Departamentul de Justiție a dat în judecată marți șase dintre cei mai mari proprietari ai națiunii, acuzându-i că folosesc un algoritm de stabilire a prețurilor pentru a lucra împreună în mod necorespunzător pentru a crește chiriile în toată țara.
Procesul extinde o plângere antitrust depusă de departamentul în august, care acuza producătorul de software de management al proprietăților RealPage că s-a implicat în stabilirea ilegală a prețurilor pentru a reduce concurența între proprietari, astfel încât prețurile – și profiturile – să crească. Oficialii au condus o investigație de doi ani asupra schemei în urma unei povești din 2022 de la ProPublica care a arătat cum RealPage îi ajuta pe proprietari să stabilească chirii în toată țara într-un mod despre care experții juridici au spus că ar putea duce la un comportament asemănător cartelurilor.
Împreună, cei șase proprietari administrează peste 1,3 milioane de apartamente în 43 de state și Districtul Columbia. Procurorii au negociat deja o înțelegere cu unul dintre ei.
„În timp ce americanii din toată țara se luptau să-și permită locuințe, proprietarii numiți în procesul de astăzi au împărtășit informații sensibile despre prețurile de închiriere și au folosit algoritmi pentru a se coordona pentru a menține prețul chiriei ridicat”, a declarat procurorul general adjunct Doha Mekki de la Divizia Antitrust a Departamentului de Justiție. . Procesul urmărește să pună capăt „practicii lor de a pune profitul peste oameni” și să facă locuințele mai accesibile.
Acțiunea în justiție este cea mai recentă evoluție care urmează investigației inițiale a ProPublica. Din 2022, senatorii au introdus o legislație care încearcă să interzică utilizarea algoritmilor de închiriere similari celor de la RealPage, iar chiriașii au intentat zeci de procese federale în curs. Orașele din întreaga țară, inclusiv San Francisco, Philadelphia și Minneapolis, s-au mutat, de asemenea, pentru a le împiedica proprietarilor să folosească algoritmi similari pentru a stabili chiriile.
Software-ul popular RealPage colecta informații despre prețurile nepublice de la mai mulți administratori de proprietăți și le transmitea printr-un algoritm comun, care apoi recomanda un nivel optim de chirie celor care îl foloseau – încălcând regulile care interzic o astfel de coordonare, au susținut procurorii federali. De asemenea, aceștia i-au acuzat pe proprietari că au comunicat necorespunzător în mod direct despre prețurile lor prin apeluri, e-mailuri și participarea la forumurile „grup de utilizatori” găzduite de RealPage.
Jurnalismul bun face diferența:
Redacția noastră independentă, nonprofit, are o singură sarcină: să-i tragă la răspundere pe cei puternici. Iată cum investigațiile noastre stimulează schimbarea lumii reale:
Încercăm ceva nou. A fost de ajutor?
Compania îi împinge pe proprietari să folosească o funcție de „acceptare automată” pe software-ul său, au spus autoritățile, și face ca administratorii de proprietăți să respingă sugestiile acesteia.
Vicepreședintele senior RealPage, Jennifer Bowcock, a numit cazul federal „defectuos” și a spus că compania este „angajată să ne apărăm energic pe noi înșine și pe clienții noștri împotriva acuzațiilor DOJ”. RealPage și-a schimbat deja software-ul pentru a elimina datele non-publice, în ciuda părerii sale că tehnologia sa este legală și „pro-competitivă”, a spus ea.
„A trecut timpul să nu mai facem țapi ispășitori pe RealPage – și acum clienții noștri – pentru problemele de accesibilitate a locuințelor, când cauza principală a costurilor mari ale locuințelor este oferta insuficientă de locuințe, ceea ce am spus de la început”, a spus ea.
Trei dintre proprietarii dat în judecată în acțiunea din această săptămână au apărut în povestea ProPublica din 2022, inclusiv cel mai mare proprietar al națiunii, Greystar și Camden Property Trust.
CEO-ul Camden, Ric Campo, a declarat la acea vreme organizației de știri că piața de apartamente din Houston, unde are sediul companiei, era atât de mare și diversă încât „ar fi greu de argumentat că a existat un fel de fixare a prețurilor”.
Dar când Camden a adoptat tehnologia de stabilire a chiriei în curs de dezvoltare în 2006, compania a constatat că profiturile sale au crescut chiar dacă mai mulți chiriași se mutau.
„Efectul net al creșterii veniturilor și al împingerii oamenilor a fost un venit de 10 milioane de dolari”, a declarat Campo pentru o publicație comercială. (El a spus mai târziu că citatul nu reflectă modul în care el sau Camden văd chiriașii de astăzi.)
Nici Campo, nici Camden nu au răspuns la o solicitare de comentarii.
Greystar, cel mai mare manager și proprietar de închirieri din SUA, a declarat într-o declarație că a fost „dezamăgit” că Departamentul de Justiție a adăugat compania la proces.
„În niciun moment Greystar nu s-a angajat în practici anticoncurențiale”, se arată în declarația companiei din Carolina de Sud. „Ne vom apăra cu fermitate în acest proces.”
Analiza datelor ProPublica din 2022 a constatat, de asemenea, că Willow Bridge Property Company (fostă Lincoln Residential) gestiona zeci de clădiri pe piețe care au înregistrat o creștere rapidă a chiriilor. Compania nu a răspuns imediat unei cereri de comentarii cu privire la procesul Departamentului de Justiție.
Un proprietar și administrator de proprietate, Cortland, a fost deja de acord să nu mai folosească datele non-publice ale concurenților pentru a instrui sau a rula modele de prețuri în baza unui acord cu procurorii federali. Acordul propus a fost supus judecății spre examinare.
Cortland, cu sediul în Atlanta, gestionează peste 80.000 de închirieri în 13 state. O anchetă penală federală care a dus la o percheziție în mai 2024 a sediului său a fost închisă, a declarat un purtător de cuvânt.
Purtătorul de cuvânt a spus că compania este „încântată” să anunțe acordul.
„Credem că am reușit să obținem acest rezultat doar pentru că Cortland a investit ani și resurse interne semnificative în dezvoltarea unui instrument software de gestionare a veniturilor, care nu se bazează pe date din surse externe, nepublice”, a spus purtătorul de cuvânt.
Software-ul de gestionare a veniturilor poate ajuta proprietarii să gestioneze chiriile „eficient” și să evite discriminarea, a declarat un purtător de cuvânt al inculpatului Cushman & Wakefield, care deține și inculpatul Pinnacle. Purtătorul de cuvânt a spus că numai în calitate de manager, compania nu „setează strategie, prețuri sau obiective de ocupare”, decide ce software să folosească sau dacă acceptă recomandările vreunui software.
Procesul a numit, de asemenea, drept inculpat LivCor al lui Blackstone. Blackstone nu a răspuns imediat solicitărilor de comentarii.
Pe lângă numirea proprietarilor drept pârâți în cerere, a adăugat și procurorii generali din Illinois și Massachusetts ca co-reclamanți, ridicând numărul total de state participante la 10. Statele includ cea mai populată din țară – California, care are 17 milioane. chiriașii.
RealPage a spus că „mai puțin de 10% din toate unitățile de închiriere din SUA folosesc software-ul RealPage pentru a sugera prețuri de închiriere, iar recomandările noastre de software sunt acceptate în mai puțin de jumătate din timp”.
Dar un raport al Casei Albe din decembrie spunea că acest număr ar putea fi mai mare. Se spune că RealPage și datele recensământului sugerează că până la 1 din 4 închirieri la nivel național utilizează un algoritm de preț RealPage. Iar penetrarea companiei este mai mare pe unele piețe, a spus acesta.
Folosind modele despre cum ar arăta piețele competitive, cercetătorii au descoperit că prețurile algoritmice îi costă pe chiriașii în unitățile în care este folosit mai mult cu 70 USD pe lună, sau 4% din chirie, în medie. În șase zone metropolitane majore, costul depășește 100 de dolari pe lună, arată raportul.
Raportul a estimat costul total adăugat pentru chiriași din utilizarea unor astfel de algoritmi în 2023 la aproximativ 3,8 miliarde de dolari.
RealPage a spus că analiza este „plină de ipoteze greșite” și că Casa Albă nu a contactat niciodată compania în legătură cu raportul.
Soarta procesului Departamentului de Justiție sub viitoarea administrație este neclară. Președintele ales Donald Trump a nominalizat-o pe Gail Slater, un avocat veteran și consilier economic al lui JD Vance, pentru a conduce divizia antitrust a departamentului.