11 ianuarie: Acest articol a fost actualizat pentru a reflecta o amânare cu o zi a lansării testului.
Blocul de bază pentru visele spațiale ale lui Jeff Bezos este în sfârșit gata să fie lansat.
O rachetă New Glenn – construită de Blue Origin, compania de rachete pe care domnul Bezos a început-o în urmă cu aproape un sfert de secol – se află pe o rampă de lansare la Stația Forțelor Spațiale Cape Canaveral din Florida. Este la fel de înalt ca o clădire de 32 de etaje, iar conul său voluminos poate transporta sateliți mai mari și alte sarcini utile decât alte rachete aflate în funcțiune astăzi.
În întunericul dinainte de zori de luni, se poate îndrepta pentru prima dată în spațiu.
„Acest lucru a fost așteptat de foarte mult timp”, a spus Todd Harrison, un membru senior la American Enterprise Institute, un think tank cu tendințe conservatoare din Washington.
New Glenn ar putea injecta concurență într-o afacere cu rachete în care o companie – SpaceX a lui Elon Musk – câștigă mare. În timp ce companiile și guvernele au salutat inovațiile SpaceX, care au redus considerabil costurile de trimitere a materialelor în spațiu, ei se feresc să se bazeze pe o companie care este supusă capriciilor celui mai bogat om din lume.
„SpaceX domină în mod clar” piața pentru lansarea de încărcături utile mai mari și mai grele, a spus dl Harrison. „Trebuie să existe un concurent viabil pentru a menține această piață sănătoasă. Și se pare că Blue Origin este probabil cel mai bine poziționat pentru a fi acel concurent al SpaceX.”
New Glenn este mai mare decât racheta actuală a SpaceX, Falcon 9, dar nu la fel de mare ca Starship, sistemul de rachetă complet reutilizabil pe care SpaceX îl dezvoltă în prezent.
Blue Origin lucrează și la o viitoare stație spațială privată numită Orbital Reef, un aterizare lunar pentru NASA numit Blue Moon și un remorcher spațial numit Blue Ring – un vehicul care ar putea deplasa sateliții pe orbita Pământului.
Cealaltă companie a domnului Bezos – uriașul retailer online Amazon – are, de asemenea, planuri mari de spațiu. Proiectul Kuiper, o constelație de sateliți de internet, va concura cu rețeaua Starlink a SpaceX.
Domnul Bezos, a doua cea mai bogată persoană din lume, după domnul Musk, vorbește, de asemenea, grandios despre un viitor în care milioane de oameni trăiesc și lucrează în spațiu, despre imense habitate cilindrice care se rotesc pentru a furniza gravitație artificială și despre mutarea industriilor poluante în spațiu. într-o zi pentru a permite Pământului să revină la o stare mai curată.
„Știu că sună fantastic”, a spus domnul Bezos în timpul unui interviu la The New York Times’s DealBook Summit în decembrie, „deci implor îngăduința acestui public să mă suporte pentru un moment. Dar nu este fantastic.”
Dar acele planuri și speranțe nu pot depăși la sol fără o rachetă. „Despre asta este New Glenn, vehiculul nostru orbital”, a spus domnul Bezos.
Era spațială a secolului 21 este adesea descrisă ca o rasă a miliardarilor, mai degrabă decât a națiunilor, dar până acum nu a fost deloc o rasă. SpaceX, pe care domnul Musk l-a început în 2002, își lansează rachetele Falcon 9 o dată la câteva zile. Blue Origin, fondată în 2000, nu a pus încă nimic pe orbită.
„Cred că mulți oameni uită că Blue Origin a fost fondat înainte de SpaceX”, a spus domnul Harrison.
Blue Origin a construit și lansat o rachetă mai mică, New Shepard, care merge în sus și în jos. Depășește altitudinea de 62 de mile, considerată ca marginea spațiului, dar nu se apropie niciodată de atingerea vitezei de peste 17.000 de mile pe oră necesară pentru a intra pe orbita planetei. Zborurile New Shepard au oferit câteva minute de imponderabilitate turiștilor spațiali, inclusiv domnului Bezos însuși, și experimentelor științifice.
Motoarele puternice BE-4 pe care Blue Origin le-a construit pentru New Glenn sunt, de asemenea, un succes dovedit. United Launch Alliance, o companie concurentă de rachete, folosește motoarele Blue Origin pentru amplificarea noii sale rachete Vulcan, care a fost lansată cu succes de două ori anul trecut.
În 2015, cu fast și publicitate, domnul Bezos a anunțat planuri pentru racheta, care atunci nu a fost numită.
Domnul Bezos a spus că va fi fabricat la o fabrică pe care Blue Origin o va construi în Florida, lângă Centrul Spațial Kennedy al NASA. El a promis că se va lansa până la sfârșitul deceniului.
Fabrica a apărut – clădiri uriașe, în formă de cutie, colorate cu nuanța albastră strălucitoare a companiei – dar racheta, numită mai târziu New Glenn după John Glenn, primul american care a ajuns pe orbita Pământului, nu a apărut.
Blue Origin a continuat să amâne data debutului rachetei.
În timpul unui panel în 2023, Jarrett Jones, vicepreședintele senior la Blue Origin care supraveghează dezvoltarea New Glenn, a spus că se aștepta la lansări „multe” New Glenn în 2024. În timp ce făcea un tur al fabricii Blue Origin în februarie 2024, el a spus că se așteaptă la două lansări până la sfârșitul anului.
Întârzierile au continuat. Zborul de debut al lui New Glenn, care urma să transporte două nave spațiale identice pentru misiunea ESCAPADE a NASA de a face măsurători ale atmosferei de pe Marte, urma să fie lansat în octombrie.
Dar în septembrie, NASA, îndoielnică că New Glenn va fi gata la timp, a anunțat că a retras ESCAPADE de la acea lansare inaugurală.
Blue Origin a spus că un prototip de Blue Ring, remorcherul spațial, ar zbura în schimb. La începutul lunii decembrie, racheta completă a fost lansată pe rampa de lansare.
Blue Origin încă aștepta ca Administrația Federală a Aviației să acorde o licență pentru lansare. Asta a venit în sfârșit pe 27 decembrie.
Mai târziu în acea zi, Blue Origin a organizat o repetiție de lansare, cu ceasul numărătoarea inversă ticând până la zero și motoarele rachetei aprinzându-se și dezlănțuind torenți de flăcări și fum. Dar, așa cum a fost intenționat, racheta a rămas ferm fixată și, după 24 de secunde, motoarele au fost oprite – un test final pentru a elimina și a remedia erorile.
De îndată ce 1 dimineața, ora estică, pe 13 ianuarie, Blue Origin va repeta aceeași numărătoare inversă, dar de data aceasta, în loc de oprirea motoarelor, New Glenn se va înălța spre spațiu. Fereastra de lansare de la mijlocul nopții, care se extinde până la ora 4 dimineața, rezultă din restricțiile aeriene impuse de Administrația Federală a Aviației pentru o rachetă mare, netestată. Încercările de lansare programate pe 10 și 12 ianuarie au fost amânate din cauza mărilor agitate din Oceanul Atlantic, unde va ateriza rapelul.
Speranța este că debutul lui New Glenn este mai bine mai târziu decât niciodată.
Anul trecut, domnul Jones a spus că speră că Blue Origin își poate accelera ritmul până la o lansare pe lună în 2025 și, în cele din urmă, să dubleze acest ritm sau mai mult.
Nicio companie de rachete, nici măcar SpaceX, nu a reușit vreodată să accelereze atât de repede lansarea unui nou vehicul.
„Este destul de substanțial”, a spus Carissa Christensen, directorul executiv al BryceTech, o companie de consultanță spațială din Alexandria, Virginia. Dar dacă Blue Origin nu poate ține pasul cu ritmul promis, clienții săi ar putea avea, de asemenea, întârzieri.
La fel ca rachetele Falcon 9 de la SpaceX, New Glenn își propune să fie parțial reutilizabil, cu rapelul proiectat să aterizeze în Oceanul Atlantic pe o platformă plutitoare numită Jacklyn, după mama lui Bezos.
Pentru primul zbor, boosterul a primit porecla, așa că îmi spui că există o șansă.
Pe site-ul de socializare X, Dave Limp, directorul executiv al Blue Origin, a explicat: „De ce? Nimeni nu a obținut un booster reutilizabil la prima încercare. Cu toate acestea, mergem pentru asta și ne supunem cu umilință având o bună încredere în obținerea ei. Dar, așa cum am spus acum câteva săptămâni, dacă nu o facem, vom învăța și vom continua să încercăm până o vom face.”
Dl. Harrison a spus că boosterele reutilizabile, concepute pentru a fi lansate de cel puțin 25 de ori, ar ajuta Blue Origin să concureze cu SpaceX la preț. Vulcanul de la United Launch Alliance și racheta Ariane 6 de la Arianespace zboară în prezent doar o singură dată și cad în ocean.
A doua etapă, care se îndreaptă spre orbită cu sarcina utilă, va arde când va reintra în atmosferă.
Cu mai multe companii care plănuiesc să umple cerul cu multitudini de sateliți de comunicații, se pare că există afaceri mai mult decât suficiente pentru toate companiile de rachete, cel puțin pentru câțiva ani. În urmă cu doi ani, Amazon a anunțat că a semnat contracte pentru până la 83 de lansări de la trei companii – Blue Origin, United Launch Alliance și Arianespace – pentru a ridica peste 3.000 de sateliți Kuiper.
Ulterior, Amazon a anunțat că cumpără și trei lansări Falcon 9 de la SpaceX.
Blue Origin nu se bazează doar pe afaceri de la Amazon. În noiembrie, a câștigat un acord de la AST SpaceMobile pentru mai multe lansări New Glenn. AST construiește o rețea celulară de bandă largă care trebuie să funcționeze direct cu smartphone-urile.
Afacerea profitabilă de lansare de sateliți pentru Departamentul Apărării este o altă țintă pentru Blue Origin. Dacă va avea succes, acest zbor ar fi considerat primul dintre cele două zboruri necesare Forțelor Spațiale SUA pentru a certifica racheta ca fiind pregătită pentru sateliții de securitate națională.
Misiunea ESCAPADE, care a depășit prima lansare New Glenn, s-ar putea îndrepta în spațiu cu un zbor ulterior New Glenn în 2025 sau 2026.
Blue Origin vizează, de asemenea, afaceri dincolo de rachete.
Conceptul de remorchere spațiale precum Blue Ring nu este nou și ar putea exista mai multe utilizări pentru o navă spațială care s-ar putea cuibări cu alta. O lansare de rachetă ar putea arunca mai mulți sateliți pe o anumită orbită, iar un remorcher spațial i-ar putea muta apoi către destinații diferite. Remorcherele spațiale ar putea, de asemenea, repara sau alimenta sateliții mai vechi sau ar putea elimina bucăți moarte de gunoi spațial împingându-le înapoi în atmosferă pentru a arde.
Unitatea de inovare a apărării, parte a Departamentului de Apărare, sponsorizează zborul a ceea ce Blue Origin numește „ghidatorul” pentru viitoarea navă spațială Blue Ring. Prototipul va rămâne atașat celei de-a doua etape a lui New Glenn în timpul misiunii de șase ore.
Câteva lansări New Glenn vor fi folosite pentru a pune landerul Blue Moon în poziţia de a duce astronauţii pe suprafaţa lunii în timpul misiunii Artemis V a NASA, programată în prezent pentru 2030. Dacă viitoarea administraţie Trump reînnoieşte programul Artemis, rolul Blue Origin în acesta ar putea să crească sau să se diminueze.
Bogăția Amazon a domnului Bezos înseamnă că Blue Origin nu trebuie să fie un succes imediat, iar el investește pe termen lung.
„Cred că va fi cea mai bună afacere în care am fost implicat vreodată, dar va dura ceva timp”, a spus domnul Bezos în timpul Summit-ului DealBook. „Blue Origin va face niște lucruri foarte uimitoare.”