Barajele hidroelectrice din Oregon care dăunează somonului ar putea fi închise — ProPublica

Corpul de Ingineri al Armatei SUA a declarat că ar putea face baraje hidroelectrice de pe râul Willamette din Oregon sigure pentru somonul pe cale de dispariție prin construirea de capcane mecanice gigantice și transportând pui de pește în aval în camioane-cisternă. Corpul a început să insiste asupra obiecțiilor din partea susținătorilor peștelui și a utilizatorilor de putere, care au spus că planul este costisitor și netestat.

Asta până în această lună, când președintele Joe Biden a semnat o legislație prin care ordona Corpului să-și pună planurile în așteptare și să ia în considerare o soluție mai simplă: nu mai folosiți barajele pentru electricitate.

Noua lege, finalizată pe 4 ianuarie, urmează rapoartelor din Oregon Public Broadcasting și ProPublica din 2023 care subliniau riscurile și costurile asociate cu planul Corpului. Se estimează că agenția va pierde 700 de milioane de dolari în 30 de ani, generând hidroenergie, iar o analiză științifică a constatat că tipul de remedieri pe care le propune Corpul nu ar opri dispariția somonului amenințat.

Mandatul spune că Corpul trebuie să renunțe la proiectele pentru colecționatorii săi de pește – în esență aspiratoare plutitoare masive care se estimează că vor costa între 170 și 450 de milioane de dolari fiecare – până când va termina de studiat cum ar arăta sistemul fluvial fără hidroenergie. Corpul trebuie să includă acel scenariu în proiectele sale pe termen lung pentru râu.

Noua direcție de la Congres are potențialul de a transforma râul care susține faimoasa Valea Willamette din Oregon. Este un pas către drenarea rezervoarelor din spatele barajelor și aducerea nivelurilor apei mai aproape de cele ale unui râu fără baraj.

„Există o soluție foarte reală, foarte viabilă și trebuie să trecem cu asta cât mai curând posibil”, a spus Kathleen George, un membru al consiliului pentru triburile confederate din Grand Ronde, care au pescuit Willamette de mii de ani. Ei au îndemnat Corpul să întoarcă râul mai aproape de debitul său natural.

George a creditat raportările OPB și ProPublica și a spus că ea crede că fără presiuni publice suplimentare, Corpul ar fi continuat să stea pe studiile deja întârziate.

„Moștenirea noastră de somon este literalmente în joc”, a spus ea.

Întrebat despre modul în care Corpul plănuiește să răspundă Congresului, purtătorul de cuvânt Kerry Solan a spus într-o declarație că agenția încă revizuiește limbajul proiectului de lege.

Cele 13 baraje de pe râul Willamette și afluenții săi au fost construite cu scopul principal de a reține inundațiile în valea cea mai populată din Oregon, care include orașul Portland. Cu pereți înalți de beton, nu au căi dedicate pentru migrarea somonului.

Golirea rezervoarelor pe canalul râului ar lăsa somonul să treacă la fel ca înainte de diguri. Ar lăsa mai puțină apă pentru barca de agrement și irigare în perioadele normale de ploaie și zăpadă, dar ar deschide mai multă capacitate de a reține apa atunci când vine o inundație mare. Iar industria energetică spune că exploatarea turbinelor hidroenergetice pe barajele Willamette, spre deosebire de barajele hidroelectrice care fac bani de pe râurile mai mari Columbia și Snake din nord-vest, nu are sens financiar.

Barajele generează mai puțin de 1% din puterea nord-vestului, suficient pentru aproximativ 100.000 de case. Dar iluminarea unei case cu electricitate de la barajele Willamette costă de cinci ori mai mult decât barajele de pe râurile mai mari din nord-vest.

Congresul a cerut Corpului în 2020 și 2022 să studieze posibilitatea de a-și opri turbinele hidroelectrice de pe Willamette. Agenția și-a depășit termenele limită pentru aceste studii, în timp ce a continuat cu un plan de 30 de ani pentru operațiunile fluviale care includea hidroenergie.

Jurnalismul bun face diferența:

Redacția noastră independentă, nonprofit, are o singură sarcină: să-i tragă la răspundere pe cei puternici. Iată cum investigațiile noastre stimulează schimbarea lumii reale:

Încercăm ceva nou. A fost de ajutor?

Deputatul Oregon Val Hoyle, un democrat al cărui district include o mare parte din Valea râului Willamette, a declarat într-o declarație trimisă prin e-mail că este „inacceptabil” ca Corpul să meargă înainte fără a prezenta mai întâi o analiză amănunțită a punerii capăt energiei hidroenergetice pe care le-au cerut parlamentarii.

„Congresul trebuie să aibă la îndemână informațiile necesare pentru a decide viitorul hidroenergiei în Willamette”, a spus Hoyle.

Proiectul de lege cere, de asemenea, Corpului să studieze modul în care poate reduce problemele pe care le-ar putea cauza scurgerea rezervoarelor în aval.

Din cauza unei hotărâri judecătorești din 2021 de a proteja somonul pe cale de dispariție, Corpul a încercat să facă râul să curgă mai liber, drenând rezervoarele din spatele a două baraje în fiecare toamnă. Prima dată când rezervoarele au căzut, în 2023, au dezlănțuit mase de noroi care fuseseră prinse în spatele barajelor. Râurile au devenit maronii și fabricile de apă potabilă ale orașelor mici au lucrat non-stop pentru a purifica alimentarea.

Congresul dorește ca Corpul să studieze cum să evite cauzarea acestor probleme în aval. Aceasta ar putea include proiectarea de noi sisteme de apă potabilă pentru orașele de sub baraje.

Corpul are autoritatea de a proiecta infrastructura pentru comunitățile locale și de a acoperi 75% din costul unor astfel de îmbunătățiri, dar nu a folosit niciodată această prevedere în Oregon.

Cu o săptămână înainte ca Biden să semneze noul proiect de lege, biologii de la National Oceanic and Atmospheric Administration și-au publicat propriul raport de 673 de pagini, spunând că soluția preferată de Corps pentru Willamette – cea care implică capcane pentru pești – ar pune în pericol somonul și Steelhead amenințați.

NOAA a propus mai mult de două duzini de modificări pentru Corp, variind de la o monitorizare mai bună a speciei până la modificarea debitului râului pentru a găzdui mai bine somonul migrator. Solan a spus că agenția încă examinează opinia NOAA și decide ce măsuri să ia.

George, care a slujit în consiliul triburilor Grand Ronde din 2016, a spus că este încurajată că ultimele evoluții de pe Willamette indică un viitor în care somonul și oamenii ar putea coexista.

„În acele zile cele mai întunecate ale familiilor noastre care trăiau aici, în rezervația Grand Ronde, era cu adevărat să ne întoarcem în Willamette pentru a obține somon care ne-a ajutat să menținem oamenii în viață”, a spus George. „Este timpul și rolul nostru să vorbim pentru rudele noastre și să spunem că un viitor cu oameni și somon Willamette este esențial.”