Plains nu are un hotel important, o singură benzinărie mică și doar câteva restaurante, niciunul dintre acestea nu este de obicei deschis pentru cină. Totuși, pentru cea mai lungă perioadă de timp, micuțul oraș a avut ceva ce niciun alt loc din Georgia nu a făcut: Jimmy Carter și-a făcut casa.
Mai ales că domnul Carter s-a retras din viața publică, orașul a avut ani de zile să se pregătească pentru viața după el. Dar acum că a plecat – domnul Carter a murit luna trecută la 100 de ani – orașul speră că perspectivele sale ca destinație turistică nu au fost îngropate împreună cu cel mai faimos fiu al său.
Optimismul din Plains se bazează pe experiența altor orașe mici cunoscute aproape exclusiv pentru legăturile lor cu un fost președinte, despre care istoria a arătat că încă poate atrage o mulțime la decenii sau secole după moartea acelui președinte.
Hyde Park, care se învecinează cu râul Hudson din New York, are un flux constant de turiști care vin să viziteze biblioteca prezidențială, casa și mormântul lui Franklin D. Roosevelt. Tampico, Ill., a ridicat pancarte care se anunță ca fiind locul de naștere al lui Ronald Reagan, încercând să încurajeze oamenii să facă un scurt ocol în drum spre Chicago pentru a vedea apartamentul în care s-a născut domnul Reagan.
Aceste orașe și altele se bazează pe fascinația de durată a țării față de președinții săi. în special în rândul colecției de pasionați de istorie care consideră irezistibile perspectivele pe care le pot oferi.
„Am recunoscut că există ceva în a experimenta ceea ce au experimentat și în a vedea lumea prin ochii lor”, a spus Joe Faykosh, profesor de istorie la Colegiul Central Arizona.
El a vizitat toate locurile de naștere și casele prezidențiale disponibile și a efectuat internări la Centrul Prezidențial Rutherford B. Hayes din Fremont, Ohio. I-a întâlnit pe cei de la Carter în 2017, după ce fostul președinte a predat școala duminicală la biserica baptistă Maranatha din Plains.
Totuși, nu există nicio garanție că recursul va dura pentru totdeauna. Peste 100 de site-uri prezidențiale din marile orașe și orașele din backcountry atrag mii de vizitatori în fiecare an, dar interesul poate dispărea pe măsură ce un președinte trece mai departe în istorie. În ultimii ani, reevaluarea personajelor istorice și păcatele trecutului care au răsturnat monumente și au redenumit școlile au afectat și atractivitatea siturilor istorice.
Charlottesville, Virginia, a înregistrat o scădere a numărului de vizitatori la Monticello, plantația care i-a aparținut cândva lui Thomas Jefferson. Oficialii din turism de acolo s-au adaptat, extinzând ceea ce fusese cândva o interpretare în mare măsură generoasă a istoriei lui Jefferson la o portretizare mai complexă, inclusiv rolul său în susținerea sclaviei ca instituție. Ei au încercat, de asemenea, să comercializeze Charlottesville ca o regiune viticolă în curs de dezvoltare – o identitate pe care Jefferson a lucrat să o stabilească în urmă cu aproximativ 250 de ani.
„Călătoriile de agrement s-au concentrat în trecut pe un fel de descoperire istorică, iar acum oamenii – din cauza relației lor cu istoria, din cauza politizării istoriei – au o relație diferită cu trecutul”, a spus Courtney Cacatian, directorul executiv al companiei. Biroul de convenții și vizitatori din Charlottesville Albemarle. „Mulți oameni nu o mai caută ca parte a experienței lor de vacanță.”
Plains nu este atât de îngrijorat de judecata istoriei. Mulți din comunitate cred că percepțiile oamenilor despre moștenirea domnului Carter vor continua să fie favorabile. Americanii rămân împărțiți în privința performanței sale ca președinte. Dar săptămâna evenimentelor funerare a evidențiat o admirație larg răspândită pentru caracterul său și munca extinsă pe care a făcut-o după ce și-a părăsit mandatul pentru a proteja democrația, a lupta împotriva bolilor precum boala viermelui de Guineea și a oferi sprijin oamenilor săraci din întreaga lume.
Plains a rămas oarecum blocat în timp – o capsulă care surprinde viețile pe care domnul Carter și soția sa, Rosalynn, le-au trăit acolo, chiar și în timp ce erau încă în viață.
Nu există autoturisme sau supermarketuri. Centrul orașului Dollar General are o fațadă din cărămidă care face să pară că a fost acolo pentru totdeauna. Liceul Plains nu mai are elevi – este un site întreținut de Serviciul Parcurilor Naționale, la fel ca ferma familiei Carter din afara orașului și chiar și casa soților Carter de pe Main Street.
Este o transformare în care Carters au fost profund implicați. Au creat o expoziție la liceu despre segregare. Vizitatorii care se plimbă prin casa și ferma din copilărie a președintelui pot auzi înregistrări ale domnului Carter împărtășind amintiri din copilărie, cum ar fi vizitarea vecinilor săi de culoare care locuiau într-o casă dărâmată din apropiere și bucuria absolută pe care a simțit-o când a primit un ponei de Crăciun.
„Sunt atât de multe lucruri în care președintele Carter a avut mâna”, a spus AB Jackson, o consilieră din Plains.
Sarah Wollenweber și fiul ei în vârstă de 17 ani, Londra, au spus că cantitatea de documente despre viața domnului Carter și locul în care a copilărit îi deosebesc pe Plains de alte locuri prezidențiale pe care le vizitaseră în toată țara.
„Este unul dintre ultimii președinți grozavi pe care i-am văzut, care este autentic și de fapt amabil, așa că a fost foarte grozav să experimentăm asta”, a spus London. El și mama lui au condus 12 ore de la Bloomington, Ill., pentru a vedea sicriul domnului Carter transportat prin Plains săptămâna trecută.
„Au dedicat tot orașul lui și soției sale”, a adăugat el.
Mulți rezidenți cred că Carters erau foarte conștienți de cât de mult prezența lor a atras turiștii și a avut un impact pozitiv asupra economiei orașului.
Din 2014 până în 2019, când domnul Carter încă preda obișnuit școala duminicală la Biserica Baptist Maranatha, cel puțin 50.000 de turiști veneau pe an în Plains. Începând cu 2020, numărul vizitatorilor a scăzut semnificativ, pe măsură ce pandemia a împiedicat turismul și starea de sănătate a familiei Carters a scăzut. Dar numărul de vizitatori a crescut din nou anul trecut, aproximativ 45.000 de oameni venind prin oraș. Aceasta nu include sutele de oameni pe zi care au coborât în Plains după ce domnul Carter a murit pe 29 decembrie.
De-a lungul multor ani, domnul Carter a încurajat îmbunătățiri pentru a crește atractivitatea pentru turiști. El a fondat Friends of Jimmy Carter, o organizație nonprofit care deține Plains Historic Inn, cu cele șapte apartamente ale sale, precum și mall-ul antic de sub acesta. De asemenea, a jucat un rol esențial în deschiderea unuia dintre cele două restaurante ale orașului: Buffalo Café, care servește cheeseburgeri, salate și sandvișuri cu pimento. Și i-a convins pe legislatori să finanțeze un tren care să lase vizitatorii la fostul său sediu de campanie.
„A vrut să se asigure că orașul rămâne viabil”, a spus Kim Carter Fuller, nepoata președintelui. „Orice a putut face în limitele rațiunii, a făcut.”
Dar Plains nu putea găzdui decât atât de mult. Orașul are o dimensiune mai mică de o milă pătrată și are puțin teren public de vândut pentru dezvoltare. Există, de asemenea, tensiune între dorința de a atrage mai mulți turiști și nu dorința de a perturba modul tradițional de viață al orașului.
„Nu vrem cu adevărat să schimbăm Plains”, a spus Ellen Harris, o consilieră. „Asta ne face unici.”
Localnicii au fost recunoscători că soții Carters au ales să fie îngropați acasă, nu în biblioteca lor prezidențială din Atlanta, o decizie pe care speră că va ajuta la menținerea unui flux constant de vizitatori. În următoarele luni, mormintele soților Carter vor fi deschise publicului. Ferma modestă construită de președinte și prima doamnă în 1961 – unde și-au crescut copiii și la care s-au întors după ce au părăsit Casa Albă – va fi făcută accesibilă publicului pentru prima dată la scurt timp după.
Evenimentele cu legături istorice – cum ar fi festivalul anual al arahidelor din oraș din septembrie, care aduce un omagiu rădăcinilor domnului Carter ca fermier – vor continua să fie o remiză, spun unii. Există și atracții mai noi. Cel mai recent, Apt. 9A, care a fost deschis pentru tururi private în octombrie, este casa subvenționată de guvern în care domnul Carter și-a mutat soția și cei trei fii după moartea tatălui său în 1953.
După o prezentare din 2001 cu doamna Carter în apartament, Annette Wise, care a condus proiectul, a primit donații și a căutat prin magazinele second-hand pentru a găsi articole care să recreeze mobilierul modest al familiei într-un moment în care aproape că nu aveau niciun venit. Așchii de vopsea dintr-un dulap au ajutat-o să găsească nuanța exactă de verde închis pe care Carters și-a vopsit-o sufrageria și pe care o folosise mai târziu în semnele de campanie.
Doamna Wise a spus că crede că tot timpul și efortul vor merita în cele din urmă.
„Plains se îndreaptă în direcția corectă”, a spus doamna Wise, care este membru al Plains Historical Preservation Trust și fondator și președinte al Traseului Fluturilor Rosalynn Carter. „Ne-au lăsat pantofi mari de umplut. Dar ne-au dat mult timp să învățăm ce să facem.”
Rick Rojas a contribuit la raportare. Kirsten Noyes a contribuit la cercetare.