EAGAN, Minnesota — Mulți fani ai NFL au fost surprinși în noaptea de 5 ianuarie, când viitorul fundaș al Vikingilor din Minnesota a primit timp de antenă considerabil în timpul difuzării de către NBC a înfrângerii echipei cu 31-9 în fața Detroit Lions. JJ McCarthy, care a ratat sezonul său de începători din cauza unui menisc rupt la genunchiul drept, a părut mai slab decât de obicei, în timp ce urmărea meciul de pe margine, într-un tricou și pantaloni scurți.
Listat la 219 de lire sterline la începutul cantonamentului, McCarthy a scăpat mai mult de 20 de lire în această toamnă, urmând un model cunoscut pentru mulți jucători de fotbal care au întrerupt antrenamentele de forță în timpul procesului de reabilitare. McCarthy are destul timp să-și recapete greutatea înainte de antrenamentele OTA în această primăvară. Dar aspectul său a fost un simbol vizual al termenilor neutri pe care managerul general al Vikings, Kwesi Adofo-Mensah, și antrenorul Kevin O’Connell i-au folosit săptămâna trecută pentru a discuta despre viitorul său imediat.
McCarthy este unul dintre cei doi fundași pe care vikingii îi au sub contract pentru 2025 (veteranul Brett Rypien), dar a început de curând antrenamentul pe teren și mai are mult de lucru pentru a-și readuce corpul la starea de fotbal.
Discuția la nivel național a încadrat decizia vikingilor de fundaș, dacă ar trebui să semneze din nou veteranul Sam Darnold, care urmează să devină un agent liber fără restricții. Dar prima lor prioritate este să evalueze capacitatea lui McCarthy de o ascensiune rapidă.
„Este… exact acolo unde am sperat că va fi în acest moment”, a spus O’Connell, „pentru a avea tipul de extrasezon pentru a putea răspunde la această întrebare”.
Adofo-Mensah a spus: „Suntem cu adevărat încrezători în el, în etica sa în muncă și în pregătirea lui. Dar nu pot să stau aici și să vă spun că știu ceva sigur”.
Nu există prea multe precedente pentru proiectarea următorului pas al lui McCarthy. A fost primul fundaș din epoca modernă a draftului NFL (din 1967) care a ratat întregul său sezon de începători din cauza unei accidentări, după ce a fost selectat în prima rundă.
Dar, în mod realist, vikingii au la dispoziție 40 de zile înainte de a trebui să încline mâna. Termenul limită al NFL pentru utilizarea etichetei de franciză este 4 martie, după care Vikingii nu l-ar putea împiedica pe Darnold să accepte un contract de agent liber cu o altă echipă atunci când fereastra de negociere se deschide pe 10 martie. Ei ar putea oricând să-l semneze pe Darnold înainte de acel moment, dacă este dispus să renunțe la o călătorie pe piața liberă și să-l tranzacționeze după aplicarea etichetei de franciză este o altă opțiune.
Evaluarea lui Darnold pentru un posibil rol de pornire în 2025 are propriile provocări. El și-a câștigat primele onoruri Pro Bowl în 2024, după ce a aruncat pentru 4.135 de yarzi și 35 de touchdown-uri în primele 16 jocuri ale Vikingilor, moment în care s-a clasat pe locul 12 în NFL cu un QBR de 63,8. Dar performanța sa a scăzut apoi în cele mai importante două meciuri ale Vikingilor — înfrângeri în finala sezonului regulat cu Lions și runda de wild-card în fața Los Angeles Rams — în timp ce a aruncat un total de 23 de pase nerezolvate, potrivit datelor. NFL Next Gen Statistics și a luat 11 sack-uri. QBR-ul său (14,8) s-a clasat pe locul 31 din 32 de fundași calificați în acea perioadă.
Imediat după, O’Connell a spus că va fi „foarte important” să se ia în considerare întregul „corp de lucru” al lui Darnold, mai degrabă decât să se concentreze pe jocurile Lions și Rams. Și conform lui Adofo-Mensah, vikingii au discutat despre posibilitatea ca Darnold să-și schimbe cronologia pentru McCarthy chiar înainte de începerea sezonului.
„Întotdeauna îl întreb pe Kevin [O’Connell] înainte de a începe sezonul, „Hei, de ce informații ai avea nevoie pentru a te răzgândi?””, a spus Adofo-Mensah. „Și să o spui în prealabil, astfel încât să nu fii cam bătut cu ce s-ar putea întâmpla. Și am avut acele conversații în prealabil. Ne-am gândit că există o șansă ca Sam Darnold să poată juca la un nivel înalt. Doar văzând ce a făcut el la opririle anterioare și ce a făcut infrastructura lui Kevin și infrastructura noastră de aici pentru alți fundași care au jucat aici, ne-am gândit că există o șansă pentru un nivel înalt.
„Știam că va fi un Pro Bowl? Nu am de gând să stau aici și să-ți spun asta. Dar cred că a existat o parte din noi care credea cu toții că Sam va avea un sezon foarte bun, și atunci când am făcut mișcarea, asta a făcut parte din calcul.”
McCarthy a împlinit 22 de ani la începutul acestei luni și este mai tânăr decât majoritatea fundașilor de top din draftul 2025. Dacă vikingii decid că are nevoie de încă un an de condiment, resemnarea lui Darnold este o opțiune realistă. Cu toate acestea, orice mai puțin de asta ar putea stimula o a treia opțiune: asocierea lui McCarthy cu un alt veteran care le-ar putea oferi o demonstrație credibilă pe teren până când McCarthy este gata. Și vikingii sunt deja profund în evaluarea celui mai probabil candidat pentru acel rol, după ce l-au semnat pe Daniel Jones la echipa lor de antrenament în noiembrie.
Jones a petrecut șase săptămâni învățând schema lui O’Connell și a fost adăugat la lista de 53 de jucători pentru playoff. Vikingii au făcut acea mișcare în primul rând pentru a adăuga Jones la formula de alegere compensatorie a vikingilor din 2026, dar Adofo-Mensah a recunoscut adevărul mai larg despre prezența lui Jones în acest sezon.
„A fost doar să ne dăm opțiuni în funcție de ceea ce s-ar putea întâmpla în acest extrasezon”, a spus O’Connell despre adăugarea lui Jones. „Nu este talentul, pentru că, evident, poți să vizionezi film și să vezi talentul, deși ajută să-l vezi de aproape uneori, ci exact cum este în întâlniri, tipurile de întrebări pe care le pune, dinamica din sală. , lucruri diferite de genul și asta a fost o oportunitate grozavă pentru noi și pentru Daniel… să vedem dacă aceasta este clădirea în care vrea să fie… Cred că este o opțiune potențială pentru noi în viitor.”
Dacă nimic altceva, acest sezon a oferit o privire clară asupra tavanului lui Darnold. Vikingii știu cât de bine poate juca în sistemul lor, dar au văzut și limitările lui. Ei vor asocia acele informații cu cea mai bună proiecție a progresului lui McCarthy și, în următoarele șase până la opt săptămâni, planul lor la poziție va fi clar.