australia și Statele Unite.
La început, Astroforge și -a păstrat asteroidul țintă un secret, temându -se de concurenți. Dar în ianuarie, compania a anunțat destinația, un obiect numit 2022 OB5. Domnul Gialich a spus că este mai încrezător în avantajul lui Astroforge.
„Suntem singurul care face de fapt orice”, a spus el. „Cine altcineva se pregătește să meargă la un asteroid?”
Asteroid 2022 OB5 este mic, nu mai mult de 330 de metri, aproximativ dimensiunea unui teren de fotbal. Echipa de știință a Astroforge a evaluat asteroidul folosind telescoape, inclusiv Observatorul Lowell și marele telescop binocular din Arizona, pentru a -și estima conținutul metalic. Ei consideră că 2022 OB5 este un tip M, o clasă de asteroizi care cuprinde 5 % din rocile spațiale cunoscute care pot avea o cantitate mare de metal. Analiza asteroidului nu a fost încă publicată.
Stephanie Jarmak, un om de știință planetar la Centrul de Astrofizică Harvard-Smithsonian, a declarat că analiza companiei este plauzibilă.
„Există mai multe moduri diferite de a determina dacă este un tip M sau nu”, a spus ea, inclusiv studierea luminozității asteroidului sau albedo. O luminozitate mai mare sugerează prezența mai mult metal. Ea a lăudat compania pentru că a fost mai deschisă în legătură cu asteroidul său țintă. „Am crezut că este foarte drăguț”, a spus ea.
Se consideră că asteroizii de tip M sunt bogați în metale precum fier și nichel. Acestea ar putea fi utile ca resursă pentru construcția în spațiu, poate pentru a construi noi nave spațiale și utilaje. Cu toate acestea, unele tipuri M pot fi, de asemenea, bogate în metale de grup de platină mai valoroase, sau PGMS, utilizate în dispozitive precum smartphone-urile. Căderea ar fi uriașă dacă acestea ar putea fi extrase din abundență și aduse pe pământ.
„Un singur asteroid cu diametrul de un kilometru, dacă ar fi purtat de platină, ar conține aproximativ 117.000 de tone de platină”, a declarat Mitch Hunter-Scullion, fondatorul și directorul executiv al Asteroid Mining Corporation din Marea Britanie. Compania sa adoptă o abordare mai lentă și intenționează să demonstreze tehnologii pe Lună la sfârșitul acestui deceniu.
„Este vorba de aproximativ 680 de ani de ofertă globală. Vorbești despre secole de cerere de platină de la un singur asteroid ”, a spus domnul Hunter-Scullion. „Chiar dacă primiți 1.000 de tone de platină, stați acolo cu următoarea jumătate de secol de telefoane mobile.”
Nu toată lumea este convinsă că se va găsi atât de mult metal valoros în asteroizi de tip M.
„Nu există suficiente PGM-uri în asteroizi pentru a justifica acest lucru ca o afacere de sine stătătoare”, a spus Joel C. Sercel, fondatorul și directorul executiv al Transastra, o companie care dezvoltă o geantă uriașă care ar putea fi folosită pentru a apuca și extrage resurse din asteroizi în viitor. Compania va testa o mică machetă a tehnologiei la bordul Stației Spațiale Internaționale în urma lansării în stație în această vară.
Legalitățile asteroizilor minieri și vânzarea resurselor lor rămân incerte.
În 2015, președintele Obama a semnat o lege care permite să fie vândută resurse de asteroizi pe Pământ. Dar nimeni nu a pus încă această lege la încercare.
„Astroforge va face o cerere? Faptul că ajung la acest asteroid înaintea altcuiva înseamnă că nimeni altcineva nu poate merge la el? ” a întrebat Michelle Hanlon, profesor de drept specializat în spațiu la Universitatea din Mississippi. „Va fi interesant să vedem reacția internațională.”
Odin va ajunge la sfârșitul anului 2025 după o călătorie de aproximativ 300 de zile până în 2022 OB5. Asteroidul urmărește o orbită în jurul soarelui similar cu cel al Pământului. Sonda va zbura pe lângă asteroid la o distanță de 0,6 mile, folosind două camere alb-negru pentru a face imagini. Zoom -ul de obiect la mii de kilometri pe oră, nava spațială va avea o întâlnire care va dura cinci ore și jumătate.
„Și probabil este doar ultimele 10 minute în care primim poze mai mari decât un pixel”, a spus domnul Gialich.
Scopul este ca aceste imagini să fie suficiente pentru a spune dacă asteroidul este metalic.
„Sperăm că pare strălucitor”, a spus domnul Gialich. Cu toate acestea, este foarte posibil ca orice metal să fie amestecat în solul asteroidului și să nu fie vizibil.
„Nu sunt sigur cât de multe informații compoziționale pot obține doar din imagini”, a spus dr. Jarmak, omul de știință planetar.
Cu toate acestea, craterele de la suprafață pot sugera metalului ascuns, a spus domnul Gialich, adăugând: „Ne așteptăm să vedem crăpături pe suprafață” care ar putea fi indicative pentru conținutul metalic.
Nava spațială va urmări, de asemenea, cu exactitate poziția asteroidului în spațiu în timpul zborului. Făcând acest lucru, ar putea permite calcularea densității asteroidului, pe baza remorcherului gravitațional al navei spațiale. Densitatea mai mare ar sugera un conținut mai metalic.
Succesul nu este garantat. Prima misiune a lui Astroforge, Brokkr-1, a fost lansată pe orbită cu pământul scăzut în aprilie 2023 pentru a testa tehnologia de rafinare a asteroidului planificată a companiei. Dar misiunea a întâmpinat probleme și a ars în atmosferă. Domnul Gialich a spus că AstroForge și-a îmbunătățit tehnologiile pe nava spațială Odin, bazându-se pe componente produse în casă.
Vestri, a treia misiune a Astroforge, va fi cea mai ambițioasă. Această navă spațială, dimensiunea unui frigider, va fi proiectată pentru a ateriza pe un asteroid imediat ce anul viitor, posibil chiar și 2022 OB5 dacă conținutul metalic este confirmat. Picioarele de aterizare ale Vestri ar fi echipate cu magneți concepute pentru a se lipi de suprafața asteroidului și pentru a fi capabile să estimeze câte PGM -uri sunt prezente.
Nu este clar cât de reușită va avea această misiune. „Dacă este făcut din metal solid, va rămâne”, a spus Benjamin Weiss, un om de știință planetar la Institutul de Tehnologie din Massachusetts. Cu toate acestea, mulți asteroizi sunt cunoscuți a fi grămezi de moloz, în esență colecții de roci ținute împreună de gravitație, cum ar fi asteroidul Bennu care a fost vizitat de navele spațiale Orisis-Rex ale NASA.
„Sunt abia ținuți împreună”, a spus dr. Weiss, ceea ce înseamnă că magneții ar putea ajunge doar să tragă câteva roci departe de suprafață, în timp ce Lander se îndepărtează.
O singură navă spațială, nava spațială Rosetta de la Agenția Spațială Europeană, a vizitat înainte un suspect de tip M asteroid de tip M, un flyby al Asteroid 21 Lutetia în 2010. Prezența metalului la acea vreme era neconcludentă. O misiune mult mai capabilă, nava spațială Psychine de 1,2 miliarde de dolari a NASA, este în prezent în drum spre un asteroid care poartă același nume până în 2029. Astronomii consideră că asteroidul poate fi un fragment din miezul unei planete eșuate și este bogat în metal.
Rezultatele analizei misiunii Odin din 2022 OB5 ar putea fi o tachinare tentantă pentru psihic. „Dacă se dovedește că este confecționat din metal solid, asta ar susține ideea că unele dintre aceste corpuri mai mari precum Psyche ar putea fi miezurile de corpuri diferențiate”, a spus dr. Weiss.
Lindy Elkins-Tanton la Arizona State University, investigatorul principal al Psyche și, de asemenea, consilier pentru AstroForge, a declarat că oportunitățile oferite de misiuni spațiale profunde comerciale precum Odin sunt interesante, permițând misiuni mici și rapide la costuri reduse. „Va fi un schimbător de jocuri”, a spus ea.
Alții sunt mai concentrați pe ceea ce înseamnă Odin pentru mineritul asteroidului în tensiunea actuală.
„Este probabil cea mai înaltă realizare din sector de până acum”, a spus domnul Hunter-Scullion al Asteroid Mining Corporation. Domnul Sercel din Transastra a aplaudat și compania.
„Suntem gung-ho pentru Astroforge și le dorim cel mai mult noroc”, a spus el. „Suntem în spatele lor 100 la sută.”
Acum există doar mica chestiune a lansării și călătoriei către asteroid și speranța că ceea ce Odin va găsi va duce la bogățiile care au fost îndelungate de la mineritul asteroidului.
„Dacă o facem, fac șampanie”, a spus domnul Gialich.