Matthew Giachelli a primit apelul pe care l-a anticipat joi dimineață: NFL a mutat jocul de playoff al lui Rams în Arizona din cauza incendiilor care au avut loc în Los Angeles, iar liga avea nevoie de 200 de galoane de vopsea imediat.
Meciul de luni dintre Rams și Minnesota Vikings avea să aibă loc acum pe State Farm Stadium din afara Phoenix și trebuia să arate și să se simtă ca și cum ar fi jucat în casa obișnuită a Rams, SoFi Stadium. Aceasta a inclus pictarea terenului cu siglele și culorile echipei și ale ligii. Cardinalii din orașul natal, însă, nu aveau unele dintre nuanțele necesare la îndemână, inclusiv albastrul și galbenul lui Rams.
Compania lui Giachelli, World Class Athletic Surfaces din micuța Leland, Miss., furnizează vopsea pentru majoritatea echipelor din NFL și de colegiu de top. În câteva ore, el și colegii săi au încărcat găleți de cinci galoane cu nouă culori personalizate de vopsea, precum și șabloane pentru siglele playoff-urilor NFL, într-un camion care a plecat joi după-amiază într-o călătorie de 1.500 de mile către Arizona.
„Regret cu siguranță ceea ce se întâmplă în California, dar mă bucur că le-am putut satisface nevoile”, a spus Giachelli, vicepreședintele de producție și distribuție.
Obținerea vopselei potrivite a fost doar unul dintre sutele de detalii cu care liga, Rams, Vikingii, gazda Arizona Cardinals și ASM Global, care operează State Farm Stadium, le-au jonglat de când NFL a decis să mute jocul rundă cu wild-card.
NFL a anulat jocurile de pre-sezon și a amânat și mutat jocurile din sezonul regulat de-a lungul anilor din cauza uraganelor, furtunilor de zăpadă și a altor calamități. Dar nu a mutat o confruntare în playoff cu câștigătorii să ia toate din 1936, când locul meciului său de campionat a fost schimbat de la Boston la New York pentru a crește vânzările de bilete.
Un batalion de oameni – de la lucrătorii de la front-office la personalul de instruire și la miile de lucrători din ziua jocului – au fost mobilizați cu un preaviz scurt. Fiecare joc, în special în playoff, generează zeci de milioane de dolari pentru rețelele de televiziune, agenții de publicitate și operatorii de stadion, iar sezonul se apropie de ultimele săptămâni, a existat o marjă mică de eroare.
„Dacă poate fi jucat, ei îl joacă și, în acest caz, poate fi jucat în Glendale”, a spus Joe Buck, care va convoca meciul pentru ESPN luni. „Suntem în playoff acum și aveți toată presiunea asta pentru a termina această primă rundă înainte de Kansas City și Detroit”, care au avut renunțuri în primul tur, „reveniți.”
Un mare motiv pentru care NFL este cea mai valoroasă ligă din lume este deficitul. Există doar 272 de meciuri din sezonul regulat și 13 meciuri din playoff, așa că fiecare este de o importanță critică pentru cele 32 de echipe. (Dimpotrivă, există aproximativ 400 de meciuri din Major League Baseball în fiecare lună în timpul sezonului.) Ele sunt, de asemenea, esențiale pentru proprietarii acelor echipe și ligii, precum și pentru rețelele de difuzare, sponsorii și alte companii care cheltuiesc miliarde de dolari pe an să-și atașeze afacerile și mărcile la NFL
Nu a scăpat de observație că una dintre acele afaceri, State Farm, va avea numele atașat emisiunii de luni seara la mai puțin de un an după ce a anunțat că nu va reînnoi polițele de 30.000 de proprietari și 42.000 de polițe pentru apartamentele comerciale din California. (NFL a donat 5 milioane de dolari pentru eforturile de ajutorare din Los Angeles.)
Cu atât de mult călărind la fiecare concurs, NFL face tot ce poate pentru a juca fiecare meci în fiecare an. Când liga își creează programul sezonului în fiecare primăvară, ea pregătește planuri de urgență, inclusiv un site alternativ pentru fiecare meci. În 2022, când o furtună masivă de zăpadă a lovit vestul New York-ului, Buffalo Bills au jucat un meci acasă la Ford Field din Detroit.
În timpul pandemiei, focarele din vestiare au forțat liga să amâne mai multe jocuri, deși niciunul nu a fost anulat. Când condițiile pandemice din Santa Clara County, California, s-au deteriorat, San Francisco 49ers s-au mutat în Arizona pentru o lună, jucând trei meciuri acasă pe State Farm Stadium. Arizona a fost, de asemenea, un mijloc de sprijin în 2003, când Chargers și-au mutat meciul de acasă împotriva Miami Dolphins din cauza incendiilor din San Diego.
De data aceasta, incendiile s-au extins atât de repede, încât liga a decis să mute jocul cu cinci zile înainte de start. Kevin Demoff, președintele Rams, a declarat că echipa a fost în contact constant cu oficialii din Los Angeles, care au crezut inițial că jocul ar putea avea loc pe stadionul SoFi din Inglewood, care nu a fost afectat de incendii.
Dar asta s-a schimbat la mijlocul săptămânii, când au izbucnit incendii în apropierea centrului de antrenament al echipei din Woodland Hills, forțând unii jucători și personal să-și evacueze casele și ca un antrenament să fie întrerupt. Demoff a spus că nu vrea ca jucătorii și personalul să fie distrași și nici nu vrea ca resursele orașului și județului să fie deviate pentru joc atunci când acestea ar putea fi folosite pentru a-i ajuta pe alții care au nevoie.
Mutarea jocului este „doar o recunoaștere a faptului că există unele lucruri mai mari decât fotbalul și îi datorăm comunității noastre pentru a ne asigura că acest joc poate fi jucat în siguranță și nu poate distra atenția”, a spus Demoff vineri.
ESPN a fost și el în așteptare. Patru dintre camioanele sale de producție erau în drum spre Los Angeles din Pittsburgh, când liga a spus rețelei miercuri seară că jocul ar putea fi mutat la Glendale. Echipajele și-au petrecut noaptea în Kingman, Arizona. Joi, planul era să se instaleze pe ambele stadioane în cazul în care liga a așteptat până sâmbătă pentru a decide unde să joace. Așa că camioanele au continuat spre Los Angeles, în timp ce un alt set de camioane a plecat spre Glendale. Când NFL a spus joi că jocul a fost mutat, primul set de camioane, care a ajuns în Ontario, California, s-a întors și a ajuns în Glendale cu timp liber.
Cardinalii i-au ajutat și pe Rams în moduri dincolo de doar împrumutarea stadionului. Proprietarul echipei, Michael Bidwill, a trimis două avioane de echipă la Los Angeles pentru a-i ajuta pe Rams să-și ducă anturajul și echipamentul în Arizona.