Ani de zile, pe măsură ce companiile de petrol și gaze au crescut producția, au angajat o mulțime de muncitori, îmbogățind comunitățile din Statele Unite. Asta nu mai este adevărat.
Țara pompează mai mult petrol decât oricând și cantități aproape record de gaze. Dar companiile care extrag, transportă și procesează acești combustibili fosili angajează cu aproximativ 25% mai puțini lucrători decât făceau cu un deceniu mai devreme, când produceau mai puțin combustibil, potrivit unei analize a datelor federale din New York Times.
Acum, unii fiind îngrijorați de o ofertă excesivă de petrol care se profilează, producătorii își strâng cureaua, cheltuielile în America de Nord fiind așteptate să scadă cu 3% în acest an, potrivit Barclays. Acest lucru ridică spectrul pierderilor ulterioare de locuri de muncă, chiar dacă președintele ales Donald J. Trump îndeamnă companiile să „foreze, baby, forage”.
Prețurile petrolului au crescut în ultimele zile după ce președintele Biden a anunțat noi sancțiuni asupra industriei petroliere din Rusia, dar nu este clar cum aceste restricții pot afecta prețurile mărfurilor și producătorii americani pe termen lung.
Diminuarea locurilor de muncă americane din petrol și gaze amintește de declinul îndelungat al industriei cărbunelui din SUA, unde ocuparea forței de muncă a crescut cu decenii înainte ca producția să scadă, deoarece companiile miniere extrageau mai multe pietre cu mai puțini oameni.
După două decenii de boom-ul de șist, companiile forează puțuri care se extind mai adânc în pământ, deblocând mai mult petrol și gaze naturale. Noua tehnologie le permite să supravegheze forarea, fracturarea și producția de la distanță, cu mai puțini oameni la fața locului. Și companiile mai mari atrag jucători mai mici, eliminând contabili, ingineri și alți lucrători pe măsură ce merg.
În timp ce numărul total de locuri de muncă a crescut din cele mai sumbre zile ale pandemiei, mult mai puțini oameni lucrează în industrie decât erau înainte de Covid.
Printre tehnicile de reducere a costurilor urmate de Exxon Mobil și Chevron: angajarea de ingineri și geologi în India, unde forța de muncă este mai ieftină, pentru a sprijini activitățile din Statele Unite și din alte părți.
Scăderea producției de petrol și gaze reflectă, de asemenea, tranziția continuă către forme mai curate de energie, chiar dacă această schimbare se produce mai lent decât anticipaseră mulți analiști în urmă cu câțiva ani.
„Nu veți vedea o creștere mare a locurilor de muncă doar în actul de bază al producerii de petrol și gaze naturale”, a declarat Chris Wright, directorul executiv al companiei de servicii pentru zăcămintele petroliere Liberty Energy, într-un interviu înainte ca domnul Trump să-l dea la conducere. Departamentul de Energie.
Industria, a spus dl Wright, este „pe o tendință acum de staționar spre o scădere treptată a locurilor de muncă”.
Dl Trump ne va „proteja locurile de muncă din domeniul energiei” în timp ce reduce costurile pentru consumatori, a declarat Karoline Leavitt, purtătoare de cuvânt a echipei de tranziție a președintelui ales.
În prima jumătate a boom-ului american al fracking-ului, companiile de petrol și gaze au adăugat lucrători la un pas mult mai rapid decât alte industrii. Industria aproape și-a dublat dimensiunea în decurs de 10 ani, turboalimentând economiile unor locuri precum Dakota de Nord, unde se află formațiunea de șist Bakken.
Apoi, în 2014, prețul petrolului s-a prăbușit. A durat câțiva ani, dar producția din SUA a revenit în cele din urmă, ajungând la un record de aproape 13,5 milioane de barili pe zi în toamna trecută. Totuși, ocuparea forței de muncă nu și-a revenit niciodată pe deplin, intrând într-un declin ondulat punctat de boom-uri și crize, cel mai recent în timpul pandemiei, când prețurile petrolului au scăzut pentru scurt timp sub zero.
Matthew Waguespack făcea o fântână la începutul anului 2020, când un reprezentant al companiei petroliere care și-a angajat echipa să lucreze pe teren a intrat în biroul mobil al echipajului din estul New Mexico.
„Pompează-ți tot nisipul, pompează-ți toate substanțele chimice, împachetează-ți”, și-a amintit domnul Waguespack de bărbatul care le-a spus echipei. „Și pleacă de aici.”
Nu a trecut mult până când domnul Waguespack, un inginer pentru compania de servicii pentru câmpurile petroliere, cunoscută atunci sub numele de Schlumberger, a rămas fără muncă. Asemenea celor peste 100.000 de alți muncitori din petrol și gaze care și-au pierdut slujbele pe măsură ce cererea de combustibil s-a secat în acel an, el s-a trezit întrebându-se: „Ce fac mai departe?”
În timp ce domnul Waguespack își căuta de lucru, companiile de petrol și gaze au redus bugetele și au făcut tot ce le-a putut pentru a supraviețui. Au forat puțuri din ce în ce mai mari și au instalat senzori și alte tehnologii care au permis lucrul mai mult de la distanță. Mulți au apelat la gaz natural pentru a alimenta echipamentele de fracking, mai degrabă decât motorina, și au descoperit că era mai curată și mai rapidă.
Companiile foarte îndatorate nu au reușit, cu peste 100 de producători și firme de servicii care au solicitat protecție în caz de faliment în 2020, potrivit firmei de avocatură Haynes Boone.
Până la sfârșitul anului 2024, numărul de platforme de foraj care funcționează în Statele Unite a scăzut cu aproximativ 28% în cinci ani, arată datele federale. Și încă producția a crescut.
„Astăzi avem de trei ori mai multe sonde de la o platformă decât am făcut în 2018 sau 2019”, a declarat Bart Cahir, care conduce divizia de șist a Exxon, într-un interviu anul trecut. „Per persoană, producem mult mai mult.”
Că industria petrolului și gazelor a devenit mai productivă este o veste bună pentru economie, care are beneficii atunci când oamenii sunt capabili să facă mai mult cu mai puțin, a spus Jesse Thompson, economist la Federal Reserve Bank din Dallas.
„Dar între timp”, a adăugat el, „există firme, indivizi și comunități care pot pierde”.
O consecință a creșterii eficienței industriei este că companiile de petrol și gaze, cunoscute pentru că plătesc bine, nu mai oferă atât de mult o primă față de alte industrii. Înainte de pandemie, salariile medii în producția de petrol și gaze erau cu peste 60% mai mari decât cele din producție, construcții și alte industrii conexe, arată datele federale. Până în toamna trecută, această primă s-a redus la puțin mai mult de 30 la sută.
Domnul Waguespack și-a găsit drumul înapoi în zona de petrol în 2021, la mai bine de un an după ce a fost concediat. Dar până atunci, tarifele zilnice și alte stimulente care îi făcuseră munca în bazinul Permian atât de profitabilă, aproape dispăruseră. Fără ele, a spus domnul Waguespack, salariul său anual s-a redus la aproximativ 105.000 de dolari, de la aproximativ 130.000 de dolari în 2019, în conformitate cu ceea ce ar putea câștiga lucrând într-un birou sau într-o fabrică acasă, în Louisiana.
„Am început să caut alte locuri de muncă, încercând să scap de câmpul petrolier”, a spus domnul Waguespack, în vârstă de 30 de ani.
Cu economia post-Covid mergând bine și șomajul sub 4% la nivel național timp de mai bine de doi ani începând cu începutul anului 2022, el și lucrători precum Cody Owlett, care a petrecut un deceniu încrucișând echipamentele de spălare sub presiune din Pennsylvania, cum ar fi instalațiile de foraj, au avut alte opțiuni.
Slujba domnului Owlett a fost bine plătită pentru locul în care locuia în apropierea marginii de nord a statului: aproximativ 35 de dolari pe oră, cu peste 60 de ore suplimentare în unele săptămâni. Dar tot timpul petrecut pe drum însemna că pierde vacanțele și rareori își putea lua băieții de la școală.
„M-am săturat să lipsesc totul cu ei”, a spus domnul Owlett, 34 de ani.
Când și-a dat seama în 2023 că ar putea câștiga un venit similar cumpărând mărfuri la preț redus și revându-le pe eBay, domnul Owlett a părăsit zăcământul de gaze.
Locuri de muncă precum cea pe care o deținuse domnul Owlett sunt printre cele mai ciclice, crescând și scăzând odată cu prețurile petrolului și gazelor. Aceste posturi de serviciu reprezintă cea mai mare parte a muncii care a revenit după pandemie.
Rafinarea – procesul de transformare a țițeiului în benzină, motorină și alți combustibili – a înregistrat pierderi mai susținute de locuri de muncă. Chiar dacă cererea de petrol este în creștere la nivel global, mulți cred că apetitul pentru benzină în Statele Unite și în alte părți a atins deja apogeul, iar companiile închid instalațiile de producere a combustibilului.
Alte pierderi de locuri de muncă au urmat fuziunilor și achizițiilor. După ce a achiziționat o companie de conducte, forătorul de gaze naturale EQT din Pittsburgh a declarat în toamna trecută că își reduce forța de muncă cu 15%. În Texas, aproximativ 500 de oameni și-au pierdut locurile de muncă ca parte din recenta achiziție de către producătorul de petrol ConocoPhillips a Marathon Oil, arată înregistrările statului.
În același timp, companiile petroliere s-au angajat în țările în care salariile sunt mai mici.
Cu cinci până la 10 ani în urmă, companiile occidentale de petrol și gaze au apelat la locuri precum centrul tehnologic al Indiei din Bengaluru pentru a ocupa roluri în tehnologia informației, resursele umane și managementul lanțului de aprovizionare, a declarat Timothy Haskell, care conduce practica de consultanță a personalului EY pentru industria energetică din Europa. Statele Unite. Astăzi, ei adună ingineri și alți profesioniști tehnici care alcătuiesc coloana vertebrală a industriei.
„În timp ce forța de muncă poate fi în scădere în SUA, în unele cazuri este în creștere foarte mult în alte părți ale lumii”, a spus domnul Haskell.
Anul trecut, Chevron a declarat că deschide un avanpost de inginerie și tehnologie în India, un angajament de un miliard de dolari pe care Chevron a descris-o ca făcând parte dintr-un efort mai larg de reducere a costurilor.
„Vom schimba locul și modul în care ne facem o parte din munca noastră”, a declarat Mike Wirth, directorul executiv al Chevron, pentru Bloomberg în noiembrie. Mai mult de jumătate dintre angajații Chevron au sediul în Statele Unite, iar acest raport este stabil cel puțin din 2014, a declarat un purtător de cuvânt al companiei, descriind producătorul de petrol drept „o companie americană mândră”.
Exxon a avut o prezență tot mai mare în Bengaluru. Sfera muncii pe care o fac angajații acolo s-a extins de-a lungul timpului de la sarcini mai mici, mai de rutină, la locuri de muncă mai importante. Inginerii și geoștiința din orașul din sudul Indiei au lucrat la unele dintre proiectele emblematice ale companiei, inclusiv cele din largul coastei Guyanei și din Statele Unite, au declarat trei foști angajați.
Exxon a refuzat să comenteze operațiunile sale în India.
Domnul Waguespack a obținut în cele din urmă slujba pe care o căuta în Louisiana. În noul său rol de inginerie, la un furnizor de gaze industriale, el conduce diverse proiecte, cum ar fi înlocuirea echipamentelor învechite la unitățile de pe coasta Golfului.
El câștigă puțin mai mult decât a făcut în timpul celui de-al doilea pasaj în zona de ulei. Și în loc să facă naveta din Louisiana în West Texas timp de săptămâni, locuiește la cinci minute de la birou.
„În ziua de azi, încă mă întreb ce s-ar fi putut întâmpla dacă aș fi rămas”, a spus domnul Waguespack. „Dar cred că am ceva bun acum.”
Ben Casselman a contribuit la raportare.