Nu s-a ascuns bucuria — și ușurarea Naomii Osaka — miercuri.
După ce a căzut primul set într-un mod spectaculos în fața capului de serie nr. 20, Karolina Muchova, Osaka a revenit pentru cea mai mare victorie de la întoarcerea din concediul de maternitate în urmă cu puțin peste un an.
La al treilea ei punct de meci, în fața unei mulțimi pasionate de la Kia Arena, Osaka a pecetluit victoria improbabilă, 1-6, 6-1, 6-3, pentru a avansa în primul ei tur de 32 la un major în trei ani. Ea a sărit în sus și în jos în timp ce își flutura mâinile și zâmbea. Și apoi și-a pus mâna peste inimă și a închis ochii.
Pentru de patru ori campioană majoră, inclusiv două la Australian Open, nu doar victoria sau biletul din turul al treilea a făcut-o atât de emoționantă, ci cum a făcut-o — și împotriva cui a jucat. În ambele meciuri de la Melbourne, inclusiv în timpul confruntării din primul tur cu fosta numărul 4 mondial Caroline Garcia, Osaka a avut nevoie de trei seturi pentru a învinge adversari puternici care au învins-o în Grand Slams în 2024.
Victoriile sunt un semn al cât de departe a ajuns de la întoarcerea ei și o reamintire a cât de bună poate fi.
„Înseamnă foarte mult”, a spus Osaka mulțimii în timpul interviului ei pe teren. “[Muchova is] un adversar incredibil de greu de jucat pentru mine. M-a zdrobit la US Open când aveam cea mai bună ținută a mea vreodată. Am fost atât de dezamăgit. Eram atât de supărată.
“Mă bucur că m-am răzbunat. Nu este un lucru rău, răzbunarea este competitivă. Ea este una dintre cele mai dure adversare de acolo.”
A fost o călătorie de tip roller coaster pentru Osaka de la întoarcerea ei — chiar și în primele trei săptămâni ale sezonului 2025.
Când Osaka și-a anunțat sarcina înainte de Australian Open 2023, unii s-au întrebat dacă se va întoarce vreodată la tenisul competitiv. Fusese sinceră cu privire la provocările pentru sănătatea ei mintală și vorbise deschis despre bilanțul zdrobitor pe care faima și succesul l-au avut asupra ei. Ea făcuse deja mai multe pauze de la sport, iar viitorul ei părea în mare parte incert.
Dar pe tot parcursul timpului petrecut, Osaka a insistat că se va întoarce — a apărut la US Open din 2023 ca spectator și a postat videoclipuri de antrenament în toamnă — și a făcut bine. Cu toate acestea, în ciuda faptului că a arătat fulgerări ale formei ei anterioare de campionat, sezonul ei de revenire în 2024 a fost provocator. Ea a pierdut în primul tur al Australian Open în fața lui Garcia și nu a trecut niciodată de turul doi la nicio competiție majoră. Ea a ajuns la doar două sferturi de finală WTA pe an.
Dar anul acesta se arată deja mai promițător. După ce s-a despărțit de antrenorul Wim Fissette în septembrie, Osaka a început să lucreze cu Patrick Mouratoglou — fostul antrenor de multă vreme al legendarei vedete de tenis Serena Williams. În urma unui bloc de antrenament în extrasezon la Los Angeles, Osaka a deschis noul an la Auckland, ajungând la prima ei finală în aproape trei ani.
Dar după ce a luat în mod convingător primul set în fața Clarei Tauson în timpul meciului pentru titlu, a fost nevoită apoi să se retragă din cauza unei accidentări abdominale. Lacrimile curgeau și statutul ei de Australian Open a fost imediat pus la îndoială.
În ciuda unei scanări RMN la scurt timp după aceea „nu a fost fantastic”, Osaka a vrut să încerce să joace. Cu peste o săptămână de revenit înainte de începerea Australian Open, ea a arătat puține semne exterioare de disconfort în primul meci din turul ei de răzbunare împotriva lui Garcia și, în cele din urmă, a obținut victoria cu 6-3, 3-6, 6-3.
Ea a avut și o perioadă dificilă în afara terenului. Săptămâna trecută, ea și-a anunțat public despărțirea de partenerul ei Cordae, rapperul și tatăl fiicei sale, și a dezvăluit, mai recent, cât de aproape au ajuns incendiile de pădure de casa ei din Los Angeles.
„Mă uitam la harta incendiului, iar focul este la trei străzi de casa mea”, a spus Osaka după victoria ei în primul tur. „Așa că am pus pe cineva să meargă să ia certificatul de naștere al fiicei mele și toate astea pentru că nu știam ce s-ar întâmpla dacă asta ar arde”.
În timpul primului set împotriva lui Muchova de miercuri, părea că totul ar fi putut să o ajungă din urmă. Pur și simplu nu avea răspunsuri pentru atletismul și versatilitatea lui Muchova. Osaka a trecut cu 5-0 în doar 20 de minute, iar setul a trecut peste 10 minute mai târziu. Dar, în ciuda scorului dezechilibrat, Osaka a spus că a făcut tot ce a putut pentru a rămâne mental în meci.
„Nu prea eram pregătit pentru asta, dar doar [wanted to] fii conștient și încearcă să nu devii atât de negativ [myself]”, a declarat Osaka mai târziu reporterilor în timp ce purta o pălărie de la Dodgers și un tricou de la Lakers. „Cred că pentru mine, scorul din primul set a fost foarte dramatic, dar acolo [were] puncte cheie pe care le-aș fi putut câștiga un meci aici sau acolo, așa că am tot încercat să-mi spun asta și da, încerc doar să nu trăiesc în trecut.”
Strategia ei a funcționat. În al doilea set, Muchova a fost lăsată să se chinuie să-și dea seama de jocul lui Osaka, iar ea a fost copleșită de puterea lui Osaka.
În timpul primului ei sezon înapoi, încrederea cândva marca a Osakei părea șubredă uneori și adesea se lupta în cele mai mari momente ale meciului, așa cum a făcut-o în timpul unei confruntări de succes cu Iga Swiatek la Openul Francez din 2024. Dar miercuri nu a existat nicio dovadă de îndoială. În timp ce Muchova și-a ridicat nivelul în setul decisiv, Osaka a spart-o în al cincilea joc și a deținut ferm controlul din acel moment.
„Am crezut în mine tot timpul”, a spus Osaka mai târziu.
Ea a adăugat că nu este îngrijorată că jocul ei „va scăpa” și a creditat alergarea ei din Auckland pentru că a pregătit-o mental și fizic.
Osaka, în vârstă de 27 de ani, va avea acum încă o încercare grea vineri împotriva Belinda Bencic, medaliată cu aur la Olimpiadă în 2020 și fostă semifinalistă la US Open, care și-a revenit de la naștere la începutul acestei luni. Bencic, care deține un record de 3-2 față de Osaka, a spus că rezultatele lor anterioare au fost oarecum irelevante în această etapă, dar a spus că așteaptă cu nerăbdare un „meci distractiv” și este încântată de această oportunitate.
Osaka a spus că Bencic a fost „un jucător incredibil de dur” și nu s-a concentrat pe statutul lor comun de mamă atunci când se pregătea pentru meci.
„Probabil că adaugă lucruri suplimentare pentru voi, băieți”, a spus ea reporterilor. „Nu neapărat pentru mine… Când intri pe terenul de tenis, te consideri doar un jucător de tenis.”
Dacă Osaka ar câștiga, ar putea crea o confruntare de succes împotriva capului de serie nr. 3 și campioană a US Open 2023, Coco Gauff, în runda a patra.
Osaka nu se gândea la Gauff sau mai departe miercuri seara. De fapt, ea a spus că abia a putut să se gândească la Bencic după un meci atât de istovitor. Nici ea nu a încercat să stea prea mult în legătură cu ajungerea în turul al treilea pentru prima dată din 2022, dar a recunoscut că a fost un obiectiv pentru intrarea în sezon, la fel cum a învins un cap de serie. Acum, a spus ea, a vrut doar să continue să joace și va face tot ce i-a stat în putință pentru a continua să câștige.
„M-am cam făcut pace cu asta, ca să mă scoți din acest tribunal, o să mă duci cu o ambulanță”, a spus Osaka zâmbind la sfârșitul conferinței de presă. “Evident, mi-am câștigat meciul azi. Mă descurc bine, servesc bine. Așa că da, sunt oarecum încântat de asta.”