ATLANTA — Poate fanilor fotbalului din Ohio State le va plăcea acum antrenorul Ryan Day.
La cincizeci și unu de zile după ce a suferit cea mai mare pierdere din cariera sa, Day i-a ghidat pe numărul 8 Buckeyes către primul lor campionat național din ultimii 10 ani, cu o victorie cu 34-23 în fața nr. AT&T luni seara.
„Povestea trebuie spusă acum”, a spus Day. „Este o poveste grozavă despre o grămadă de băieți care au depășit niște situații foarte grele. A fost un moment în care au fost mulți oameni care ne-au exclus și am continuat să ne legăm și ne-am luptat.
“Este motivul pentru care intri în coaching, pentru a-i vedea pe băieți depășind lucruri, învață lecții de viață și apoi își ating visele. Acesta este ceea ce s-a întâmplat în seara asta.”
Buckeyes i-au condus pe irlandezi cu 31-7 la jumătatea celui de-al treilea sfert, dar irlandezii și-au redus deficitul la opt puncte cu doar mai mult de patru minute rămase.
Quarterback-ul de la Notre Dame, Riley Leonard, a aruncat o pasă de touchdown de 34 de metri lui Jaden Greathouse cu 3:03 rămase în al treilea și ia aruncat o conversie de 2 puncte lui Jeremiyah Love pentru a pune 31-15. Apoi, după o oprire defensivă târzie, Leonard l-a găsit pe Greathouse din nou pentru un touchdown de 30 de metri, iar Beaux Collins a transformat încercarea de 2 puncte pentru a face 31-23 cu 4:15 rămase.
În cele din urmă, Buckeyes i-au îndepărtat definitiv pe irlandezi, când fundasul Will Howard i-a aruncat o minge adâncă către bobocul Jeremiah Smith, care l-a învins pe colțul Christian Gray pentru un câștig de 56 de metri față de Irish 10. Asta a dus la golul de teren de 33 de metri al lui Jayden Fielding soții Buckeye au urcat 11 cu 26 de secunde rămase.
Victoria a fost o răscumpărare pentru Day, a cărei echipă a căzut în fața rivalului Michigan, așa-numitul „School Up North”, pentru a patra oară consecutiv, într-o înfrângere uluitoare cu 13-10 acasă, pe 30 noiembrie. Acea înfrângere, în care Buckeyes au fost Favorite cu 21 de puncte, i-au eliminat din jocul de campionat Big Ten.
Day și jucătorii săi au fost huiduiți fără milă când au părăsit terenul în acea zi.
„Sunt o mulțime de lucruri care cu siguranță au un efect asupra ta și a familiei tale”, a spus Day. „Dar știi, când te înscrii pentru acest job, pentru asta te înscrii. Trebuie să fii suficient de puternic pentru a rezista acele furtuni pentru a ieși în spate, iar acum este o poveste și mai bună.”
Acea înfrângere nu a eliminat Ohio State din prima CFP cu 12 echipe, iar Buckeyes au învins numărul 9 Tennessee în primul tur, numărul 1 Oregon în sferturi și numărul 5 Texas în semifinale înainte de a-l învinge pe Fighting Irish. în al 16-lea meci al sezonului.
Asta a făcut ziua de luni atât de specială pentru Day și pentru toți cei din jurul lui.
„Uite, programul nostru nu va fi niciodată definit de un alt program – niciodată”, a spus directorul de atletism din Ohio State, Ross Bjork. „Asta nu înseamnă nimic despre de-accentuare [the Michigan rivalry]. Nu vom fi niciodată definiți de altcineva, noi luăm conducerea. Nu îi vom lăsa pe alții să definească cine suntem și ceea ce reprezentăm.”
Jucătorii Ohio State au spus că Day a acceptat o parte din vina pentru că a fost din nou scurt împotriva Michigan. Dar înfrângerea șocantă ar fi putut fi exact ceea ce aveau nevoie Buckeyes pentru a câștiga al șaptelea titlu național din istoria programului.
„A trebuit să rezolvăm toate problemele pe care le-am avut la echipă”, a spus Tyleik Williams, defensiv tackle al lui Buckeyes. “Toată lumea a vorbit și a remediat acele probleme pe care le-am avut. Conducerea acestei echipe este așa cum nu am văzut niciodată. Asta nu s-ar fi întâmplat acum câțiva ani.”
Cu un record de 70-10, Day are acum al doilea cel mai bun procentaj de câștiguri (87,5%) dintre antrenorii cu cel puțin 80 de jocuri FBS. Doar Walter Camp, care a antrenat la Stanford și Yale la sfârșitul anilor 1800, a avut un procent mai bun de câștig (90,7%).
„Nu le acord atenție [the criticism]”, a spus Chip Kelly, coordonatorul ofensivei statului Ohio. “Nu știu ce altceva poți face în afară de a câștiga un campionat național.”
Și, având în vedere că Michigan a revendicat ultima CFP cu patru echipe după sezonul 2023, Big Ten a câștigat titluri naționale consecutive pentru prima dată din 1940-42, când Minnesota a câștigat titluri consecutive, iar Ohio State a adăugat un al treilea.
Jocul de luni a fost, de asemenea, o răscumpărare pentru Howard, transferul statului Kansas care a avut dificultăți în primul său start împotriva Michigan. Împotriva Notre Dame, Howard a completat 17 din 21 de pase pentru 231 de metri cu două pase de touchdown, în timp ce a alergat de 16 ori pentru 57 de metri.
Quinshon Judkins, un transfer Ole Miss, a alergat de 11 ori pentru 100 de yarzi cu trei touchdown-uri în total. Smith a prins cinci pase pentru 88 de metri cu un scor.
Leonard a condus irlandezul cu 255 de yarzi la 22 de 31 de pase cu două touchdown-uri. Greathouse a prins șase pase pentru 128 de metri cu două scoruri.
Acesta a fost deosebit de satisfăcător pentru Big Ten, deoarece a venit în curtea SEC. SEC a fost exclusă din jocul pentru titlul CFP pentru al doilea sezon consecutiv, ceea ce nu se mai întâmplase din 2004-05.
Notre Dame, care încerca să cucerească primul său campionat național din 1988, și-a întrerupt seria de 13 victorii consecutive. A fost a șaptea victorie consecutivă a statului Ohio împotriva irlandezilor.
“Nu am reușit să facem asta și ne doare”, a spus antrenorul irlandez Marcus Freeman. “Slujba mea este să-mi dau seama de ce și o voi face. Dar le-am spus acestor tipi că au părăsit acest program mai bine. Nu-mi pasă dacă ai fost aici de un an sau dacă ai fost aici de șase ani, programul este într-un loc mai bun.
„Perspectivele fotbalului din Notre Dame sunt extrem de ridicate. Atâta timp cât oamenii din acel vestiar care se întorc înțeleg ce este nevoie, munca pe care aceștia au depus-o, există mult succes în viitorul nostru”.
Ohio State pare încărcat pentru urs și sub Day. Și se pare că va avea în sfârșit fanii lui Buckeyes în spate — cel puțin până când vor juca din nou Michigan în 313 zile.