Departamentul Educației din SUA a amendat un colegiu din Michigan cu 2,5 milioane de dolari pentru ani de „denaturare substanțială” a rezultatelor carierei.
Departamentul a declarat într-un comunicat de presă de marți că investigația sa despre Baker College a constatat că declarațiile greșite ale instituției „ar putea dăuna studenților, care se pot baza în mod rezonabil pe aceste informații atunci când își iau în considerare opțiunile de învățământ superior și potențialele rezultate”.
Evaluarea federală a fost lansată în urma unei investigații comune a ProPublica și Detroit Free Press în 2022, care a detaliat ratele scăzute de absolvire a colegiului și datoria grea pe care mulți studenți o suportă. Timp de zeci de ani, colegiul a promovat o rată de angajare de aproape 100%, care, a constatat ancheta, s-a bazat pe date instabile, auto-raportate. Colegiul nonprofit a cheltuit în mod regulat mai mult pentru marketing decât pentru ajutor financiar, iar experții au identificat conflicte de interese în structura sa de guvernare.
În 2023, organizațiile de știri – împreună cu The Chronicle of Higher Education – au raportat despre problemele financiare în creștere ale instituției.
Ca parte a unui acord, colegiul a fost de acord să nu facă declarații greșite în viitor, să furnizeze departamentului materialele sale de marketing pentru revizuire pe o perioadă de trei ani și să le spună studenților și angajaților actuali despre modul în care pot trimite reclamații sau informații către departament despre presupusa abatere.
Președintele Jacqui Spicer a declarat într-o declarație că colegiul susține că nu a comis nicio declarație greșită și că acordul nu conține nicio admitere a faptelor greșite. Descoperirile „nu au afirmat că Colegiul a furnizat informații false, ca parte a datelor noastre de marketing și recrutare”, a spus ea, ci mai degrabă cazuri „în care materialele noastre au avut ceea ce DOE a considerat ca fundal sau explicație insuficientă”.
Jurnalismul bun face diferența:
Redacția noastră independentă, nonprofit, are o singură sarcină: să-i tragă la răspundere pe cei puternici. Iată cum investigațiile noastre stimulează schimbarea lumii reale:
Încercăm ceva nou. A fost de ajutor?
„Colegiul Baker se angajează să îmbunătățească continuu și să îndeplinească și să depășească așteptările DOE și a luat deja pași în concordanță cu acest angajament”, a spus Spicer în declarație.
Dan Nowaczyk, un absolvent din 2016 al campusului Flint al lui Baker, acum închis, a aplaudat vestea despre pedeapsă și soluționare.
„Sper că este ceva care poate ajuta administrația lor să facă un pas înapoi și să analizeze ce a mers prost și să o repare”, a spus Nowaczyk într-un mesaj text. „Deși sunt amendați pentru asta, aș dori să se facă ceva mai mult pentru a ajuta la protejarea oamenilor care au fost exploatați de această publicitate falsă. Dar cred că este un pas bun să arăți că DoE ia aceste lucruri în serios.”
Nowaczyk s-a numărat printre foștii studenți care au povestit anterior reporterilor despre experiențele lor tulburătoare la Baker, inclusiv unii care au spus că nu și-au dat seama că vor trebui să-și ramburseze împrumuturile.
Un alt fost student a spus că și-ar fi dorit ca departamentul să fi mers mai departe.
„Primul meu gând este că sunt sincer șocat că li se permite să rămână deschiși și acreditați. Dacă au fost capabili să mintă așa înainte, o vor face absolut din nou”, a spus Bart Bechtel într-un mesaj text.
Absolvent al lui Baker, Bechtel a spus că a luat peste 40.000 de dolari în împrumuturi pentru studenți pentru o diplomă de asociat online. „Al doilea gând este că e nasol. Mai datorez 5.000 de dolari rămași la un împrumut de 16.000 de dolari din cauza acelor mincinoși.”
Kevin, un absolvent al campusului Baker’s Flint, care a cerut ca numele lui să nu fie folosit, a fost de acord. „Aceasta pare o palmă pe încheietură”, a spus el.
„Din câte văd, nu există nicio restituire pentru studenți”, a adăugat el. „Ar trebui să-și piardă acreditarea. Dar asta nu depinde de Ministerul Educației. Asta depinde de Comisia pentru Învățare Superioară, ceea ce se poate întâmpla foarte bine pe viitor.”
HLC este agenția privată de acreditare care îl monitorizează pe Baker. Nu a putut fi contactat imediat pentru comentarii.
Investigația inițială a organizațiilor media a constatat că la 10 ani de la înscriere, mai puțin de jumătate dintre foștii studenți Baker câștigau peste 28.000 de dolari pe an, cea mai mică rată dintre colegiile de acest gen din Michigan, potrivit datelor federale.
Acordul vine în zilele de scădere ale administrației Biden, care promisese că va reprima publicitatea înșelătoare a colegiilor, în special în ceea ce privește rezultatele. Mulți experți au spus că sunt îngrijorați că aceste tipuri de investigații vor dispărea sub viitoarea administrație Trump.
Ancheta, efectuată de Biroul Federal de Ajutor pentru Studenți al departamentului, a constatat că:
- Baker a publicat rate înșelătoare ale rezultatelor în carieră pe site-urile sale web, ceea ce a dat impresia falsă că toți absolvenții sunt reprezentați în statisticile rezultatelor, când era doar o parte dintre ei.
- Baker a anunțat în e-mailuri că a avut o rată globală a rezultatelor în carieră de 91% și că programul său de automobile a avut o rată de aproape 96%, dar colegiul nu a spus cum a ajuns la acele calcule sau ce înseamnă rezultatul în carieră.
- Baker a inclus pe site-ul său o listă de angajatori despre care susținea că au angajat absolvenți ai colegiului. Dar 14 dintre cei peste 100 de angajatori enumerați au angajat acele persoane înainte de a începe la Baker.
- Baker a denaturat veniturile absolvenților săi, folosind cifre naționale de la Departamentul Muncii din SUA, mai degrabă decât date de la propriii absolvenți.
- Baker a publicat date inexacte despre rezultatele angajării studenților în programele sale culinare.
„Această înțelegere demonstrează angajamentul continuu al departamentului de a pune în aplicare legile și reglementările învățământului superior și de a proteja studenții și contribuabilii”, a spus departamentul în anunțul său.
Într-un mesaj din 2023 adresat comunității campusului, răspunzând la raportarea posturilor de știri, Baker a remarcat că „numeroase colegii și universități din stat și din afara statului se angajează în activități de marketing în Michigan; Baker College nu este unic.”
Baker a fost înființat ca un colegiu de afaceri cu scop profit în Flint, înainte de a trece la statutul nonprofit în 1977. A crescut rapid, devenind unul dintre cei mai timpurii care adoptă învățarea online și deschizând mai multe campusuri. A fost odată cel mai mare colegiu privat nonprofit din Michigan.
Creșterea a dus la un bilanț sănătos. La sfârșitul anului universitar 2013-14, Baker aducea venituri de 219 milioane de dolari și cheltuieli de 226 de milioane de dolari. Dar până la sfârșitul anului 2022-2023, veniturile au fost de 58 de milioane de dolari, iar cheltuielile au fost de 93 de milioane de dolari. De la un maxim de aproximativ 45.000 de studenți în 2011-12, numărul de înscrieri este acum de aproximativ 4.000.
Baker, cu toate acestea, deține în continuare o dotare de aproximativ 362 de milioane de dolari, conform declarației sale fiscale din 2023. Având în vedere asta, Cleamon Moorer Jr., fost administrator și membru al facultății, s-a întrebat despre impactul amenzii. „2,5 milioane de dolari, dintr-o dotare de 300 de milioane de dolari – nu sunt sigur cât de punitiv este pentru o organizație de dimensiunea ei”, a spus el.
Baker se află în mijlocul unei schimbări radicale pe piața țintă, închizând campusuri în locuri istorice industriale precum Flint și Allen Park și construind unul nou în suburbia mai înstărită a Royal Oak.
Dar mulți studenți au spus că creșterea lui Baker a venit din practici înșelătoare și au depus plângeri la mai multe agenții, inclusiv la Departamentul Educației. Aproximativ 60 de plângeri au fost primite de Comisia Federală pentru Comerț între 2016 și jumătatea anului 2023, au raportat anterior ProPublica și The Chronicle. Între ianuarie 2021 și iunie 2023, înregistrările Departamentului Educației arată că 500 de cereri de apărare a împrumutaților, susținând practici înșelătoare, au fost depuse împotriva lui Baker, un număr neobișnuit de mare pentru o școală nonprofit.
Printre plângerile colectate de FTC în 2022 a fost una de la un student care a scris: „Colegiul Baker este o presupusă instituție non-profit, dar au făcut afirmații false cu privire la capacitatea de angajare a absolvenților, a finanțelor și a programelor”.
Un altul a scris: „Am fost atras în sensul că aș urma o facultate care îi prețuia pe studenții, doar pentru a afla că ei îmi prețuiau bunul financiar pentru colegiu și nu pentru educația mea. Simt că am fost înșelat și folosit pentru câștigul lor financiar.”