HOUSTON — Antrenorul DeMeco Ryans a spus că apărarea sa a „dominat” împotriva celor de la Los Angeles Chargers, în timp ce unitatea i-a adus pe Houston Texans la o victorie cu 32-12 în wild-card.
Fundașul de la Chargers, Justin Herbert, a încheiat sezonul regulat cu doar trei interceptări, dar texanii l-au interceptat de patru ori, un record în carieră, revenind una pentru un touchdown.
„Apărarea noastră a dominat astăzi”, a spus Ryans. “Așa vrem să fim. Ei au jucat marca noastră de fotbal. Ei au oprit prima alergare. De asta sunt cel mai mândru de cum oprim alergarea. Și când oprim alergarea, faci o echipă unidimensională și atunci linia noastră defensivă face ravagii.”
Texanii au devenit a cincea echipă care a înregistrat patru interceptări, o retur de interceptare pentru un touchdown și patru sack-uri într-un joc de playoff, de când sackurile au fost urmărite pentru prima dată în 1963, potrivit ESPN Research.
Ultimele trei echipe care au realizat această performanță în playoff au fost Tampa Bay Buccaneers din 2002, Baltimore Ravens din 2000 și San Francisco 49ers din 1989, care au câștigat cu toții Super Bowl.
„Doar jucând împreună, jucând fotbal complementar”, a spus defensiv-ul Will Anderson. “Grabire și acoperire, legături împreună. Eram strânși cu graba noastră. Ei au fost lipicioși în acoperire și am reușit doar să facem câteva jocuri, să facem niște refaceri și să luăm mingea.”
Herbert a fost primul jucător din istoria NFL cu cel puțin 200 de încercări de trecere pentru a avea mai multe interceptări într-un joc de playoff decât în sezonul regulat. Texanii l-au presat pe Herbert pentru 50% din dropback-uri, în timp ce acesta a mers 3 pentru 14 pentru 112 yarzi cu un touchdown și o interceptare sub constrângere, potrivit Next Gen Stats.
Presiunea defensivului Derek Barnett cu 21 de secunde rămase în al treilea sfert a dus la cea mai mare joc a după-amiezii. A forțat aruncarea lui Herbert pentru a-l lasă pe Ladd McConkey să navigheze, iar siguranța Eric Murray a interceptat pasa și a returnat-o pentru un touchdown pentru a-l aduce pe Houston cu 20-6.
„Încerc doar să am răbdare”, a spus Murray pentru ESPN. “Ia aruncarea adâncă și fă-l să arunce scurt. Asta vrei să faci. Fă-l să arunce scurt. Ori îl lovești, ori mingea îi trece prin mâini și ajunge a ta.”
Pentru a încheia jocul în al patrulea sfert, fundașul de colț All-Pro Derek Stingley l-a interceptat pe Herbert pe o pasă scurtă și adâncă.
Apărarea a permis un gol de teren în primele două drive-uri ale lui Chargers, apoi s-a înțepenit pentru a câștiga timpul de atac al texanilor în timp ce se luptau pentru primele cinci posesiuni — producând trei puncte, o interceptare și un balon pierdut. A șasea posesie a lor, care a început pe linia de 1 curte, s-a încheiat în zona de final și a fost declanșată de un joc improbabil.
După ce au câștigat un prim jos, texanii s-au confruntat cu un 3 și 16 cu 2:24 rămase în prima repriză, cu 6-0. Quarterback-ul texanilor CJ Stroud a bâjbâit snap înainte de a se rostogoli la dreapta și a aruncat o săgetă pentru a lărgi Xavier Hutchinson pentru o finalizare de 34 de metri. Drive-ul texanilor s-a încheiat cu o pasă de touchdown de 13 yarzi lui Stroud către Nico Collins pentru a-i pune pe texani în avantaj cu 7-6.
„Joaca pe care a făcut-o în snap-ul și aruncarea lui Hutchinson, asta este jocul care tocmai a stârnit întreaga noastră echipă”, a spus Ryans. „Văzând felul în care toți băieții noștri au răspuns după ce a făcut piesa… Doar o performanță remarcabilă a lui CJ”
Stroud a spus că era „supărat” pe el însuși pentru că a renunțat chiar și la snap, dar a văzut zguduiala pe care a oferit-o echipei sale și a fost încântat după aceea.
„Încerc să văd apărarea și mi-a trecut prin mâini”, a spus Stroud. „Din fericire, mi-a revenit. Am încercat să salvez jocul. [Hutchinson] a făcut o treabă bună. După ce am finalizat, m-am uitat la margine, toată lumea a fost întorsă. Așa că m-a întors pentru că încă eram cam supărat pe mine. Dar da, acestea sunt tipurile de jocuri care schimbă impulsul.”
Texanii au mers la un run de 32-6 în urma jocului marcat. Stroud a încheiat ziua 22 din 33 pentru 282 de metri cu un touchdown și o interceptare. Dar a avut o diferență uimitoare în producție după finalizarea improbabilă, deoarece a fost 9 din 16 pentru 83 de metri cu o interceptare înainte de acea joc, dar a mers 13 din 17 pentru 199 de metri cu un touchdown ulterior.
Perechea de fundaș-antrenor formată din Stroud și Ryans a devenit al treilea duo care a câștigat un joc de playoff în primele două sezoane, alăturându-se lui Rex Ryan-Mark Sanchez și John Harbaugh-Joe Flacco.