Beijingul numește Bluff-ul Washingtonului asupra metalelor strategice

La începutul acestui decembrie, guvernul chinez a anunțat că va reduce exportul mai multor minerale industriale cheie, precum și anumite tipuri de grafit. Mișcarea a venit în contextul presiunii crescânde asupra Chinei de la Washington și în așteptarea unor tarife stricte pe care Donald J. Trump a promis că le va percepe când va reveni la președinție anul viitor.

Purtătorii de cuvânt ai guvernului chinez au susținut că limitarea exportului acestor minerale este în concordanță cu eforturile guvernului lor antiproliferare. Ei au spus că materialele au „utilizare dublă” și că ar putea fi folosite la fabricarea armelor. Oficialii din Statele Unite au argumentat din punct de vedere istoric același lucru și despre unele dintre minerale, cum ar fi grafitul, pe care SUA le-au pus sub control strict la export în 2006.

Printre minerale se numără antimoniul (care este folosit în ochelari și gloanțe de vedere pe timp de noapte), galiu (arme și sisteme radar ghidate de precizie) și germaniu (senzori puternici care sunt montați pe tancuri, nave și elicoptere). Metalele superdure, cum ar fi wolfram, pot fi, de asemenea, incluse în restricții, la fel ca grafitul, un tip de carbon cunoscut din utilizarea sa în creioane. Anumite tipuri de grafit sunt folosite în țevile de arme, iar altele sunt dispersate pe câmpul de luptă ca un fel de fum care încurcă dispozitivele de detectare a undelor electromagnetice.

Majoritatea acestor materiale au, de asemenea, utilizări civile considerabile. De exemplu, grafitul este folosit în anozii sau electrozii negativi ai aproape tuturor bateriilor litiu-ion. (Dacă citiți acest articol pe un dispozitiv alimentat cu baterie, probabil că utilizați grafit într-o anumită formă.) Ceea ce înseamnă controalele la export este că companiile non-chineze care utilizează materialul în produse destinate Statelor Unite vor trebui să solicita licențe de export. Astfel de licențe vor fi acordate sau reținute de oficialii chinezi.

China controlează marea majoritate a procesării unora dintre aceste materiale – un fapt care a început să se înregistreze pe scară largă la Washington doar pe măsură ce tensiunile au început să crească cu China în timpul administrării anterioare Trump. China, de exemplu, produce 61 la sută din grafit natural și 98 la sută din grafitul final prelucrat din lume. Grafitul este, de asemenea, un material cheie în tranziția la energia verde și în vehiculele electrice: Anul trecut, aproximativ 50% din grafitul natural din lume a intrat în vehicule electrice.

Beijingul a reușit să-și extindă controlul pe lanțul de aprovizionare în ultimii ani. Au fost depuse eforturi – în special prin Legea de reducere a inflației a lui Joe Biden – pentru a crea un lanț de aprovizionare pentru minerale critice care este independent de China, precum și dezvoltarea de noi tehnologii care reduce nevoia de materiale greu de obținut. Dar progresul a fost lent. „China este încă pregătită să fie jucătorul dominant”, a spus Tony Alderson, analist senior de anozi și catozi la Benchmark Mineral Intelligence, un furnizor specializat de informații despre lanțul de aprovizionare și tranziția energetică. „Cred că investiția pe care o fac este uriașă și este mai mult decât SUA în ceea ce privește lanțul de aprovizionare cu anod.” În ciuda grijilor politicienilor din Europa și SUA de a progresa, 2024, a spus el, a fost „anul întârzierilor” și un decalaj tot mai mare între cererea și oferta de minerale esențiale în peste tot, cu excepția Chinei.

Prin interzicerea exportului acestor minerale, guvernul chinez demonstrează că are influență asupra părților critice ale lanțului de aprovizionare pentru electronice. „O vedem în industrie ca o lovitură peste prova”, mi-a spus Michael R. Hollomon II, directorul comercial la US Strategic Metals, o firmă de minerit și prelucrare axată pe materiale de tranziție ecologice. El a menționat că chinezii au promulgat interdicții similare ale mineralelor esențiale în trecut, inclusiv o interdicție anul trecut a unor produse specifice de galiu și germaniu. „Guvernul chinez și-a pus banii acolo unde sunt gura lor.”

Piețele au reacționat la știrile privind cele mai recente reduceri: prețul antimoniului a crescut cu 40% la știrile despre cele mai recente restricții ale exporturilor din China. A fost ceva care l-a îngrijorat pe Gary Evans, CEO-ul US Antimony Corporation, singurul procesator intern de antimoniu. Evans, vorbind la Fox Business, s-a îngrijorat că prețurile ridicate ar duce la scoaterea prețurilor companiilor de pe piață.

Hollomon a spus că administrația Biden a vorbit adesea despre construirea unui lanț de aprovizionare independent de China, dar că proiectele promise nu au fost adesea îndeplinite și că finanțarea a fost oprită în stadii critice. China, pe de altă parte, a reușit să finanțeze proiecte și să reducă costurile pentru firmele chineze prin injecții masive de capital de stat în mineritul, prelucrarea și utilizarea industrială a metalelor critice și a tehnologiei de tranziție. „Ne-am jucat cu mâinile legate la spate – așa a funcționat Occidentul în ultimii 15 ani”, a spus el.

Dar există și o întrebare mai fundamentală în joc. În mod tradițional, Statele Unite au limitat transferurile de tehnologie către China din cauza preocupărilor legate de drepturile de autor: în acest an, președintele Biden a impus un tarif de 100% pentru vehiculele electrice din China. Guvernul SUA a pregătit recent restricții privind importul de tehnologie AI în China (Beijing a răspuns cu o investigație antitrust asupra gigantului american de cipuri Nvidia), iar Washingtonul a vorbit despre „decuplare” de China în ultimii câțiva ani. În 2022, Departamentul de Apărare al SUA a lansat chiar și un raport de 74 de pagini despre „securizarea” lanțului de aprovizionare pentru materialele utilizate în hardware-ul militar. Grafitul chinezesc este deja supus unui tarif de 25% în SUA. (Miercurea trecută, o asociație comercială nord-americană a producătorilor activi de materiale anozice a afirmat că un astfel de tarif este „mult prea mic” și a cerut guvernului SUA să perceapă un tarif de 920% asupra importurilor de grafit din China, o mișcare care ar dubla costul unui vehicul electric pe Statele Unite.) De ce ar ajuta China Statele Unite să construiască un lanț de aprovizionare care să-și subjugă propriile interese și să diminueze cota de piață pentru companiile chineze?