În timp ce președintele Panama a depus o coroană de flori pentru a-i onora pe cei care au murit protestând împotriva ocupației americane în urmă cu 60 de ani, participanții la ceremonie au fost hotărâți.
Comemorarea din această lună a avut loc la doar câteva zile după ce președintele ales Donald J. Trump a susținut în mod fals China controla Canalul Panama și a sugerat că ar putea folosi forța militară pentru a relua calea navigabilă.
Amenințarea s-a răspândit într-o țară încă bântuită de evenimentele din 1964, când studenții care încercau să planteze steagul panamezului în zona canalului ocupată de SUA au fost întâmpinați cu o forță mortală.
„Fratele meu nu a murit degeaba”, a spus Carlos E. Bonilla Cacó, al cărui frate a fost ucis în demonstrațiile care au declanșat mișcarea care a condus panamezii să recâștige suveranitatea.
Liderul țării a fost de acord.
La poalele de lângă biroul Autorității Canalului Panama, președintele José Raúl Mulino era ferm. „Canalul este și va continua să fie panamez”, a spus el.
Declarația l-a contestat în mod direct pe domnul Trump, despre care unii analiști spun că doar pretinde să-l preseze pe Panama să reducă taxele pentru mărfurile americane care traversează canalul, un subiect împotriva căruia a criticat recent.
Dar foști oficiali americani avertizează că el ar putea înstrăina Panama într-un moment în care China încearcă să atragă țara ca aliat și să-și extindă influența în America Latină.
„Zogăitul sabiei lui Trump ar putea atenua dorința guvernului panamez de a extinde relația cu SUA din punct de vedere economic”, a spus Ramon Escobar, care până în septembrie a lucrat în Consiliul Național de Securitate și este în prezent director general la Actum, o firmă de consultanță globală.
El „ar putea sfârși prin a-i împinge într-un moment în care există o oportunitate reală de a aduce Panama înapoi pe orbita noastră”, a spus domnul Escobar.
Canalul a fost construit de Statele Unite la începutul secolului al XX-lea, dar Panama a preluat controlul total în 1999 și de atunci a operat calea navigabilă prin Autoritatea Canalului Panama.
Astăzi, Panama are o importanță strategică specială pentru China datorită canalului, dar Beijingul a lucrat pentru a-și extinde influența în America Latină și în țările în curs de dezvoltare în general. S-a prezentat ca o alternativă la ceea ce numește hegemonie și hărțuire americană, prezentându-se ca o țară în curs de dezvoltare mai simpatică.
Și cu investiții semnificative în construcția de porturi la nivel mondial, China se poziționează pentru a influența comerțul global și pentru a monitoriza activitățile internaționale.
Mai exact, oficialii americani au devenit din ce în ce mai preocupați de două porturi maritime la fiecare capăt al Canalului Panama, care sunt operate de zeci de ani de CK Hutchison Holdings, o companie cu sediul în Hong Kong.
În timp ce CK Hutchison este un conglomerat cotat la bursă al cărui cel mai mare proprietar este o familie de miliardari din Hong Kong, Beijingul ar putea încă să folosească legile sale de securitate națională pentru a forța compania să asiste la strângerea de informații sau la operațiuni militare.
Oficialii panamezi susțin, totuși, că China nu prezintă niciun risc. Canalul este deschis publicului, spun ei, și orice interferență chineză ar fi vizibil evidentă.
„Oricine poate folosi un satelit pentru a vedea ce se întâmplă în și iese din port”, a declarat Ilya Espino de Marotta, administratorul adjunct al Canalului Panama, într-un interviu săptămâna trecută. „Canalul trece prin țară, de-a lungul drumurilor naționale și este vizibil publicului.”
În timpul primei sale administrații, domnul Trump a adus în discuție Canalul Panama în plan intern, indicând că vede calea navigabilă ca o treabă neterminată, a spus John Feeley, care a fost ambasador al SUA în Panama din 2015 până în 2018.
În iunie 2017, domnul Trump s-a întâlnit cu președintele panamez la acea vreme, Juan Carlos Varela, și s-a plâns că Marina SUA plătea prea mult pentru a traversa canalul – aproximativ 1 milion de dolari anual, a spus domnul Feeley. (Acest cost este atât de mic încât ar fi asemănător cu o eroare de rotunjire în bugetul Pentagonului, spun analiștii.)
Dar domnul Trump nu a adus niciodată în discuție prezența Chinei sau presupusa influență asupra canalului, chiar dacă cu doar câteva săptămâni înainte Panama rupsese relațiile cu Taiwanul și se aliniase la Beijing, a spus domnul Feeley, care a participat la întâlnirea dintre lideri de la Casa Albă.
Fostul ambasador a spus că a încercat să determine Casa Albă să se concentreze asupra influenței tot mai mari a Chinei în Panama, dar problema nu a ajuns niciodată la un nivel de alarmă serioasă.
La acea vreme, China promitea să investească în articole de infrastructură mari în Panama, inclusiv un pod pe canal, ca parte a inițiativei sale Belt and Road. Prin intermediul inițiativei, Beijingul și-a sporit influența la nivel global, investind în porturi maritime, drumuri și trenuri din Kenya către Sri Lanka și, cel mai recent, America Latină. Criticii spun că Beijingul folosește programul pentru a supune guvernelor străine proiecte eșuate sau datorii nesustenabile pentru a exercita pârghia Chinei.
Domnul Feeley a spus că a încercat să determine companiile americane să liciteze pentru astfel de proiecte pentru a contracara China. Dar Ambasada SUA din Panama City nu a primit niciodată sprijinul Casei Albe pentru a convinge companiile americane să liciteze, a spus el.
„Nu este că pierdem în fața Chinei în America Latină; în cele mai multe cazuri, nici măcar nu ne prezentăm pe câmpul de luptă comercial”, a spus domnul Feeley.
Guvernele din America Latină, precum cea din Panama, s-au plâns că atunci când fac licitații pentru proiecte de infrastructură costisitoare, Statele Unite sunt adesea absente, forțându-le să se bazeze pe alții din Europa până în China pentru a finaliza munca.
„SUA nu licitează pentru proiecte mari de infrastructură aici, dar China o face”, a spus Giulia de Sanctis, președintele Asociației Directorilor de Afaceri din Panama. „Ar trebui să le spunem acum: „Este timpul să plecăm din Panama; Trump nu te place. S-ar simți cineva în siguranță investind aici atunci?”
Autoritatea Canalului Panama a spus că, în timp ce Statele Unite au construit canalul în scopuri militare, panamezii l-au transformat într-un centru major al comerțului global.
Odată ce armata americană l-a predat, autoritatea a investit peste 5 miliarde de dolari pentru a lărgi calea navigabilă și a găzdui navele de marfă gigantice care călătoresc din Statele Unite în Asia de Est, cea mai populară rută a acesteia.
„Dacă nu ar fi investiția noastră, canalul ar fi irelevant pe scara comerțului global”, a spus doamna Espino de Marotta.
„Neutralitatea noastră este cel mai mare activ al nostru de afaceri și ne permite să fim o rută pentru comerțul global”, a spus ea. La intrarea în Atlantic a canalului, trei porturi sunt operate separat de companii cu sediul în Hong Kong, Taiwan și Statele Unite, a spus ea.
„Aceste porturi au fost gestionate de Hong Kong din 1997, pe parcursul primei administrații a lui Trump”, a adăugat ea. „Trump nu a spus niciodată nimic despre asta atunci, deci de ce acum?”
Unii panamezi sunt reticenți în a permite Chinei să investească în continuare în țară. Deși domnul Varela a transferat recunoașterea diplomatică a Panama către China din Taiwan și a încheiat mai multe acorduri de afaceri cu Beijingul, guvernele ulterioare au încercat să reducă aceste angajamente.
Ramón Martínez, care a ocupat funcția de ministru al comerțului după demisia domnului Varela, și-a exprimat disconfortul față de acordurile politice și economice încheiate de administrația anterioară cu China. El a spus că a oprit un acord de liber schimb cu China, care era în curs de negociere. Podul peste canalul pe care China s-a angajat să îl construiască a fost, de asemenea, întrerupt.
Domnul Martínez a subliniat că pentru Panama, cel mai important aliat al său va fi întotdeauna Statele Unite.
Săptămâna trecută, sute de turiști s-au adunat pe o terasă de la Centrul de vizitatori Miraflores, oferindu-le o vedere de pasăre asupra Canalului Panama. Ei făcură cu mâna în timp ce o navă de croazieră falnic își făcea drum prin canal.
„La început m-a făcut să râd, nebunia tuturor”, a spus Jacqueline Williams despre amenințările domnului Trump împotriva Panama, în timp ce făcea cu mâna unui vas de croazieră care trecea. Educatorul nonprofit în vârstă de 67 de ani vizita canalul din New York City.
„Dar apoi te gândești: acesta este un tip care îl idolatrizează pe Putin”, a spus ea, referindu-se la președintele rus. „Trump a spus în timpul campaniei că vrea să restabilească pacea în lume, dar acum amenință cu expansionismul militar”.
Alex E. Hernández a contribuit la un reportaj din Panama City, Vivian Wang din Beijing și Emiliano Rodríguez Mega din Mexico City.