TAMPA, Fla. — Mingea a sărit din dreapta și, pentru o secundă, s-a părut că comandanții de la Washington vor mai întâlni ceva cu care fuseseră familiarizați de mult de-a lungul anilor: durerea de inimă. Dar, în sezonul 2024, Comandanții au exorcizat o fantomă după alta.
Și, așadar, mingea a făcut singurul lucru pe care ar trebui să-l facă în acest sezon: a ricosat peste bara transversală pentru a oferi Commanders o victorie în ultima secundă cu 23-20 în fața lui Tampa Bay Buccaneers într-un joc wild-card duminică seara.
Astfel continuă un sezon magic pentru Commanders (13-5), care se confruntă sâmbătă seara, la ora 20.00, cu capul de serie al NFC, Detroit Lions. Golul de teren de 37 de metri al lui Zane Gonzalez i-a oferit Washingtonului prima victorie în playoff din 7 ianuarie 2006, care a urmat sezonului regulat din 2005.
Lovitura a oferit un zgomot de anxietate inutilă.
„M-am simțit ca și cum aș fi într-o reclamă la Bounty în care ceașca se revarsă și am spus „nuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuSSS”, a spus antrenorul de la Washington, Dan Quinn. „Pe măsură ce a trecut, am făcut o pauză și probabil am sărit o bătaie, dar asta e emoția în care era.”
Dar asta a fost noua normalitate pentru Washington. Comandanții au câștigat șase jocuri consecutive — ultimele cinci având loc în jocul final al jocului sau ultimul joc de la scrimmage. Aceste șase victorii sunt cu două mai multe decât le-a avut Washington în 2023, iar cele 13 victorii ale sale sunt mai multe decât a avut în ultimele două sezoane combinate.
Commanders nu câștigaseră 11 meciuri într-un sezon regulat din 1991. Duminică seara a oferit doar a patra victorie în playoff de la câștigarea Super Bowl-ului după sezonul 1991. Și este doar a treia lor victorie în playoff în ultimii 26 de ani.
„Aceasta este o echipă cu adevărat conectată”, a spus Quinn. „Ei cred unul în altul și trebuie să ai acea conexiune pentru a avea și acea credință.
„Nu ne clătim cu adevărat când vin acele momente”, a spus gardianul Washington Sam Cosmi. „Unele echipe s-ar putea prăbuși, dar noi nu”.
Ca întotdeauna, un pilot cheie a fost quarterback-ul începător Jayden Daniels, care a completat 24 din 35 de pase pentru 268 de metri și 2 touchdown-uri în primul său start în playoff — venind pe același stadion unde Washington a deschis sezonul cu o înfrângere cu 37-20.
Daniels a condus cu răceală Washingtonul pe teren în ultimele 4 minute, la 41 de secunde după ce Tampa a egalat scorul la 20-20 cu un câmp de 32 de metri. Daniels și-a completat toate cele trei pase pentru 44 de yarzi și, pe trei și două, a sprintat în jurul capătului drept pe un portar pentru 4 yarzi cu 55 de secunde rămase, asigurându-se că comandanții vor epuiza cronometrul.
Nimeni nu a fost surprins de prestația lui Daniels în ultimele minute.
„A făcut-o tot anul”, a spus Bobby Wagner, linebackerul Commanders.
Nu că Daniels își amintește prea multe despre ultimele momente. A fost întrebat ce i-a spus fundașului de rezervă Marcus Mariota în timpul unei pauze la avertismentul de două minute și nu și-a putut aminti. Daniels nu-și putea aminti emoția când a văzut lovitura sări prin montanti.
„Nu știu, nu cred că nici măcar nu am zâmbit”, a spus el. — Doar găsești zona aceea.
Jucătorii și antrenorii de la Washington au menționat capacitatea lui Daniels de a rămâne același, indiferent de situație. Daniels a condus cinci meciuri câștigătoare, două care s-au încheiat cu goluri de teren în ultima secundă și alte trei în care a aruncat o pasă de touchdown în jocul final din scrimmage.
„Dacă ar avea monitorul lui de puls și pe al meu, nu ar fi la fel în joc”, a spus Quinn. “A lui rămâne destul de constant bine și uneori sunt ca rata: dacă ai văzut picioarele mergând sub apă, e bine. Dar el este într-adevăr, în acel spațiu, excepțional.”
În afara vestiarului, noul grup de proprietar din Washington și familiile lor au sărbătorit. Partenerul director Josh Harris și-a îmbrățișat copiii și alți membri ai familiei și cunoscuți. El a îmbrățișat Magic Johnson, unul dintre numeroșii acționari minoritari ai echipei. Înainte ca receptorul Terry McLaurin să se îndrepte spre camera de interviu, s-a oprit să-l îmbrățișeze și pe Johnson.
— Despre asta vorbeam! spuse Johnson în timp ce-și înconjura McLaurin cu brațele.
Harris a cumpărat echipa în iulie 2023, dar organizația a suferit o transformare radicală — în special în ultimul an, cu angajarea directorului general Adam Peters, Quinn și redactarea lui Daniels.
Demonii trecutului — investigațiile fostului proprietar Dan Snyder și mandatul său controversat care a produs două victorii în playoff în 24 de ani — au fost îngropați din ce în ce mai adânc în mintea fanilor.
„Această echipă, această organizație, toți am trecut prin asta”, a spus McLaurin. „Așadar, să fim de cealaltă parte și să avem câteva roade ale muncii noastre este de necrezut.”
Tot ce a fost nevoie a fost o săritură adecvată de pe montanti pentru a aduce această emoție. Dar, în timp ce fanii Bucs de pe stadion au avut o clipă de speranță, comandanții știau că mingea poate cădea doar într-un singur sens.
“Ca să fiu sincer”, a spus defensivul comandant Jon Allen, “nu am fost surprins. În acest moment, așa cum a decurs totul, ne antrenăm pentru aceste momente. Am fost în aceste momente tot sezonul”.