O RAZIUNE JOSH ALLEN a urcat pe scena draftului NFL 2018 și și-a pus o șapcă gri de baseball cu un cuvânt pe ea: Billieve.
„O să-i fac să pară cei mai deștepți oameni de acolo”, a spus Allen, după ce Buffalo Bills au urcat cinci locuri pentru a-l alege pe locul 7 la general într-un schimb de alegeri cu Tampa Bay Buccaneers.
Aproximativ 2 ore și jumătate mai târziu, Baltimore Ravens au făcut una dintre cele mai mari surprize ale draftului — chiar șocându-i pe unii în camera lor de draft. După ce l-au recrutat pe Hayden Hurst pe locul 25, Ravens au revenit în prima rundă trimițând trei alegeri Philadelphia Eagles pentru a-l lua pe fundasul Lamar Jackson.
Un Jackson cu fața de piatră, care a fost selecția finală a primei nopți a draftului, s-a uitat direct la cameră și a spus: „Vor să scoată un Super Bowl din mine. Crede asta”.
Atât Allen, cât și Jackson au avut îndoieli care au condus la draft. Evaluatorii NFL le-au văzut ca având cele mai înalte plafoane. Dar au existat îngrijorări cu privire la acuratețea lui Allen și întrebări cu privire la faptul că Jackson devine eficient în a arunca în buzunar.
„Setul de abilități a fost acolo pentru amândoi”, a spus analistul senior de draft al ESPN, Mel Kiper Jr.. “Au fost unici și înțeleg asta. De aceea oamenii au evaluat greșit ceea ce ar putea fi în NFL, pentru că nu erau ceea ce NFL era obișnuit să vadă.”
Allen și Jackson nu numai că s-au impus ca doi dintre cei mai buni jucători ai jocului, ci și-au schimbat cursul a două echipe în acest proces.
În cele cinci sezoane înainte de a-și ateriza quarterbacks în franciză, Bills și Ravens s-au situat în jurul valorii de .500, cu câte o ofertă la playoff fiecare. În cele șapte sezoane de după, Allen și Jackson au ocolit pasărele, au trecut prin apărare și au oferit pase de touchdown uluitoare pentru a-și conduce echipele la un total de 146 de victorii și nouă titluri de divizie, înregistrând 58 de înfrângeri.
Și în runda divizională AFC de duminică (18:30 ET, CBS), unul va avansa într-un joc de Super Bowl, iar celălalt va fi lăsat să aștepte cel puțin încă un an pentru a urmări acel campionat evaziv. Înainte de această confruntare, Jackson a recunoscut că va fi legat pentru totdeauna de Allen din cauza acelei nopți fatidice din draftul din 2018.
„Când vom fi mai mari, probabil că vom râde”, a spus Jackson. — Dar chiar acum, e serios. Pe bune.
ÎNAINTE DE 2018 A început proiectul, Bills au crezut că aveau un acord pentru a se muta și a-l lua pe Allen – până când nu au făcut-o.
Buffalo fusese de acord anterior să treacă de pe locul 12 pe locul 5 al celor de la Denver Broncos. Dar, atunci, GM-ul Broncos, John Elway, a spus că va face mișcarea doar dacă jucătorul pe care îl dorea nu este de pe tablă. Când Broncos au fost la ceas, a fost disponibil un pasager Bradley Chubb și au renunțat la schimb.
Directorul general al Bills, Brandon Beane, a pivotat rapid și a încheiat o tranzacție cu Buccaneers pentru a trece pe locul 7. Conform schițelor graficelor comerciale, Bills au cheltuit în exces pentru a-l obține pe Allen atunci când și-au trimis alegerea din prima rundă (nr. 12), în plus față de două selecții din a doua rundă la Tampa Bay pentru alegerea sa numărul 7 și o rundă a șaptea.
„Am fost criticați puțin pentru cât de mult am renunțat pentru Josh”, a spus Beane la combinatul NFL de anul trecut. „Și eu zic: „Dacă nu se antrenează, oricum nu voi fi aici. Și dacă se antrenează, nimeni nu o să dea un s—”.
Cel mai mare dezavantaj al lui Allen la intrarea în draft a fost rata de finalizare de 56% la Wyoming.
Beane a urmărit fiecare aruncare pe care Allen a făcut-o în ultimii doi ani de facultate, urmărind mingile care puteau fi prinse și de câte ori a scăpat de sacoturi. În întâlnirile înainte de draft cu Allen, Beane a plecat crezând că Allen avea ceea ce era necesar pentru a fi un fundaș în franciză. Cheia a fost curățarea mecanicii lui Allen.
Bills l-au asociat pe Allen cu coordonatori ofensivi care l-au ajutat să înflorească, de la Brian Daboll la Ken Dorsey la Joe Brady. Buffalo a vrut ca Allen să fie confortabil și să aibă coeziune cu jucătorii săi, ceea ce a contribuit parțial la promovarea antrenorilor de fundași ai echipei (Dorsey și Brady) în locul de coordonator.
Cea mai semnificativă investiție în jurul lui Allen a venit din achiziționarea receptorului Stefon Diggs în 2020 — acum cu Houston Texans — în schimbul alegerilor la draft. Bills și-au folosit, de asemenea, alegerile din primul și din a doua rundă la finalul strâns Dalton Kincaid, apărătorul drept O’Cyrus Torrence și receptorul Keon Coleman în ultimele două drafturi, precum și a semnat ambele tackle de start la prelungiri anul acesta.
Pentru a-și dezvolta mișcarea de aruncare de-a lungul anilor, Allen a lucrat cu Chris Hess, proprietarul Biometrik, o companie de analiză a mișcării. Hess a cartografiat digital toate aruncările lui Allen din 2020.
Allen a trecut de la finalizarea a 52,8% din pasele sale în sezonul său de începători la conectarea la 65,2% din aruncări în ultimii cinci ani. În 2024, a finalizat 63,6% din permisele sale.
„Va spune, el este comandantul atacului nostru”, a spus antrenorul lui Bills, Sean McDermott. „Și atunci când cauți cuvântul quarterback în dicționar sau ce ai, așa joacă el. Se pare că se simte foarte confortabil în buzunar și vede jocul extrem de bine acum.”
PENTRU CORBI, părea că prima zi a draftului 2018 s-a încheiat. Baltimore îl selectase pe Hurst, iar echipa a sărbătorit că a primit o țintă tânără în jocul de pasageri pentru fundașul Joe Flacco.
Unii oficiali de echipă au început să părăsească sala de draft, moment în care șeful de relații publice de la Ravens, Kevin Byrne, i-a întrebat pe directorii de top al personalului, Eric DeCosta și Ozzie Newsome, dacă sunt gata să coboare scările pentru a vorbi cu reporterii despre alegerea lor din prima rundă.
„Nu, cred că vom aștepta”, a spus DeCosta.
Cu zece zile mai devreme, Baltimore îl adusese pe Jackson pentru o întâlnire secretă înainte de proiect. DeCosta a contactat și GM-ul Eagles, Howie Roseman, cu câteva zile înainte de draft. Philadelphia nu avea alegeri cu șase, dar a deținut cea de-a 32-a selecție în prima rundă, iar DeCosta știa că Eagles ar fi dispuși să schimbe alegerea pentru a obține mai multe.
În sala de draft a lui Ravens, nimeni – nici măcar antrenorul John Harbaugh sau proprietarul Steve Biscotti care stătea peste masă – nu știa ce se întâmpla când DeCosta s-a uitat la Newsome, care a sugerat: „De ce nu-l suni pe Howie?”
Baltimore a fost de acord să trimită două selecții în draftul acelui an (selecțiile din a doua și a patra rundă) și o din a doua rundă în 2019 la Philadelphia, în schimbul selecțiilor Eagles din prima și a patra rundă în 2018. Când a venit rândul lui Baltimore să a făcut alegerea finală a primei runde, DeCosta a anunțat că Ravens s-au întors la ceas.
„Și nimeni nu putea să creadă”, a spus DeCosta.
Într-o întâlnire înainte de proiect, Harbaugh și-a asigurat personalul că ar putea construi o ofensă în care Jackson va reuși. Coordonatorul ofensivului la acea vreme a fost Marty Mornhinweg, care fusese cel care a apelat la joc pentru fundașii cu dublă amenințare Michael Vick, Donovan McNabb și Steve Young. Antrenorul principal asistent a fost Greg Roman, fostul coordonator ofensiv al echipei San Francisco 49ers, care l-a antrenat pe Colin Kaepernick.
Baltimore a construit o ofensivă grea pe jocurile cu opțiune de alergare și trecere, evidențiind viteza și evazivitatea lui Jackson. Dar planul era ca Jackson să alerge mai puțin și să arunce mai mult pe măsură ce sezoanele au progresat.
Pentru a îmbunătăți distribuția de susținere a lui Jackson în următorii șapte ani, Ravens au folosit două alegeri din prima rundă pe receptorii larți Zay Flowers și Rashod Bateman, un jucător de primă rundă pe centralul Pro Bowl Tyler Linderbaum și unul din runda secundă la placajul drept Roger Rosengarten. În acest extrasezon, Baltimore a obținut perechea supremă pentru Jackson când a semnat fundașul Derrick Henry.
Toate acestea au dus la ceea ce Corbii au crezut tot timpul. În acest sezon, Jackson s-a bazat mai mult pe braț decât pe picioare. De două ori MVP NFL și-a înregistrat primul sezon de trecere de 4.000 de metri și a produs un alt punct de referință istoric: a devenit primul jucător care a aruncat pentru mai mult de 40 de pase de touchdown și mai puțin de cinci interceptări într-un singur sezon.
La începutul cantonamentului din acest sezon, Harbaugh a spus: „Viziunea pe care o avem împreună este că Lamar Jackson va deveni, va fi cunoscut și va fi recunoscut drept cel mai mare fundaș care a jucat vreodată în istoria Ligii Naționale de Fotbal”.
JACKSON ŞI ALLEN sunt favoriții pentru a câștiga premiul NFL MVP în acest sezon.
Sfertând două dintre infracțiunile cu cele mai mari scoruri din ligă — Bills ocupă locul al doilea la punctele ofensive marcate pe meci (29,5) și Ravens al treilea (29,3) — ei s-au impus ca doi dintre cei mai buni jucători din draftul din 2018.
Dar pentru Jackson, aici se termină legătura.
„Nu prea mă relaxez cu oamenii [in] extrasezon, în special nu alți fundași”, a spus Jackson. “Nu mă înțelege greșit, nu este nicio problemă sau nimic de genul acesta, dar concuram unii cu alții. Încerc să te bat; Nu încerc să fiu prietenul tău.”
Dezbaterea asupra primului fundaș al NFL în acest sezon este una aprinsă. Dar există respect reciproc între cei doi. Săptămâna aceasta, Jackson l-a complimentat pe Allen pentru brațul său puternic și „unicitatea” lui de a face piese atunci când acestea se defectează.
Înainte de meciul din săptămâna 4, Allen l-a descris pe Jackson drept „o inspirație pentru mulți oameni”. El a subliniat reziliența și etica de lucru a lui Jackson pentru a câștiga două premii NFL MVP.
„Băieți din întreaga ligă, ei văd asta”, a spus Allen. „El a schimbat cu adevărat modul în care cred că băieții joacă jocul.”
Allen și Jackson au scor 2-2 unul împotriva celuilalt — inclusiv playoff-urile — și ambii au experimentat puncte slabe în acele întâlniri.
Într-un meci din 2020 la Buffalo, Jackson a aruncat un pick-6 și a fost eliminat dintr-o înfrângere cu 17-3 din cauza unei comoții. La începutul acestui sezon, la Baltimore, Allen a fost ținut la 180 de yarzi, cu o înfrângere de 35-10, cea mai proastă marjă de înfrângere din ultimii trei ani.
Allen și Jackson împărtășesc, de asemenea, dezamăgirea postsezon. În playoff, Allen are un record de 6-5, iar Jackson un punctaj de 3-4.
Fiecare a jucat într-un singur meci de campionat AFC, cu doar frustrare să arate pentru asta. În 2020, Allen a pierdut în fața Kansas City Chiefs cu scorul de 38-24, punând capăt oricărei șanse de revenire printr-o interceptare cu două minute rămase. Sezonul trecut, Jackson și Ravens au căzut în fața Chiefs cu 17-10 după ce au fost eliminați în zona finală în al patrulea sfert.
Duminică, ei se vor lupta pentru o altă șansă la un meci din campionatul conferinței.
“Beane și Sean McDermott credeau în Josh Allen. Ozzie Newsome și Eric DeCosta și John Harbaugh credeau în Lamar Jackson”, a spus Kiper. „Amândoi sunt mari câștigători”.
Kiper a adăugat: „Ce altceva să faci [Allen and Jackson] au in comun? Nici unul nu a fost la un Super Bowl.”
Reporterul NFL Nation Alaina Getzenberg a contribuit la acest raport.