Omoară mai mulți oameni în fiecare an decât o fac accidentele de mașină, războiul sau drogurile. Acest ucigaș invizibil este poluarea aerului din surse precum mașini și camioane sau coșurile de fum din fabrică.
Dar, pe măsură ce incendiile se intensifică și devin mai frecvente într-o lume care se încălzește, fumul de la aceste incendii devine o sursă nouă și mortală de poluare, spun experții în sănătate. Potrivit unor estimări, fumul de incendiu – care conține un amestec de poluanți periculoși ai aerului cum ar fi particulele, dioxidul de azot, ozonul și plumbul – provoacă deja până la 675.000 de decese premature pe an în întreaga lume, precum și o serie de boli respiratorii, cardiace și alte boli. .
Cercetările arată că fumul incendiilor de sălbăticie începe să erodeze progresul lumii în curățarea poluării de la țevile de evacuare și coșurile de fum, pe măsură ce schimbările climatice supraalimentează incendiile.
„Este sfâșietor, chiar este”, a spus dr. Afif El-Hasan, medic pediatru specializat în îngrijirea astmului la Kaiser Permanente din California de Sud și director al Asociației Americane de Plămân. Incendiile „ne pun casele în pericol, dar ne pun și sănătatea în pericol”, a spus dr. El-Hasan, „și nu va face decât să se înrăutățească”.
Aceste preocupări de sănătate au ieșit în prim-plan săptămâna aceasta, în timp ce incendiile de vegetație au devastat zona Los Angeles. Locuitorii au început să se întoarcă în cartierele lor, mulți presărați cu cenușă și moloz mocnit, pentru a supraveghea pagubele. Nivelurile de poluare a aerului au rămas ridicate în multe părți ale orașului, inclusiv în coasta de nord-vest a Los Angeles-ului, unde indicele de calitate a aerului a urcat la niveluri „periculoase”.
Los Angeles, în special, a văzut poluarea aerului la niveluri care ar putea duce la creșterea mortalității zilnice cu 5 până la 15%, a declarat Carlos F. Gould, expert în efectele poluării aerului asupra sănătății la Universitatea din California, San Diego.
Asta înseamnă că numărul actual de decese, „deși este tragic, este probabil subestimări mari”, a spus el. Persoanele cu probleme de sănătate subiacente, precum și persoanele în vârstă și copiii, sunt deosebit de vulnerabile.
Răspândirea rapidă a incendiilor din această săptămână în cartiere dense, unde au ars case, mobilier, mașini, electronice și materiale precum vopsea și plasticul, a făcut fumul mai periculos, a spus dr. Lisa Patel, medic pediatru din zona golfului San Francisco și director executiv al Consorțiului Societății Medicale pentru Climă și Sănătate.
Un studiu recent a constatat că, chiar și pentru casele care sunt ferite de distrugere, fumul și cenușa aruncate în interior ar putea adera la covoare, canapele și gips-carton, creând pericole pentru sănătate care pot persista luni de zile. „Respirăm în această băutură toxică de compuși organici volatili și hidrocarburi aromatice policiclice și crom hexavalent”, a spus dr. Patel. „Totul este nociv.”
Între timp, incendiile intensificate și mai frecvente, schimbă înțelegerea experților cu privire la efectele fumului asupra sănătății. „Sezonul incendiilor sălbatice nu mai este un sezon”, a spus Colleen Reid, care cercetează efectele poluării aerului de la incendiile de vegetație asupra sălbaticii la Universitatea din Colorado Boulder. „Avem incendii pe tot parcursul anului care afectează aceeași populație în mod repetat.”
„Efectele asupra sănătății nu sunt aceleași ca și cum ați fi expus o dată și apoi nu din nou timp de 10 ani”, a spus ea. „Efectele acestui lucru sunt ceva pe care încă nu le știm cu adevărat.”
Un raport al Națiunilor Unite din 2022 a concluzionat că riscul de incendii devastatoare în întreaga lume va crește în deceniile următoare. Încălzirea și uscarea cauzate de schimbările climatice, împreună cu dezvoltarea în locuri vulnerabile la incendiu, ar trebui să intensifice o „criză globală a incendiilor de vegetație”, se arată în raport. Atât frecvența, cât și intensitatea incendiilor extreme s-au dublat în ultimele două decenii. În Statele Unite, suprafața medie arsă pe an a crescut din anii 1990.
Acum, poluarea provocată de incendiile de vegetație inversează ceea ce a fost o îmbunătățire de zeci de ani a calității aerului, determinată de mașini mai curate și de generarea de energie. Începând cu cel puțin 2016, în aproape trei sferturi din statele din SUA, fumul de incendiu a erodat aproximativ 25% din progresul în reducerea concentrațiilor unui tip de particule numite PM 2,5, a constatat un studiu Nature din 2023.
În California, efectul fumului de incendiu asupra calității aerului compensează câștigurile în sănătatea publică determinate de o scădere a poluării aerului de la automobile și fabrici, au descoperit oficialii de sănătate de stat. (Prin eliberarea în atmosferă de dioxid de carbon și alte gaze de încălzire a planetei, incendiile de vegetație sunt ele însele un mare contributor la schimbările climatice: incendiile care au devastat pădurile boreale din Canada în 2023 au produs mai multe gaze cu efect de seră decât arderea combustibililor fosili în toate țările, cu excepția a trei. )
„Nu este o imagine frumoasă”, a spus dr. Gould de la UC San Diego, care a luat parte la studiul Nature. Dacă emisiile de gaze de încălzire a planetei continuă la nivelurile actuale, „avem niște lucrări care sugerează că mortalitatea cauzată de fumul de incendiu în SUA ar putea crește cu 50 la sută”, a spus el.
O concluzie clară este că vânturile Santa Ana, care au alimentat atât de feroce flăcările în ultimele zile, au aruncat o parte din fum spre ocean. Acest lucru este în contrast cu fumul de la incendiile din Canada din 2023 care au plutit spre New York și alte state americane la sute de kilometri distanță, provocând creșteri ale vizitelor la urgențe pentru astm.
La un moment dat în acel an, mai mult de o treime dintre americani, de pe Coasta de Est până în Midwest, erau sub alerte de calitate a aerului din cauza fumului de incendiu din Canada. „Vedem amenințări noi și înrăutățite în locuri care nu sunt obișnuite cu ele”, a spus dr. Patel, medic pediatru.
Noua normalitate aduce schimbări în îngrijirea sănătății, a spus dr. Patel. Mai multe sisteme de sănătate trimit alerte privind calitatea aerului pacienților vulnerabili. În micul spital comunitar în care lucrează, „fiecare copil care vine cu respirație șuierătoare sau astm bronșic, le vorbesc despre cum poluarea aerului se înrăutățește din cauza incendiilor și schimbărilor climatice”, a spus ea.
„Îi învăț cum să caute calitatea aerului și spun că ar trebui să ceară un purificator de aer”, a adăugat dr. Patel. Ea avertizează, de asemenea, că copiii nu ar trebui să participe la curățare după un incendiu.
Oamenii de știință încă încearcă să înțeleagă întreaga gamă a efectelor asupra sănătății ale fumului de incendiu. O mare întrebare este cât de mult din ceea ce știu cercetătorii despre evacuarea vehiculelor și alte forme de poluare a aerului se aplică fumului de incendiu, a spus Mark R. Miller, cercetător la Centrul pentru Științe Cardiovasculare de la Universitatea din Edinburgh, care a condus un sondaj global recent privind schimbările climatice, poluarea aerului și incendiile de vegetație.
De exemplu, particulele de evacuare „sunt atât de mici încât atunci când le inspirăm, ele ajung adânc în plămânii noștri și sunt de fapt suficient de mici încât să poată trece din plămâni în sânge”, a spus el. „Și odată ce sunt în sângele nostru, pot fi purtate în jurul corpului nostru și pot începe să se acumuleze.”
Asta înseamnă că poluarea aerului ne afectează întregul organism, a spus el. „Are efecte asupra persoanelor care au diabet, are efecte asupra ficatului și rinichilor, are efecte asupra creierului, asupra sarcinii”, a spus el. Ceea ce încă nu este clar este dacă poluarea provocată de incendii de pădure are aceleași efecte. — Dar este probabil, spuse el.
Experții au o serie de sfaturi pentru persoanele care locuiesc în zonele cu fum. Urmăriți alertele privind calitatea aerului și urmați ordinele de evacuare. Stați în casă cât mai mult posibil și utilizați purificatoare de aer. Când vă aventurați afară, purtați măști N95. Nu faceți exerciții intense în aer neplăcut. Țineți copiii, persoanele în vârstă și alte grupuri vulnerabile departe de cel mai rău fum.
În cele din urmă, abordarea schimbărilor climatice și reducerea tuturor tipurilor de poluare a aerului este modalitatea de a reduce povara generală asupra sănătății, a spus dr. El-Hasan de la Asociația Americană a Plămânilor. „Îți poți imagina cât de mult mai rele ar fi lucrurile dacă nu am fi început să curățăm emisiile de la mașinile noastre?” spuse el. „Încerc să mă gândesc, paharul pe jumătate plin, dar îmi frânge inima și mă îngrijorează.”