MELBOURNE, Australia — A existat un sentiment de déjà-vu când Novak Djokovic a mărșăluit spre plasa Rod Laver Arena miercuri dimineață la jumătatea consolă, pe jumătate felicitându-l pe cel mai recent concurent care nu reușise să-l cucerească pe teren. Un teren care a găzduit nenumărate momente emblematice de-a lungul carierei sale legendare.
Nu a contat că acest challenger era numărul 3 mondial, Carlos Alcaraz. Nu a contat că acest challenger a avut picioarele mai proaspete, petrecând cu trei ore mai puțin pe teren în acest turneu. Nu conta că acest challenger jucase cel mai bun tenis dintre oricine la turneu. Nici măcar nu a contat că Djokovic a fost blocat, suferind o accidentare îngrijorătoare la picior la începutul meciului. Când vine vorba de Djokovic la Australian Open, există adesea o inevitabilitate în ceea ce privește rezultatul.
Pentru a enusa oară în carieră, Djokovic i-a lăsat pe cei îndoielnici și pe cei care l-au anulat prematur să arate prostesc, năvălind dintr-un set pentru a-l învinge pe Alcaraz cu 4-6, 6-4, 6-3, 6-4 într-un sfert de finală captivant. bătălie dintre doi dintre cei mai mari grei din tenis. El și-a păstrat, de asemenea, visul de un al 25-lea titlu major cu extinderea recordului.
Cum l-a învins Djokovic pe Alcaraz
Doar patru bărbați l-au învins pe Djokovic la Australian Open în 15 ani. Este o statistică aparent imposibilă, dar care evidențiază dominația de care s-a bucurat pe aceste curți albastre regale Down Under în drum spre un record de 10 titluri.
În prima oră a sfertului de finală de marți, se părea că Alcaraz era pe cale să devină al cincilea care a finalizat cea mai mare provocare a tenisului. Spaniolul a jucat tenis inspirat, semnalând intenția sa agresivă în primele minute, aruncând în rachetă un câștigător de backhand pe linie pentru a sparge serviciul lui Djokovic.
A fost necruțător în căutarea mingii lovite în toate colțurile terenului, forțându-l pe Djokovic să se chinuie pentru orice și nu i-a lăsat niciodată să se simtă confortabil sau o oportunitate de a stabili orice fel de control. Drept urmare, în primele 45 de minute, Djokovic a adunat doar un câștigător față de 12 lui Alcaraz. A fost genul de tenis necruțător pe care Djokovic a trebuit să se confrunte rar în cariera sa — și poate niciodată la Melbourne Park.
Lucrurile au părut să se îndrepte din rău în mai rău când Djokovic a cerut un timeout medical în jos cu 4-5 în primul set. S-a întors pe teren cu coapsa dreaptă înfășurată și, deși Alcaraz va servi câteva momente mai târziu setul de deschidere, meciul a început să se schimbe la scurt timp după.
Îngreunat în mod clar de mișcarea sa, Djokovic a fost forțat să reducă agresivitatea, răsturnând situația față de Alcaraz și oferindu-i un antrenament cardio propriu. Încet, pendulul de control a revenit în favoarea lui Djokovic și dintr-o dată i-au fost dictate puncte din propria rachetă, în ciuda incapacității lui de a se mișca liber. Jucând tenis de mare risc, cu recompense mari, numărul câștigătorilor anterior scăzut a început să crească, ajungând în cele din urmă la 31 până la sfârșitul meciului.
„A fost un meci destul de egal, apoi accidentul s-a petrecut fizic cu mine”, a spus Djokovic, care a refuzat să dezvăluie detalii despre accidentare. „Doctorul mi-a dat niște medicamente, niște analgezice. Asta a început după 20, 30 de minute. A ajutat.
“Am încercat să mă autoobserv ce se întâmplă în corpul meu și, în același timp, să mă concentrez pe fiecare punct din fiecare joc și să încerc să-mi țin serviciul și să pun presiune pe el. Am început să joc mai liber. Am mers pentru loviturile mele am fost foarte aproape de linie și a trebuit să fiu mai agresiv, mă simțeam din ce în ce mai bine pe măsură ce meciul progresa.
Adesea, când miza este mărită, la fel este și jocul lui Djokovic. Am asistat la asta de nenumărate ori de-a lungul carierei sale, nu doar la Australian Open, ci la fiecare etapă importantă de tenis. Puncte de break, break-uri, puncte de presiune, puncte de meci – toate acestea transformă unul dintre cei mai duri jucători de tenis de învins într-un aparent un bărbat imposibil a bate.
Așa a fost din nou cazul marți împotriva lui Alcaraz. Djokovic nu a fost perfect, dar în momentele de ambreiaj a livrat de cele mai multe ori. Poate că nu a existat un moment mai mare decât punctul pe care l-a câștigat pentru a pune în buzunar al treilea set. Djokovic și-a dat cea mai recentă impresie despre un zid uman de cărămidă, transformând cea mai defensivă poziție la câțiva metri în spatele liniei de bază într-un câștigător care l-a lăsat pe Alcaraz clătinând din cap neîncrezător în timp ce un zâmbet ironic i s-a strecurat pe față.
A existat jocul de serviciu de 10 minute pentru al patrulea set pentru a-și consolida break-ul, în care s-a confruntat cu două puncte de break. Și apoi următorul său joc de serviciu, în care a navigat dintr-o gaură de 15-40 pentru a se consolida încă o dată.
“Cred că majoritatea punctelor cruciale au mers de partea lui”, a spus Alcaraz. „Când Novak este la acest nivel, este foarte greu să găsești calea.”
Încet, dar sigur, Djokovic — cu acea rezistență și forță mentală caracteristice — l-a demontat pe Alcaraz, până când frustrarea spaniolului s-a revărsat pe teren. La scurt timp după, Djokovic își rezervase un loc într-o altă semifinală la Melbourne Park, de data aceasta împotriva lui Alexander Zverev.
„Ziua suplimentară fără meci vine la un moment bun”, a spus Djokovic. “Trebuie să evaluez situația mâine când mă trezesc. Voi încerca să fac cât de mult pot cu echipa mea de recuperare, cu kinetoterapeutul azi, mâine, zilele următoare. Sunt îngrijorat. Sunt, să Fii sincer, dar dacă reușesc cumva să fiu suficient de bun din punct de vedere fizic, cred că din punct de vedere mental, emoțional sunt cât se poate de motivat.”
Ce înseamnă această pierdere pentru Alcaraz?
De cinci ani, Alcaraz și Australian Open s-au simțit puțin ca apă și ulei: pur și simplu nu par să se amestece. El a ratat turneul din cauza accidentării, a pierdut meciuri pe care nu ar fi trebuit să le piardă și, indiferent ce ar încerca, pur și simplu nu pare să ajungă la îndemâna Cupei Norman Brookes Challenge, singurul trofeu major care lipsește din colecția sa.
Nu numai că Alcaraz nu a câștigat niciodată Australian Open, dar nu a ajuns niciodată în finală, sau într-o semifinală, la Melbourne Park. A devenit o anomalie ciudată în ceea ce de altfel este un început aproape perfect pentru o carieră în tenis. Există un obstacol mental de depășit în Australia sau este doar o ciudație care se va corecta în timp?
„Sunt doar norocos să trăiesc această experiență”, a declarat Alcaraz optimist reporterilor la scurt timp după ce a căzut în fața lui Djokovic. “Din aceste meciuri primesc atât de multă experiență despre cum să mă descurc cu totul. Nu mă voi ascunde. Am făcut deja lucruri grozave în tenis, dar jucând împotriva unuia dintre cei mai buni din istoria sportului nostru, de acest gen. de meciuri mă ajută foarte mult.”
Înfrângerea de marți în fața lui Djokovic ridică o parte fascinantă a discursului moștenire. Și deși s-ar putea să pară puțin prematur să începi să discutăm despre moștenirea cuiva care și-a sărbătorit anul trecut cea de-a 21-a aniversare, Alcaraz a avut atât de mult succes în primele etape ale carierei, încât nu este deloc ridicol să te gândești.
La fel ca Djokovic, Roger Federer și Rafael Nadal înaintea lui, Alcaraz este de așteptat să continue să adauge trofee de Grand Slam în cabinetul său. Cine știe, poate într-o zi va strânge un număr pentru a rivaliza cu acele legende și va pune el însuși în conversație ca fiind unul dintre cei mai mari care au jucat acest sport. Dar chiar dacă acesta este cazul, palmaresul său față în față împotriva lui Djokovic — omul care se va retrage ca fiind cel pe care toți ceilalți trebuie să-l alunge — începe să pară puțin deformat.
După ce a câștigat două din primele trei întâlniri dintre pereche, Alcaraz a pierdut patru din următoarele cinci, fiecare dintre ele când Djokovic avea 36 de ani sau mai mult. Cele mai recente două înfrângeri ar putea fi cele mai dezumflate, căzând în meciul pentru medalia de aur de la Jocurile Olimpice de la Paris de anul trecut și apoi din nou ca favorit considerabil în sferturile de finală de la Australian Open de marți.
Având în vedere vârsta lui Djokovic, timpul se scurge pentru Alcaraz să corecteze această statistică. Cine știe de câte ori se vor mai înfrunta înainte ca Djokovic să închidă racheta? Dar, așa cum stau lucrurile, credincioșii lui Djokovic vor argumenta că, dacă Alcaraz nu l-ar putea învinge la final, ce șansă ar avea în floarea lui Djokovic?
Un lucru este garantat pentru Alcaraz: va păstra locul 3 mondial, în spatele lui Jannik Sinner și Zverev, indiferent de ce se va întâmpla în restul turneului de la Melbourne.