De ani de zile, colegii de echipă l-au rugat pe Devin Williams să-i învețe schimbarea lui, un teren atât de neobișnuit și dominant încât își are propria poreclă. Williams întotdeauna ajută. Pur și simplu nu înțeleg niciodată corect „The Airbender”.
„Nu am văzut pe nimeni replicându-l”, a spus Williams.
Susținut de The Airbender, Williams s-a impus ca unul dintre cei mai importanți relevieri din baseball de la intrarea în competiții majore în 2019. A fost atât de bun încât Berarii din Milwaukee, respectând tacticile lor frugale de a construi liste, l-au schimbat pe Williams la New York. Yankees luna trecută pentru stângacul Nestor Cortes și prospectul Caleb Durbin înainte ca el să devină inevitabil prea scump în agenția liberă iarna viitoare.
Așa că, pentru un sezon, cel puțin, Williams va călca pe urmele unui alt apropiat al Yankees care i-a perplex pe lovitori cu un singur pitch: Mariano Rivera.
„Aceștia sunt pantofi mari de umplut”, a spus Williams despre Rivera, a cărui semnătură l-a ajutat să devină primul jucător votat în unanimitate în Hall of Fame. “Simt că a stricat-o pentru toți ceilalți. Adică, după el, este greu să mă ridic la înălțimea acestor așteptări. Dar, la sfârșitul zilei, pot fi doar eu.”
A fi el însuși a fost mai mult decât suficient de bun pentru Williams, în vârstă de 30 de ani. mâna dreaptă a câștigat premiul pentru începătorul anului în Liga Națională 2020, cu o efectivă de 0,33 în 22 de jocuri, în calitate de om de pregătire principal al Berariilor în timpul campaniei scurtate de COVID. A fost un All-Star în 2022 și 2023, primul său sezon complet ca apărător.
Sezonul trecut, după ce a ratat primele patru luni cu fracturi de stres la spate, a înregistrat o efectivă de 1,25 cu 14 salvari în 15 oportunități în 22 de apariții. Rata sa de 40,8% de lovituri din 2020 ocupă locul al doilea în clasamentele majore printre relevi. ERA lui de 1,70 este, de asemenea, al doilea. Media sa de 0,144 la bataie este pe primul loc.
“Evident, el este unul dintre cei mai buni din ligă, dacă nu cel mai bun”, a spus antrenorul de pitching al Yankees, Matt Blake.
Pentru Williams, totul începe cu The Airbender. Williams îl prinde ca pe o schimbare, iar viteza medie de 84 de mph se joacă de pe mingea lui rapidă ca pe o schimbare. Dar este o schimbare cu o rată de rotație excepțional de mare care se rupe pe partea brațului său — opusă schimbării tipice — făcându-l să semene cu o sferă sau cu glisorul de măturat al unui stângaci. Este fără precedent.
„Nu are nimic de-a face cu prinderea”, a spus Williams. „Aderența nu este nimic specială. De aceea cred că este amuzant când oamenii spun: „Oh, nu-l da”. Aceasta este cea mai de bază prindere de schimbare pe care o învață când ai 8 ani.”
Williams a spus că schimbarea sa este atât de diferită din două motive: extensia sa de elită, care s-a clasat în percentila 98 în 2024 și o capacitate singulară de a-și prona încheietura mâinii.
„Este felul în care funcționează încheietura mâinii, modul în care sunt capabil să manipulez mingea este ceva unic, unic pentru mine”, a spus Williams. „Îmi permite să-mi arunc schimbarea așa cum o arunc. Sunt un pronator foarte bun, nu un supinator. De aceea mi-a supărat glisorul. Trebuie să ajungi de cealaltă parte a mingii. Nu mă pricep la asta. . Mă pricep să-l întorc.”
Cu toate acestea, Williams și-a modificat mânerul de schimbare pentru a dezgropa arma. La intrarea în 2019, Williams a fost un titular în ligă minoră, cu o schimbare solidă, la doi ani de la operația Tommy John. El a fost la un an de când a ajuns la agenție liberă, poate de când și-a văzut terminarea carierei și a mers la facultate pentru a juca fotbal.
În acea primăvară, căutând mai multă mișcare, și-a schimbat mânerul de schimbare de la o prindere cu două cusături la una cu patru cusături, cu schimbarea cercului. Mai întâi i-a aruncat-o în timpul unei sesiuni de antrenament de batate în direct lui Trent Grisham, apoi unui potențial Brewers. Grisham, acum cu Yankees, i-a spus lui Williams că diferența de rotație a fost vizibilă. Williams a rămas cu ea.
Începător prin antrenamentul de primăvară, Williams a fost trimis la Double-A ca relevier pentru a începe sezonul. Retrogradarea a stârnit disperare, iar Williams a decis să arunce mai tare ca niciodată, întinzându-se înapoi pentru a-și ridica mingea rapidă în anii 90. El a fost în majore până în august. Dar abia după oprirea COVID din 2020 — când și-a dat seama că învârtirea mingii mai mult și scăderea vitezei de la anii ’80 la mijlocul anilor 80 a creat mai multă mișcare — că schimbarea sa a atins un alt nivel.
„Am luat asta în sezon și în tabăra de vară mă confrunt cu proprii mei colegi de echipă”, a spus Williams. „Și Jedd Gyorko, i-am aruncat unul, și el s-a balansat și a ratat și a fost exact ca, Ce este asta? Nu am văzut niciodată [anything] asa. Asta mi-a dat încredere și am alergat cu ea. Și literalmente am început să-l arunc tot timpul”.
Întâmplător, Williams a spus că cea mai apropiată schimbare pe care a văzut-o cu a lui îi aparține lui Luke Weaver, a cărui apariție ca ajutor de oprire în 2024 a fost crucială pentru ca Yankees să ajungă la World Series. Williams s-a întâmplat să fie la New York când Yankees și Los Angeles Dodgers au jucat în Fall Classic. Era în vacanța anuală de toamnă după ce Brewers au fost eliminați din postsezon. Călătoriile trecute l-au dus prin toată Europa: Londra, Paris, Dublin, Amsterdam, Munchen, Dortmund, cu un meci de fotbal invariabil pe itinerariu.
De data aceasta, era la New York. A explorat orașul timp de 10 zile. În loc de fotbal, a urmărit World Series dintr-un bar. A făcut cumpărături. A mâncat mâncare bună. El a absorbit energia orașului.
„Sunt un tip de oraș”, a spus Williams. “Îmi place să explorez orașele. Îmi place să mă cufund în cultură. Vreau să fiu ca o persoană normală, obișnuită. Vă plac slănină, ou și brânză? Bine, primesc slănină, ou și brânză. “
La mai puțin de două luni mai târziu, ca parte a unei serii de mutări executate în pivotul lor din decizia lui Juan Soto de a semna cu Mets, Yankees au adăugat Williams. Joi, Williams a stabilit 8,6 milioane de dolari pentru a evita arbitrajul.
El se va asocia cu Weaver pentru a crea unul dintre cele mai bune spate din baseball — în speranța de a-i ajuta pe Yankees să câștige primul lor campionat de când Rivera domina lovitorii cu cutterul său.