Un raport mult așteptat al Agenției pentru Protecția Mediului a constatat că formaldehida prezintă un risc nerezonabil pentru sănătatea umană. Dar raportul, publicat joi, a minimizat amenințarea pe care o reprezintă substanța chimică pentru persoanele care locuiesc în apropierea fabricilor industriale care eliberează cantități mari de cancerigen în aer.
Evaluarea riscului pentru sănătate a fost publicată la câteva săptămâni după ce o investigație ProPublica a constatat că formaldehida, una dintre cele mai utilizate substanțe chimice în comerț, provoacă mai multe cazuri de cancer decât orice altă substanță chimică din aer și declanșează astm, avorturi spontane și probleme de fertilitate.
Analiza noastră a datelor proprii ale EPA a arătat că, în fiecare bloc de recensământ din SUA, riscul de a se îmbolnăvi de cancer după o viață de expunere la formaldehidă din aerul exterior este mai mare decât obiectivul stabilit de agenție pentru poluanții atmosferici. Riscul este și mai mare în interior, unde formaldehida se scurge din mobilier și alte produse mult după ce intră în casele noastre.
În raportul său, EPA a evaluat 63 de situații în care consumatorii și lucrătorii se confruntă cu formaldehidă și a constatat că 58 dintre ele contribuie la riscul nerezonabil al substanței chimice pentru sănătate – o desemnare care solicită agenției să-l atenueze. Printre produsele care pot emite niveluri periculoase de formaldehidă în aceste scenarii, potrivit raportului, se numără produsele de îngrijire auto, cum ar fi ceara pentru mașini, împreună cu consumabile pentru artizanat, cerneală și toner, materiale și materiale de construcții, textile și articole din piele.
În timp ce o notă care însoțește raportul EPA a afirmat că lucrătorii au cea mai mare expunere la substanța chimică, evaluarea riscurilor agenției a adoptat standarde mai slabe pentru protejarea lucrătorilor împotriva formaldehidă decât cele propuse într-un proiect anterior. Măsura a fost criticată de unii ecologisti, inclusiv unul care a spus că va afecta sute de mii de oameni ale căror locuri de muncă le impun să intre în contact cu substanța chimică.
Prin lege, EPA ar trebui să înceapă acum următoarea etapă de reglementare: elaborarea de restricții pentru a atenua riscurile pe care le-a identificat. Dar chiar înainte ca agenția să publice raportul, Republicanii Camerei au cerut administrației să-l invalideze. Iar un grup din industria chimică a atacat imediat raportul ca fiind viciat, acuzând EPA că „urmează acțiuni nerambursabile de rață șchioapă care amenință economia SUA și sectoarele cheie care susțin sănătatea, siguranța și securitatea națională”.
Jurnalismul bun face diferența:
Redacția noastră independentă, nonprofit, are o singură sarcină: să-i tragă la răspundere pe cei puternici. Iată cum investigațiile noastre stimulează schimbarea lumii reale:
Încercăm ceva nou. A fost de ajutor?
Cum – și dacă – să controlăm riscurile formaldehidei promite să fie unul dintre primele teste ale EPA sub o a doua administrație Trump. Substanța chimică relativ ieftină este omniprezentă, folosită pentru orice, de la conservarea cadavrelor până la fabricarea materialelor plastice și semiconductorilor. Pe parcursul campaniei electorale, președintele ales Donald Trump a spus în mod repetat că sprijină aerul curat. Dar el a promis, de asemenea, că va anula reglementările pe care le consideră anti-business – iar industria s-a adunat în jurul formaldehidei de zeci de ani.
Când Trump și-a preluat mandatul pentru prima dată în 2017, agenția se pregătea să publice un raport privind toxicitatea substanței chimice. Dar unul dintre membrii săi EPA, căruia i s-a acordat un rol de rang înalt în Biroul de Cercetare și Dezvoltare al agenției, era un inginer chimist care lucrase pentru a evita reglementarea formaldehidei ca angajat al Koch Industries, a cărei filială producea formaldehidă și multe produse care o emit. Raportul a fost lansat abia în august 2024, mult după ce persoana desemnată de Trump a părăsit agenția.
Conform analizei ProPublica a datelor AirToxScreen 2020 ale EPA, aproximativ 320 de milioane de oameni locuiesc în zone din SUA unde riscul de cancer pe parcursul vieții din expunerea în aer liber la formaldehidă este de 10 ori mai mare decât idealul agenției. ProPublica a lansat un instrument de căutare care permite oricui din țară să înțeleagă riscul pe care îl prezintă formaldehidă în aer liber.
Totuși, EPA a decis, în evaluarea sa finală, că aceste riscuri pentru sănătate nu sunt nerezonabile, făcând ecou un proiect lansat de agenție în martie. Pe atunci, pentru a determina dacă formaldehida prezenta un risc nerezonabil de vătămare, EPA a comparat nivelurile din aerul exterior cu cele mai mari concentrații măsurate de monitoare într-o perioadă de șase ani. Ancheta ProPublica a constatat că măsurarea pe care proiectul de raport a folosit ca punct de referință a fost o întâmplare și nu a îndeplinit standardele de control al calității ale organismului local de monitorizare a aerului care a înregistrat-o.
Această explicație a lipsit din versiunea finală lansată în această săptămână. În schimb, a oferit mai multe argumente noi, inclusiv faptul că unele formaldehide se degradează în aer și că nivelurile variază de-a lungul vieții oamenilor, dar a ajuns la aceeași concluzie ca și proiectul: că formaldehida din aerul exterior nu este o amenințare care trebuie să fie adresat.
Această decizie îi lasă pe oamenii care locuiesc în apropierea uzinelor industriale – cunoscute sub numele de zone cu gard – cu puține speranțe de protecție, potrivit Katherine O’Brien, avocat senior la Earthjustice, care a urmărit îndeaproape eforturile EPA de a reglementa formaldehida.
„În ciuda calculării riscurilor de cancer foarte mari pentru oamenii din casele lor și, de asemenea, rezidenții comunității linia de gard, EPA a anulat complet aceste riscuri și a pregătit scena pentru nicio reglementare care să abordeze aceste riscuri”, a spus O’Brien. „Este profund dezamăgitor și foarte greu de înțeles.”
În comparație cu proiectul publicat în martie, care a fost puternic criticat de industrie, versiunea finală conținea standarde mai slabe pentru protecția lucrătorilor. Nivelurile acceptabile de expunere la formaldehidă la locul de muncă stabilite în versiunea finală a evaluării au fost semnificativ mai mari decât nivelurile din versiunea anterioară a raportului.
Maria Doa, director senior al politicii chimice la Fondul de Apărare a Mediului, și-a exprimat alarma față de decizie. „Acesta este un standard mai puțin de protecție care ar lăsa lucrătorii în pericol”, a spus Doa, un chimist care a lucrat la EPA timp de 30 de ani. Ea a menționat că cifrele raportului arată că aproximativ 450.000 de lucrători ar putea fi lăsați vulnerabili la efectele formaldehidei ca urmare.
Biroul de presă al EPA nu a răspuns imediat întrebărilor cu privire la determinarea sa pentru aerul exterior sau la modificarea pe care a făcut-o la valoarea stabilită pentru a proteja lucrătorii.
Nu este clar ce părți, dacă există, ale noului raport vor fi lăsate să rămână în picioare.
Luna trecută, reprezentantul Pete Sessions, R-Texas, a îndemnat viitoarea administrație să facă din revizuirea activității Biden EPA privind formaldehida „o prioritate de vârf pentru 2025”. Într-o scrisoare către Lee Zeldin, alegerea lui Trump pentru a conduce agenția, Sessions a luat în derâdere raportul de săptămâna aceasta ca fiind „bazat pe date neștiințifice care au fost utilizate de oficiali neresponsabili de la EPA pentru a lega mâinile noii Administrații și a împiedica creșterea economică”. (Scrisoarea a fost raportată pentru prima dată de InsideEPA.)
Sessions, care este copreședinte al noului caucus Delivering Outstanding Government Efficiency și un aliat convins al lui Trump, a recomandat eliminarea evaluărilor EPA privind formaldehida și inversarea cursului privind „politicile mai largi Biden” privind substanțele chimice.