BALTIMORE — Au fost momente sâmbătă în care fundasul de la Baltimore Ravens, Lamar Jackson, nu a simțit că ar fi jucat într-un joc wild-card AFC. Când l-a privit pe alergatorul Derrick Henry făcând apărarea lui Pittsburgh Steelers, Jackson a avut flashback-uri la un anumit film.
„Vă uitați la filmul „Cars”? Când Fulgerul McQueen tocmai zbura trecând, așa arată Derrick”, a spus Jackson. “A alergat pe lângă toți tipii ăia. Părea pur și simplu ca un film, frate. Prefer să mă uit la el decât să fiu de cealaltă parte a mingii. Știu asta.”
Fără să lăsăm niciodată pedala de accelerație, Henry a stabilit un record postseason al Ravens cu 186 de yarzi în cursă și două touchdown-uri, în timp ce Baltimore a câștigat cu 28-14 în fața celor de la Steelers pe stadionul M&T Bank. Frustrându-l pe Pittsburgh cu brațele înțepenite și sprinturi în mijlocul apărării, Henry și-a înregistrat al patrulea joc postsezon cu 150 de metri sau mai multe, ceea ce îl leagă de Terrell Davis pentru cel mai mult din istoria playoff-urilor NFL.
Ravens avansează în runda divizională weekendul viitor, când vor juca la Buffalo Bills sau acasă împotriva Houston Texans. Între timp, Baltimore se va gândi înapoi la cursa de touchdown de 44 de iarzi a lui Henry în al treilea sfert și va zâmbi.
„Mi s-a părut distractiv să-l urmăresc pe Lamar alergând, dar când îl urmăresc pe Derrick Henry alergând pentru un touchdown, cred că asta ar putea dura”, a spus Ronnie Stanley, atacantul ofensiv al Ravens. „Poate pentru că are 1,8 m și 1,5 metri care aleargă ca o gazelă”.
Jackson și ofensiva nr. 1 a NFL au fost fără receptorul de la Pro Bowl Zay Flowers, care a fost exclus din cauza unei accidentări la genunchi. Nu a contat pentru că Ravens au alergat mingea în 50 din 72 de jocuri. La un drum de 85 de metri în al doilea sfert, Baltimore a rulat mingea în toate cele 13 jocuri, inclusiv în cursa de touchdown de 8 iarzi a lui Henry.
Împreună cu cele 81 de yarzi a lui Jackson, Ravens au totalizat 299 de metri la sol, ceea ce a stabilit un nou record de franciză. Acestea au fost cele mai multe yarzi într-un joc de playoff de către orice echipă de la San Francisco 49ers din 2012, care au avut 323 într-o victorie în runda divizională.
„Nu vom ajunge și noi [far] să fim în fața noastră și să dezvăluim cât de grozavi suntem”, a spus Henry. “Vom rămâne liniștiți, ne vom bucura de acesta, vom urmări filmul, vom vedea unde ne putem îmbunătăți și apoi vom trece la următorul unul.”
Prima rundă lungă a lui Henry a venit într-o piesă pe care coordonatorul ofensiv Todd Monken tocmai a adăugat-o în antrenamentul de joi. Aliniat în formația sălbatică, Henry a luat lovitura directă și a alergat pentru 34 de metri pentru a stabili primul touchdown al jocului.
Apoi, în al treilea sfert, Henry a spart în intestine apărării Steelers pentru o rundă de 44 de metri, care a fost cea mai lungă rundă de touchdown din cariera lui postseason. Henry a atins o viteză maximă de 20,6 mile pe oră, care a fost a doua oară când a depășit 20 mph într-o cursă de touchdown în acest sezon, potrivit NFL Next Gen Stats.
“Derrick este doar un cal de bătaie. Tipul acela este doar acel tip”, a spus Jackson. „Pot doar să dau mingea, [and he gets] 10 metri, 20 de metri, 30 de metri și mă încântă.”
Când Jackson nu îi dădea mingea lui Henry, el o conducea el însuși. Cele 15 porturi ale sale au fost a doua cea mai mare parte a sezonului și l-au făcut să fie îngenuncheat în spate. Între serii, Jackson avea un pachet de căldură pe spate în timp ce era pe margine.
„Sunt bine”, a spus Jackson. “Chiar nu m-a afectat deloc, ca să fiu sinceră cu tine. Doar un pic, dar sunt bine. Nu trebuie să-mi faci griji.”
Ravens se vor confrunta fie cu Bills, fie cu Texans, ambii i-au învins cu un scor combinat de 66-12 în timpul sezonului regulat. Dacă Bills îi înving pe Denver Broncos duminică, Baltimore va juca la Buffalo weekendul viitor. Dacă Bills se supără acasă, Ravens îi va găzdui pe texani.
Cu felul în care Henry și Jackson conduc mingea, Ravens sunt încrezători în cine vor juca în continuare.
„Băieții ăia [are] conducând drumul, așa că abia începem”, a spus Roquan Smith, fundașul mijlociu al Ravens. “Acesta este aperitivul pentru ceea ce avem în meniu”.