În Carolina de Sud, unde locuiesc eu, orașele rurale rămân adesea împărțite în mare parte după rasă, în special cele cu comunități mai mari de negrii. Veți auzi adesea oameni descriind șinele de cale ferată care trec prin aceste orașe și modul în care oamenii albi trăiesc de o parte a șinelor, oamenii de culoare pe cealaltă. Este adevărat. Dar am văzut adesea o altă linie de despărțire, una mai impenetrabilă. Acesta merge între școli: private și publice.
În timp ce am raportat în multe dintre aceste orașe mici, am văzut că copiii de culoare merg de obicei la școlile publice locale, în timp ce copiii albi merg la școlile private. Multe dintre aceste școli private sunt cunoscute sub denumirea de „academii de segregare”, deoarece s-au deschis pentru copiii albi, în timp ce instanțele federale forțau districtele din sud să se desegrezeze. Sute dintre aceste academii încă funcționează și continuă să-și împartă comunitățile.
Când copiii nu merg împreună la școală, nu interacționează prea mult cu colegii de altă rasă. Părinții lor nu se întâlnesc la stația de autobuz sau la întâlnirile PTA sau la marginea meciurilor de fotbal. Comunitățile pot rămâne aproape la fel de divizate ca înainte ca Curtea Supremă a SUA să declare neconstituțională segregarea școlară impusă de stat – acum 70 de ani.
Am petrecut o mare parte din 2024 săpăd în „academiile de segregare” cu colegul meu, reporterul de cercetare ProPublica Mollie Simon. De la început, ne-am propus să alcătuim o listă principală a academiilor de segregare care încă funcționează, pe care am plănuit să o folosim ca bază pentru raportarea noastră.
Este dificil, chiar imposibil, să identificăm aceste academii sau chiar să înțelegem mai larg segregarea școlară locală fără a cunoaște structura rasială a numărului de școli private de-a lungul timpului. Și școlile private nu sunt întotdeauna dispuse să predea aceste informații. Nici nu trebuie. Dar, în timp ce ne-am alcătuit lista de academii de segregare, am dat peste ceva incredibil de util – un depozit de date de 30 de ani păstrat de Departamentul Educației din SUA, care prezintă povestea segregării rasiale, școală cu școală, în toată țara. Acesta arată defalcarea rasială a majorității școlilor private la fiecare doi ani de la începutul anilor 1990.
În afară de câțiva cercetători în educație, omul obișnuit nu știe că aceste date există. Nici cea mai mare parte nu este păstrată într-un format accesibil. Părinții ar avea nevoie de un nivel ridicat de cunoaștere a datelor pentru a le utiliza pentru a înțelege mai bine tendințele educaționale sau pentru a lua propriile decizii școlare.
Jurnalismul bun face diferența:
Redacția noastră independentă, nonprofit, are o singură sarcină: să-i tragă la răspundere pe cei puternici. Iată cum investigațiile noastre stimulează schimbarea lumii reale:
Încercăm ceva nou. A fost de ajutor?
ProPublica a decis să creeze o bază de date demografică a școlilor private, pe care am lansat-o săptămâna aceasta, pe care oricine, oriunde, o poate folosi pentru a căuta o școală și a vedea anii de date pe care ne bazam pentru raportarea noastră.
Povestea din spatele acestui nou instrument a început cu nevoia noastră de a înțelege câte academii de segregare încă funcționează – și unde. Am vrut să ne concentrăm doar pe cei care continuă să creeze forțe de segregare în comunitățile lor, nu pe cei ale căror corpuri studențești au ajuns să reflecte zonele lor locale.
Am apelat la Centrul Național de Statistică a Educației, care are pe site-ul său date demografice despre elevii de la majoritatea școlilor private din țară. (Școlile și-au raportat în mod voluntar informațiile către centru.) Acest lucru a fost util, dar a furnizat defalcarea rasială a copiilor din fiecare școală numai din anul școlar 2021-22, cele mai recente date disponibile.
Am vrut să ne întoarcem în timp pentru a vedea cum s-a schimbat – sau nu – demografia acestor școli de-a lungul anilor.
S-a dovedit că aceste date NCES provin din ceva numit Private School Universe Survey, setul de date pe care am ajuns să ne bazăm. Practic se ascundea la vedere.
În timp ce cele mai recente rezultate ale sondajului sunt ușor disponibile pe site-ul web NCES, restul sunt în formate care necesită experți să curețe și să organizeze în ceva utilizabil. Din fericire, avem acei experți în personalul nostru. Colegii noștri Sergio Hernández și Nat Lash au început să cerceteze seturile de date mai vechi, transformându-le într-un format de căutare. Apoi au comparat datele demografice ale fiecărei școli private cu cele ale districtului școlar public în care se află.
Acest lucru ne-a îndreptat către povești clare despre efectele academiilor de segregare în comunități care nu erau pe radarul nimănui, cu siguranță nu al meu. De fapt, datele ar putea spune povești despre nenumărate locuri din toată țara, unde școlile private educă milioane de copii ai națiunii.
Am folosit baza de date pentru a-mi indica academiile de segregare care au cele mai multe efecte de divizare asupra comunităților lor locale. Asta m-a condus mai întâi într-un județ din umbra rurală a Selma, Alabama, unul dintre cele mai importante puncte de pe harta mișcării pentru Drepturile Civile.
Acea comunitate se afla la 45 de minute la sud, în comitatul Wilcox, unde am găsit oameni puternic divizați în funcție de rasă, așa cum fuseseră de pe vremea când operatorii de plantații transportau muncitori sclavi în regiune pentru a cultiva bumbac. În timp ce Academia Wilcox era 98% albă, școlile publice din județul local erau 98% negre. Localnicii își împărțeau resursele limitate pentru a opera două sisteme școlare în scădere, unul privat și unul public – în detrimentul aproape tuturor celor de acolo.
Povestea comitatului Wilcox a format coloana vertebrală a primei povești din seria noastră academiei de segregare.
Baza noastră de date m-a îndreptat, de asemenea, către ultima poveste din seria noastră, aceasta cu sediul în comitatul Amite din Mississippi, unde am găsit academii de segregare care au avut unele dintre cele mai profunde efecte de divizare de până acum. Unul dintre ei nu raportase niciodată că a înscris mai mult de un student negru la un moment dat. Celălalt tocmai atinsese un maxim istoric – 3,5% numărul de persoane negru într-un județ în care aproape 40% dintre locuitori sunt negri.
Poate cel mai grăitor detaliu nu a venit din date sau din lista noastră principală. L-am găsit la un meci de fotbal vineri seara. Într-o noapte, în timp ce eram în Amite, liceul public a jucat un meci acasă – la fel și academia din apropiere. În timp ce liceul public juca, cu tribunele pline de familii negre, i-am intervievat un negru care absolvise liceul public și îi antrena echipa de fotbal.
Când se apropia pauză, el și cu mine am hotărât să mergem la școala privată, o academie de segregare aflată chiar peste linia copacilor. În toți anii în care a trăit și a lucrat în această comunitate, nu a călcat niciodată piciorul în campus. Aproape toți cei de acolo – oameni din această comunitate foarte mică – erau albi. Dar i-a recunoscut doar pe câțiva dintre ei.
În timp ce ne îndreptam spre tribune, el a descris că a simțit un milion de ochi asupra lui. Nimeni nu a fost neprietenos. Dar acest prag se simțea mult mai impenetrabil decât orice cale ferată pe care le-am întâlnit vreodată.