AICI ESTE UNDE ea și-a dat seama. În urmă cu douăzeci și unu de ani, Lindsey Vonn, pe atunci în vârstă de 19 ani, și-a câștigat primul dintre cele 137 de podiumuri ale Cupei Mondiale la Cortina d’Ampezzo, Italia, și a început să creadă că poate câștiga. Până când s-a retras în 2019, câștigase 82 de victorii la Cupa Mondială, a treia din istorie pentru un schi alpin.
Acum, improbabil, de trei ori medaliată olimpică revine la cursa în acest weekend la Cortina, locul atât de mult succes în cariera ei și, în puțin peste un an, gazda Jocurilor Olimpice de iarnă din 2026.
„În Cortina, este momentul în care totul a făcut clic”, spune Vonn, 40 de ani, despre acea cursă din 2004. “Înainte de asta, schiatul meu fusese în cel mai bun caz mediocru. Apoi mi-am dat seama. Mi-am dat seama de deal. Mi-am dat seama cum să mă pregătesc. Nu mi-am schimbat prea mult pregătirea de la primul podium.”
Este joi seara, la doar două luni de când și-a anunțat revenirea surpriză la echipa de schi din SUA, după o înlocuire parțială a genunchiului drept. În timpul antrenamentului de coborâre din această după-amiază — primul ei la Cortina în șase ani — Vonn s-a prăbușit aproape de partea de jos a cursei și a alunecat în gard. „Am prins mult aer de la penultima săritură, iar când am aterizat schiul mi s-a prins amuzant și m-a făcut să-mi pierd echilibrul”, spune ea. “Nu a fost prea dramatic. Sunt puțin învinețit, dar sunt bine.”
Vonn spune că nu a avut nevoie de asistență medicală, așa cum a fost raportat pe scară largă și, dacă este ceva, consideră experiența ca pe un rău necesar. Ea a scos din cale primul ei „accident adevărat” de când s-a întors la cursele de schi.
„Când mergi cu 80 de mile pe oră, lucrurile se întâmplă”, spune ea. „Mă simte bine să pot lovi gardul și să te ridici și să faci altul mâine”.
Vonn va participa atât la coborâre, cât și la super-G la Cortina sâmbătă și duminică, la fel cum a făcut weekendul trecut la St. Anton, Austria. Acolo, îngrijorată de casa ei din Los Angeles, de sora ei și de prietenii ei în mijlocul incendiilor de vegetație, Vonn s-a surprins chiar și pe ea însăși cu locurile șase și al patrulea la coborâre și super-G în doar al doilea eveniment de Cupă Mondială de la întoarcerea ei. Dar ea insistă că nu își pune așteptări asupra ei de data aceasta, chiar și într-un loc care deține o asemenea magie pentru ea precum Cortina. De data aceasta, ea abordează altfel cursele de schi.
„Când mai concurisem înainte, așteptarea mea era să câștig de fiecare dată și nimic în afară de asta nu era suficient de bun”, spune ea. “Acum, nu mă simt deloc așa. Ar fi uimitor dacă aș putea continua să îmi îmbunătățesc ultimele două rezultate la St. Anton. Dar sunt realist. Încă nu sunt 100 la sută, așa că doar Trebuie să execut și să schiez așa cum știu că pot face asta, atunci știu că pot fi rapid.”
ÎN CEI 15 ANI între prima și ultima cursă a lui Vonn la Cortina, ea a câștigat aici de 12 ori, mai mult decât orice schior din istorie. În 2015, ea a câștigat atât coborârea, cât și super-G — cele 62 și 63 victorii din cariera ei — și a doborât un record de 35 de ani pentru cele mai multe victorii la Cupa Mondială de către o femeie la schi alpin. (Schioarea americană Mikaela Shiffrin a eclipsat recordul lui Vonn în 2023.)
Dar, în ciuda istoriei ei ilustre aici, Vonn seamănă mai mult cu ea de 19 ani în zilele noastre. Nu este sigură că este pregătită să câștige și încă își dă seama. Ea insistă că Cortina nu este un test de turnesol.
„Eu acum sunt mult mai liber și mult mai puțin inhibat de stres decât eram înainte”, spune Vonn. “Nu simt greutatea așteptărilor. Mă simt foarte ușor.”
Acea imponderabilitate are foarte mult de-a face cu perspectiva pe care a câștigat-o departe de cursele de schi. „Când o trăiești în fiecare zi, te poate epuiza”, spune ea. „Ești pe drum; trăiești dintr-o valiză. Și valiza mea din ultimii câțiva ani — este doar un bagaj de mână. Acum am revenit la opt genți, dar nu mi se pare atât de grea asa cum obisnuia.
“Am 40 de ani. Sunt pensionat de șase ani. Am experimentat multe. Cred că asta îmi oferă multă putere și înțelepciune și o perspectivă complet diferită de oricine altcineva despre Cupa Mondială”.
Vonn mai spune că se simte mai bine din punct de vedere fizic decât s-a simțit în mai mult de un deceniu și, din această cauză, este un schior mai bun decât era când s-a retras în 2019. La acea vreme, a suferit mai multe intervenții chirurgicale la ambii genunchi. , care a început cu o reparație a LCA la genunchiul drept în 2013 și trecea printr-o durere constantă. Inima lui Vonn o dusese prin ultimele ei câteva sezoane când picioarele ei pur și simplu nu puteau.
„Eram ținut împreună de bretele mele pentru genunchi”, spune Vonn. “Este un miracol că am urcat pe podium în ultima mea cursă.”
Ea știa că inimii ei mai aveau ani. Dar trupul ei era terminat.
După ce s-a retras, Vonn s-a provocat în spații în care nu era cea mai bună din lume. A încercat curse de mașini, a scris o carte și a schiat pentru distracție. Dar durerea a persistat. Apoi, în aprilie 2024, după luni de cercetări, ea a luat decizia riscantă de a se supune unei proteze parțiale a genunchiului în speranța de a trăi o viață activă, fără durere. O lună mai târziu, își îndrepta piciorul drept și făcea exerciții pe care nu le mai făcuse de ani de zile.
“Acum am două picioare bune. Am o a doua șansă”, spune Vonn. “Nu prea știi ce ai până nu dispare. Mi-a lipsit cursele de schi. Și nu doar cursele, ci echipa mea și atmosfera și concurenții și prietenii și antrenorii mei. Nu iau nimic din toate astea de la sine înțeles. “
A ei este o oportunitate rară, o șansă de a întoarce ceasul înapoi, iar Vonn știe cât de puțin probabil este un cadou. Știe și de ce este aici și ce vrea să obțină din această experiență.
„Fac asta pentru mine”, spune ea. „Îmi place faptul că sunt aici și știu de ce sunt capabil.”
În urmă cu șase ani, Vonn credea că cursele de schi erau în retrovizoare. Acum, ea are ocazia să arate de ce este capabilă — și poate să încheie acest capitol bonus al carierei concurând la a patra ei Olimpiada — în locul în care și-a dat seama pentru prima dată.
„Cred că asta le permite oamenilor să viseze mai mare”, spune ea. „În special femeile. Suntem puse într-o cutie în care trebuie să facem „asta” până la un anumit timp. Și nu este adevărat. Suntem capabili de mult mai mult.”