Roki Sasaki, apreciatul prospect japonez de pitching, care a avut cercetași să saliveze asupra potențialului său încă de la liceu, i-a ales pe Los Angeles Dodgers ca echipă din ligă majoră, a anunțat el pe Instagram vineri.
Sasaki a numit aceasta „o decizie foarte dificilă, dar voi face tot posibilul să iau decizia corectă atunci când voi privi înapoi după cariera mea de baseball”.
Dodgers, considerați de multă vreme favoriții pentru Sasaki, apăruseră recent ca unul dintre cei trei finaliști pentru dreptaci în vârstă de 23 de ani, alături de Toronto Blue Jays și San Diego Padres. Vineri dimineață, surse au spus că Padres au început să cadă de acord cu potențialii lor semnatari internaționali în Republica Dominicană, un semn clar în întreaga industrie că au plecat pe Sasaki. Blue Jays au achiziționat astfel 2 milioane de dolari în spațiul internațional bonus — împreună cu jucătorul central Myles Straw — de la Cleveland Guardians, în speranța de a-l ademeni pe Sasaki.
Nu conta. O echipă Dodgers care a obținut un titlu în Seria Mondială, cu o listă înființată de doi dintre cei mai celebri compatrioți ai lui Sasaki, Shohei Ohtani și Yoshinobu Yamamoto, a obținut din nou unul dintre cele mai mari premii ale extrasezonului.
În Dodgers, Sasaki se alătură unei echipe care și-a construit o reputație ca fiind una dintre cele mai bune în dezvoltarea talentelor și una care se așteaptă să facă o rotație incredibil de profundă în 2025. Yamamoto și Tyler Glasnow se întorc din grupul sezonului trecut. Se va adăuga și Ohtani, care își va relua atribuțiile de jucător cu dublu sens. Blake Snell a semnat un contract pe cinci ani, în valoare de 182 de milioane de dolari, în noiembrie. Clayton Kershaw este de asemenea de așteptat să revină la un moment dat. Și brațe mai tinere, cum ar fi Tony Gonsolin, Dustin May și Bobby Miller, rămân în organizație, ceea ce face mai ușor pentru Dodgers să lanseze o rotație de șase oameni care ar ajuta la ușurarea procesului de aclimatizare al lui Sasaki.
Deoarece are sub 25 de ani și a petrecut mai puțin de șase sezoane în Nippon Professional Baseball, Sasaki va semna, în esență, un contract de ligă minoră și va urma calea unui jucător selectat în draftul amatorilor — capabil să fie opționat la minori, programat să a câștigat aproape minimul din ligii majore în primele trei sezoane din ligii majore și nu a putut deveni un agent liber tradițional până când a obținut șase ani de serviciu.
Echipele s-au limitat să îi ofere doar fondul lor internațional de bonusuri, care a variat de la aproximativ 5,1 milioane de dolari până la 7,5 milioane de dolari la începutul perioadei de semnare. Dodgers se aflau la capătul de jos al acelui spectru, dar au obținut bani suplimentari trimițându-i pe jucătorii din liga minoră Dylan Campbell și Arnaldo Lantigua la Philadelphia Phillies și, respectiv, Cincinnati Reds, la scurt timp după ce Sasaki și-a anunțat decizia. Cu aceasta, Dodgers îi vor plăti lui Sasaki un bonus de 6,5 milioane de dolari, a spus o sursă, cu aproximativ 2 milioane de dolari mai puțin decât ceea ce s-au pregătit să ofere Blue Jays.
Blue Jays sunt prea familiarizați cu sentimentul de a fi învinși de talentul de prim rang. În extrasezonul trecut, ei au crezut că sunt în poziție bună pentru a-l ateriza pe Ohtani înainte de a-și alege Dodgers. La începutul acestei ierni, ei au fost, de asemenea, finaliști pentru Juan Soto, înainte ca acesta să semneze cel mai bogat contract din istoria baseballului pentru a se alătura New York Mets. Corbin Burnes a părut, de asemenea, un meci până când a luat ceea ce a echivalat cu o reducere pentru a se alătura echipei Arizona Diamondbacks.
Plecarea lui Sasaki ar putea înțepa și mai rău pentru Padres, care au pierdut o serie de divizii a Ligii Naționale foarte disputate în fața rivalilor Dodgers toamna trecută și nu au făcut nicio mișcare semnificativă în acest extrasezon. Padres și directorul lor general, AJ Preller, l-au râvnit de mult timp pe Sasaki și au fost văzuți de mulți ca un loc de aterizare logic datorită în mare parte prezenței lui Yu Darvish, pe care Sasaki îl idolatrizează. Acum, Padres, navigând prin constrângeri fiscale stricte și confruntându-se cu o luptă de proprietate, trebuie să caute modalități creative de a aborda găurile persistente în rotația lor și pe tot parcursul grupului lor.
Pentru că o amenințare pe cât de legitimă era Padres, Dodgers au fost întotdeauna considerați favoriți. Amprenta lor în Japonia, consolidată prin adăugarea lui Ohtani și Yamamoto de iarna trecută, este prea mare. Recentul lor succes, cu două titluri World Series și cinci sezoane cu 100 de victorii în ultimii opt ani, este de neegalat. Și, poate cel mai important în cazul lui Sasaki, palmaresul lor în ceea ce privește dezvoltarea pitcherilor este la fel de bun ca al oricui — deși s-au luptat puternic anul trecut pentru a menține multe dintre aceste brațe sănătoase.
Dodgers îl cercetează pe Sasaki încă de la liceu și și-au rezervat o mulțime de bonusuri internaționale de anul trecut, în așteptarea că acesta va fi postat. Când Major League Baseball a stabilit că Sasaki nu va fi eligibil până în perioada de semnare din 2025, Dodgers a trebuit în esență să se reseteze.
L-au prins oricum.
Arsenalul de lansare al lui Sasaki are un splitter fascinant care a fost lăudat ca fiind unul dintre cele mai bune lansări secundare din lume și îl împerechează cu o minge rapidă care atinge 100 mph, adăugând un glisor care a fost, de asemenea, considerat un plus. În patru sezoane cu Chiba Lotte Marines, Sasaki a înregistrat un ERA de 2,10, un WHIP de 0,89 și 505 de lovituri la forță împotriva a 88 de mersuri în 394⅔ reprize.
Într-un start din 10 aprilie 2022 împotriva Orix Buffaloes, Sasaki a lansat un joc perfect în timp ce a stabilit un record NPB cu 13 lovituri consecutive. Șapte zile mai târziu, a luat din nou movila și a tras opt reprize perfecte înainte de a fi scos din ieșire. În primăvara următoare, Sasaki și-a arătat talentele pe o scenă globală, formând o rotație plină de stele alături de Ohtani, Yu Darvish, Shota Imanaga și Yamamoto pentru o echipă japoneză care a câștigat Clasica Mondială de Baseball.
Ani de zile, cercetașii și directorii din ligile majore au coborât în Japonia pentru a-l arunca o privire pe Sasaki și s-au gândit la posibilitatea ca într-o zi să fie postat. Când sa întâmplat în cele din urmă, la începutul lunii decembrie, peste 20 de echipe au făcut lansări inițiale, făcând acest lucru cu videoclipuri, scrisori și chiar cărți. Sasaki a zburat la sediul agenției sale din LA, Wasserman, mai târziu în aceeași lună și a organizat întâlniri cu cel puțin opt echipe — Dodgers, Padres, Blue Jays, New York Yankees, New York Mets, Chicago Cubs, Texas Rangers și San Francisco Giants .
La începutul acestei săptămâni, cinci dintre aceste echipe au fost informate că au ieșit din competiție, ceea ce l-a determinat pe Sasaki să participe la întâlniri ulterioare la Toronto, San Diego și LA înainte de a lua decizia.
Sasaki trebuia să-și aleagă noua echipă între miercurea trecută, începutul perioadei de semnare internațională din acest an, și joi, expirarea ferestrei sale de postare. Prezența sa pe piața internațională de amatori i-a lăsat pe potențialii semnatari ai celor trei finaliști în limbo cu privire la tranzacții convenite verbal cu ani în avans, provocând o consternare deosebită în Republica Dominicană. Dodgers, Padres și Blue Jays au trebuit nu numai să-și elibereze fondurile internaționale de bonus pentru potențialul de a-l ateriza pe Sasaki, ci și să aibă posibilitatea de a tranzacționa pentru spațiu suplimentar în speranța de a-și îndulci ofertele.
Sasaki a jucat în Summer Koshien, un turneu proeminent al liceului japonez, și a fost luat pe locul 1 general la draftul NPB în 2019. Lotte Marines l-au tratat cu atenție, limitându-l la sesiuni de bullpen și jocuri simulate în 2020 și limitându-și volumul de muncă ori de câte ori a fost posibil. după aceea. Cifrele lui Sasaki au scăzut puțin anul trecut, ERA lui crescând la 2,35. Mingea sa rapidă cu patru cusături a trecut de la o medie de aproximativ 98 mph la 96. La un moment dat, s-a confruntat cu oboseala umerilor. Există îngrijorări cu privire la modul în care Sasaki va gestiona o sarcină de muncă din ligă majoră și mulți vor recunoaște că comanda lui trebuie îmbunătățită.
Dar puțini se îndoiesc de plafonul lui.
În următorii câțiva ani, cred câțiva evaluatori proeminenți, Sasaki ar putea fi un candidat anual la Cy Young.