MELBOURNE, Australia — Aryna Sabalenka s-a îndepărtat la o victorie de a deveni prima femeie din 1999 care a câștigat trei titluri consecutive la Australian Open, recuperându-se dintr-un început lent pentru a o învinge joi pe buna prietenă Paula Badosa cu 6-4, 6-2 și a revenit în turneu. final.
“Am pielea de găină. Sunt atât de mândru de mine. Sunt mândru de echipa mea că am putut să ne punem într-o astfel de situație”, a spus Sabalenka, cap de serie numărul 1, care se va confrunta cu numărul 2 Iga. Swiatek sau numărul 19 Madison Keys pentru campionat. „Dacă voi putea să mă bag în istorie [books]va însemna mult. O să însemne lumea pentru mine.”
La doar 10 minute de la semifinala ei, Sabalenka a pierdut o pauză și a trecut cu 2-0, 40 de dragoste. Ea făcea erori neforțate, clătinând din cap sau făcând semne către anturajul ei din tribune după multe dintre ele.
Dar tânărul de 26 de ani din Belarus și-a dat seama rapid lucrurile, mai ales odată ce acoperișul retractabil al Rod Laver Arena a fost închis târziu în primul set din cauza unei burnițe. Ea și-a îndreptat loviturile, folosind frecvent întoarceri uriașe și lovituri de fond pentru a o învinge pe Badosa, clasată de serie a 11-a, care o eliminase pe numărul 3, Coco Gauff, marți, pentru a ajunge la prima ei semifinală majoră.
Sabalenka a câștigat patru jocuri la rând și cinci din șase pentru a conduce cu 5-3 și în curând a încheiat acel set cu un as de 114 mph. Ea a rupt pentru a conduce cu 2-1 în al doilea set — ajutată de două greșeli duble ale lui Badosa — și a urcat din nou cu 4-1.
Statistica cheie: Sabalenka a terminat cu un avantaj de 32-11 la învingători.
Acesta este genul de excelență care a ajutat-o pe Sabalenka să câștige primul ei trofeu major la Melbourne Park în 2023 și de atunci a adăugat încă două: în Australia în urmă cu un an și la US Open în septembrie.
Ultima femeie care a ajuns la trei finale la rând la primul turneu de Grand Slam din anul a fost Serena Williams, care a câștigat două din 2015 până în 2017. Martina Hingis a fost cea mai recentă femeie cu trei turbe, făcând-o din 1997 până în 1999.
Semifinalele masculine sunt vineri: Novak Djokovic vs. Alexander Zverev, urmat de campionul în curs Jannik Sinner vs. Ben Shelton. Finala feminină este sâmbătă; cea pentru bărbați este duminică.
Sabalenka și Badosa au făcut tot posibilul pentru a evita contactul vizual pentru o mare parte a serii, fie la plasă pentru aruncarea monedelor, fie când s-au intersectat la schimburi.
O excepție a venit la începutul celui de-al doilea set, când Badosa a căzut pe teren și și-a aruncat racheta pentru a evita accidentarea. Badosa ridică imediat un degetul mare pentru a se clarifica că era bine. Când o reluare a fost afișată pe ecranele de pe stadion, Sabalenka a făcut pantomimă pentru a indica că Badosa a făcut o scufundare și amândoi au zâmbit.
Când meciul s-a terminat, s-au întâlnit la plasă pentru o îmbrățișare lungă.
În timpul interviului lui Sabalenka la tribunal, ea a glumit că ar fi luat-o pe Badosa — care până atunci stătea pe un hol, cu capul plecat — la cumpărături pentru a-i reface lucrurile, plătind pentru tot ce vrea spaniolul.
„După câteva bătălii unul împotriva celuilalt, am vorbit și am decis să lăsăm deoparte”, a spus Sabalenka, care conduce seria lor cap la cap cu 6-2. “Ea și-a dorit mult. Ne-am dorit amândoi… Indiferent de ce s-ar întâmpla pe teren, vom fi prieteni după meciurile noastre.”
Sabalenka a făcut o pauză, înainte de a glumi: “Sper că este încă prietena mea. Sunt sigură că mă va urî în următoarea oră sau în ziua următoare. Sunt de acord cu asta”.